Le 16 avril 1746, l'armée jacobite de Bonnie Prince Charlie est écrasée en moins d'une heure par les forces gouvernementales du duc de Cumberland sur la lande de Culloden, près d'Inverness. Cette défaite met fin au soulèvement jacobite de 1745 et entraîne la destruction systématique du mode de vie traditionnel des Highlands écossais.
Forces en Présence
Armée gouvernementale hanovrienne
Commandant : Duc de Cumberland (William Augustus)
Armée jacobite
Commandant : Charles Édouard Stuart (Bonnie Prince Charlie)
« Dernière bataille rangée livrée sur le sol britannique, Culloden met fin définitivement aux espoirs de restauration Stuart et ouvre une ère de répression brutale de la culture gaélique des Highlands. »
Contexte : Bataille de Culloden
Le soulèvement jacobite de 1745, dit "les Quarante-Cinq", est le dernier d'une série de tentatives visant à restaurer la maison Stuart sur le trône de Grande-Bretagne. Depuis la "Glorieuse Révolution" de 1688 et la déposition du catholique Jacques II au profit du protestant Guillaume d'Orange, les partisans des Stuart (les jacobites, du latin Jacobus pour Jacques) n'ont cessé de comploter et de prendre les armes. Les soulèvements de 1689, 1708, 1715 et 1719 ont tous échoué, mais la cause trouve encore un soutien fervent dans les Highlands d'Écosse, dans certains milieux catholiques anglais et à la cour de France.
Charles Édouard Stuart, dit "Bonnie Prince Charlie" ou "le Jeune Prétendant", est le petit-fils de Jacques II. Né à Rome en 1720, élevé dans l'exil, il incarne les espoirs de restauration. En juillet 1745, profitant de l'engagement de l'armée britannique dans la guerre de Succession d'Autriche sur le continent, il débarque en Écosse avec une poignée de compagnons sur les côtes du Moidart. Malgré des débuts modestes, les chefs de clan des Highlands rallient sa bannière. En septembre, il remporte une victoire éclatante à Prestonpans contre les troupes gouvernementales, prenant le contrôle d'Édimbourg.
Enhardi par ce succès, Charles décide d'envahir l'Angleterre. Son armée, forte d'environ 6 000 hommes, traverse la frontière et progresse jusqu'à Derby, à seulement 200 kilomètres de Londres, semant la panique dans la capitale. Mais les renforts anglais promis par les jacobites ne se matérialisent pas, et les chefs de clan, inquiets de s'enfoncer en territoire hostile, imposent la retraite. L'armée jacobite se replie sur l'Écosse, remportant encore une victoire à Falkirk en janvier 1746. Cependant, les forces gouvernementales se renforcent sous le commandement du duc de Cumberland, fils cadet du roi George II, officier méthodique et impitoyable.
Comment s'est déroulée la bataille ?
Au printemps 1746, l'armée jacobite, affaiblie par la fatigue, les désertions et le manque de ravitaillement, se retrouve acculée dans les Highlands. Charles Édouard établit son quartier général à Inverness tandis que Cumberland avance depuis Aberdeen avec une armée bien nourrie, bien équipée et supérieure en nombre. Le 15 avril, les jacobites se positionnent sur Drummossie Moor, une lande ouverte et marécageuse à l'est de Culloden House. Le choix du terrain est catastrophique : la lande plate et dégagée favorise l'artillerie et la cavalerie gouvernementales, annulant l'avantage traditionnel de la charge à l'épée des Highlanders, qui nécessite un terrain accidenté pour protéger leur approche.
Lord George Murray, le commandant militaire le plus compétent du camp jacobite, avait proposé un terrain plus favorable et même une attaque nocturne. La marche de nuit du 15 avril fut effectivement tentée mais échoua, les colonnes s'égarant dans l'obscurité. Les soldats jacobites, épuisés et affamés (beaucoup n'avaient pas mangé depuis deux jours), durent reprendre leur position sur la lande au matin du 16 avril.
La bataille commence vers 13h00 lorsque l'artillerie gouvernementale, forte d'une dizaine de canons, ouvre le feu sur les lignes jacobites serrées. Les canons jacobites, moins nombreux et mal servis, répondent sans efficacité. Pendant dix à quinze minutes, les boulets dévastent les rangs immobiles des clans. L'attente est insoutenable. Finalement, sans attendre l'ordre de Charles, les clans de l'aile droite (Mackintosh, Fraser, Stewart d'Appin) lancent la charge traditionnelle des Highlands : un sprint furieux, bouclier rond et épée large à la main, accompagné du cri de guerre gaélique.
La charge parcourt environ 500 mètres sous le feu de la mitraille et des mousquets. Cumberland a fait entraîner ses hommes à une nouvelle technique de combat à la baïonnette : au lieu de frapper l'homme en face de soi (dont le bouclier protège le flanc gauche), chaque soldat doit viser l'assaillant à sa droite, exposant son flanc non protégé. Cette tactique s'avère redoutablement efficace. Les clans de droite parviennent néanmoins à atteindre les lignes gouvernementales et enfoncent les premiers rangs du régiment de Barrell, engageant un corps à corps sauvage. Mais les régiments de seconde ligne tiennent bon et referment le piège.
L'aile gauche jacobite, composée des MacDonald, avance plus lentement sur un terrain marécageux et s'arrête à distance de mousquet, incapable de charger efficacement. Prise sous le feu croisé, elle se replie. Le centre et l'aile droite, décimés, refluent à leur tour. La cavalerie gouvernementale se lance à la poursuite. En moins d'une heure, la bataille est terminée. Cumberland ordonne à ses troupes de n'épargner aucun blessé jacobite sur le champ de bataille, brutalité qui lui vaut le surnom de "Boucher" (the Butcher).
Les conséquences historiques
Culloden est bien plus qu'une défaite militaire : c'est la fin d'un monde. Charles Édouard Stuart s'enfuit dans les Highlands et les îles pendant cinq mois, protégé par des loyalistes au péril de leur vie (notamment Flora MacDonald), avant de s'embarquer pour la France en septembre 1746. Il ne reviendra jamais en Écosse et finit ses jours à Rome en 1788, alcoolique et amer.
La répression qui suit la bataille est d'une brutalité systématique. Cumberland lance ses troupes dans les Highlands avec ordre de traquer les rebelles, brûler les fermes, confisquer le bétail et désarmer la population. Des centaines de prisonniers sont exécutés, déportés dans les colonies ou emprisonnés. Le gouvernement de Londres adopte ensuite une série de lois visant à détruire la société clanique : le Disarming Act interdit le port d'armes ; l'Act of Proscription interdit le port du tartan et du kilt ; la juridiction héréditaire des chefs de clan est abolie. Le système des clans, fondement de la société gaélique des Highlands depuis des siècles, est démantelé méthodiquement.
Les conséquences culturelles sont profondes et durables. La langue gaélique, les traditions musicales (la cornemuse est un temps interdite comme instrument de guerre), les structures sociales et les liens de loyauté qui unissaient les clans sont progressivement érodés. Les Clearances (évictions) du XVIIIe et du XIXe siècle achèvent de vider les Highlands de leur population. Culloden reste aujourd'hui un lieu de mémoire chargé d'émotion pour les Écossais et la diaspora écossaise dans le monde entier.
Le saviez-vous ?
Parmi les épisodes les plus célèbres qui suivirent Culloden figure la fuite de Bonnie Prince Charlie dans les Highlands et les îles. Pendant cinq mois, il erra dans certaines des régions les plus reculées d'Écosse, souvent trempé, affamé et malade, passant d'une cachette à l'autre. Le gouvernement avait mis sa tête à prix pour la somme colossale de 30 000 livres sterling, soit l'équivalent de plusieurs millions actuels. Pourtant, malgré la pauvreté extrême des Highlanders et le risque terrible encouru par quiconque l'aiderait, personne ne le trahit jamais. Flora MacDonald l'aida à traverser en barque vers l'île de Skye, déguisé en servante irlandaise sous le nom de "Betty Burke". Ce déguisement était peu convaincant, Charles mesurant plus d'un mètre quatre-vingts, mais il suffit à tromper les patrouilles gouvernementales.
Généraux impliqués
Les fiches de ces généraux ne sont pas encore disponibles.
Batailles liées
Questions fréquentes
Pourquoi les jacobites ont-ils perdu la bataille de Culloden ?
Plusieurs facteurs convergents expliquent la défaite jacobite. Le choix du terrain, une lande plate et dégagée, annulait l'avantage de la charge des Highlanders en les exposant à l'artillerie sur 500 mètres. Les soldats étaient épuisés et affamés après une tentative d'attaque nocturne avortée la veille. L'armée jacobite était en infériorité numérique (environ 5 500 contre 8 000 gouvernementaux) et nettement surclassée en artillerie. Cumberland avait aussi entraîné ses hommes à une nouvelle technique de combat à la baïonnette qui neutralisait la charge à l'épée. Enfin, la coordination entre les clans fut médiocre, l'aile droite chargeant avant l'aile gauche, empêchant un assaut simultané.
Quelles furent les conséquences de Culloden pour les Highlands écossais ?
Les conséquences de Culloden furent dévastatrices pour les Highlands. La répression militaire immédiate inclut l'exécution de blessés sur le champ de bataille, la traque des fugitifs et la destruction des fermes. Le gouvernement de Londres adopta ensuite des lois systématiques pour détruire la société clanique : interdiction du port d'armes et du tartan, abolition de la juridiction héréditaire des chefs de clan. La langue gaélique et les traditions culturelles furent marginalisées. Au cours des décennies suivantes, les Clearances (évictions massives) vidèrent les Highlands de leur population au profit de l'élevage ovin. Culloden marque la fin du système clanique qui structurait la société gaélique depuis des siècles.
Qui était Bonnie Prince Charlie et qu'est-il devenu après Culloden ?
Charles Édouard Stuart (1720-1788), surnommé "Bonnie Prince Charlie" ou "le Jeune Prétendant", était le petit-fils du roi Jacques II d'Angleterre, déposé en 1688. Né et élevé à Rome, il débarqua en Écosse en juillet 1745 pour reconquérir le trône de ses ancêtres. Après la défaite de Culloden, il erra cinq mois dans les Highlands, protégé par des loyalistes malgré une prime de 30 000 livres sur sa tête. Il s'embarqua pour la France en septembre 1746 et ne revint jamais. Il vécut en exil, d'abord à Paris puis à Rome, sombrant progressivement dans l'alcoolisme. Il mourut à Rome le 31 janvier 1788, sans héritier légitime, éteignant définitivement les espoirs jacobites.