Bataille de Berestechko

En 1648, Bohdan Khmelnytsky, hetman des Cosaques Zaporogues, se soulève contre la domination polonaise sur les terres ukrainiennes. Les griefs accumulés sont multiples : oppression sociale des serfs cosaques par la noblesse polonaise (szlachta), discriminations religieuses contre l'orthodoxie au profit du catholicisme et de l'uniatisme, et déni de l'identité ukrainienne distincte. Allié aux Tatars de Crimée, Khmelnytsky remporte des victoires spectaculaires à Zhovti Vody (avril 1648), Korsoun (mai 1648) et Bataih (juin 1652), décimant plusieurs armées polonaises et ouvrant une période révolutionnaire dans l'histoire de l'Europe orientale.

Le Commonwealth polono-lituanien, l'une des plus grandes puissances d'Europe centrale à l'époque, avec un territoire allant de la Baltique à la mer Noire, est ébranlé dans ses fondements. Le roi Jan II Casimir (Jean II Casimir Vasa) doit faire face à une insurrection qui menace l'intégrité de l'État et l'ordre social.

En 1649, le traité de Zboriv accorde aux Cosaques une autonomie substantielle, trop pour la noblesse polonaise, pas assez pour les aspirations cosaques. En 1651, après plusieurs violations de la trêve, Jan II Casimir rassemble la plus grande armée que le Commonwealth ait déployée depuis des décennies : entre 80 000 et 100 000 hommes, dont les redoutables hussards ailés polonais, considérés comme la meilleure cavalerie d'Europe de leur époque. Khmelnytsky mobilise en réponse ses Cosaques Zaporogues et une force tatare sous le Khan de Crimée Islam III Giray.

L'alliance cosaque-tatare est cependant précaire. Les Tatars de Crimée sont des partenaires intéressés plutôt que des alliés idéologiques : ils veulent du butin et des prisonniers à réduire en esclavage, pas nécessairement la victoire militaire totale des Cosaques. Cette divergence d'intérêts s'avèrera la faille décisive de toute la campagne.

La bataille de Berestechko se déroule du 28 juin au 10 juillet 1651 dans la plaine de Volhynie, sur les bords de la rivière Styr. C'est l'une des plus grandes batailles de cavalerie de toute l'histoire européenne du XVIIe siècle, impliquant entre 200 000 et 300 000 combattants des deux côtés selon les estimations.

Les premiers jours d'affrontement voient les Tatars et les Cosaques s'engager avec vigueur contre les ailes polonaises. L'artillerie polonaise, nombreuse et bien positionnée, inflige de lourdes pertes aux assaillants. Les hussards ailés polonais, cavaliers de choc en armure complète, portant dans le dos des ailes d'oiseau destinées à produire un bruit terrifiant à la charge, résistent aux assauts des cavaliers tatars.

C'est alors que survient l'événement qui change tout : le 30 juin, sous la pression des obus polonais et face à des pertes croissantes, le Khan de Crimée Islam III Giray rompt l'alliance et commence à se retirer avec toute la force tatare. Les raisons exactes restent débattues par les historiens : désaccords sur le butin et les objectifs stratégiques, panique face à l'artillerie, ou calcul cynique pour ne pas laisser les Cosaques devenir trop puissants. Khmelnytsky lui-même part rejoindre le Khan pour tenter de le convaincre de revenir, et est retenu, de gré ou de force, par les Tatars pendant plusieurs jours, incapable de revenir sur le champ de bataille.

Sans cavalerie tatare et sans leur hetman, les Cosaques se retrouvent seuls face à l'armée polonaise au complet. Ils se retranchent dans un camp fortifié à la hâte sur une île marécageuse de la rivière Styr. Le colonel Ivan Bohun, qui prend le commandement en l'absence de Khmelnytsky, organise une défense héroïque tout en préparant secrètement une retraite.

La retraite cosaque dans la nuit du 9 au 10 juillet est un drame militaire. Des milliers de soldats tentent de traverser les marais sur des ponts de fortune construits à la hâte. Quand la foule des fuyards les surcharge, certains s'effondrent. Des milliers de Cosaques se noient ou sont rattrapés et tués par la cavalerie polonaise qui exploite la confusion. Les estimations des pertes cosaques lors de la retraite varient entre 20 000 et 30 000 morts, la grande majorité de l'armée parvient cependant à s'échapper grâce aux ponts établis par Bohun.

Jan II Casimir remporte la victoire la plus décisive de son règne et avance en Ukraine.

La défaite de Berestechko fut un tournant douloureux mais pas fatal pour la cause cosaque. Khmelnytsky, libéré par les Tatars, reprit le commandement et continua la guerre. Le traité de Bila Tserkva, négocié après la bataille, réduisit considérablement les droits des Cosaques par rapport au traité de Zboriv. Mais Khmelnytsky refusa d'appliquer ces termes et la guerre reprit.

La conséquence à long terme la plus importante de Berestechko fut de démontrer l'impossibilité de l'alliance tatare comme fondement d'un État cosaque indépendant. En 1654, Khmelnytsky conclut le traité de Pereïaslav avec le Tsar de Russie Alexis Romanov, plaçant les territoires cosaques sous suzeraineté russe en échange d'une protection militaire contre la Pologne. Ce traité, dont les interprétations divergent encore fondamentalement entre historiens ukrainiens et russes, est considéré comme l'un des événements fondateurs de l'histoire des relations russo-ukrainiennes. Les historiens russes l'ont historiquement qualifié de "réunification" ; les historiens ukrainiens y voient une alliance militaire conditionnelle que Moscou transforma progressivement en annexion.

Paradoxalement, Berestechko (victoire polonaise décisive) contribua à terme à affaiblir la Pologne. En poussant les Cosaques vers la Russie, elle ouvrit la voie à l'expansion russe vers l'ouest et vers la mer Noire, processus qui culminerait avec les partages de la Pologne entre 1772 et 1795. La victoire militaire de Jan II Casimir créa ainsi les conditions de la ruine à long terme de l'État qu'il croyait sauver.

La bataille de Berestechko reste célébrée en Ukraine comme un exemple de résistance héroïque face à l'adversité. Le roman Berestechko de la poétesse ukrainienne Lina Kostenko (2010) en a fait un symbole de la tragédie nationale ukrainienne.