Bataille de Cynoscéphales

À la fin du IIIe siècle av. J.-C., l'équilibre méditerranéen vacille. Rome vient de vaincre Carthage à Zama en 202 av. J.-C. Hannibal est en exil. La République, devenue puissance dominante de la Méditerranée occidentale, tourne désormais ses regards vers l'Orient hellénistique. Les royaumes successeurs d'Alexandre le Grand, Antigonides en Macédoine, Séleucides en Syrie, Lagides en Égypte, se sont fragilisés par un siècle de guerres internes.

Philippe V de Macédoine règne depuis 221 av. J.-C. Ambitieux, talentueux, il rêve de restaurer la grandeur d'Alexandre. Pendant la deuxième guerre punique, il a commis l'erreur stratégique de s'allier à Hannibal en 215 av. J.-C., espérant profiter de la faiblesse romaine. Cette alliance s'est soldée par la première guerre macédonienne (215-205 av. J.-C.), conclue par le traité de Phoiniké, sans vainqueur clair. Mais Rome n'a rien oublié.

Après Zama, Philippe V s'allie à Antiochos III de Syrie pour démanteler le royaume lagide d'Égypte, alors gouverné par un enfant. Les deux rois conviennent d'un partage : Antiochos prend la Syrie, Philippe les possessions ptolémaïques en mer Égée et en Asie Mineure. Cette politique d'agression alarme Pergame, Rhodes, Athènes et la Confédération étolienne, qui sollicitent l'arbitrage romain. Le Sénat saisit l'occasion. En 200 av. J.-C., Rome déclare la deuxième guerre macédonienne.

Pendant deux ans, les Romains envoient des armées sans résultat décisif. Les généraux Galba et Villius peinent à prendre l'avantage face à la mobilité macédonienne dans le terrain montagneux des Balkans. En 198 av. J.-C., le commandement passe à Titus Quinctius Flamininus, jeune consul de 30 ans, philhellène cultivé, parlant grec couramment. Flamininus comprend que la guerre se gagnera autant sur le plan diplomatique que militaire. Il rallie les Achéens à la cause romaine, négocie avec Athènes, isole Philippe V de ses alliés grecs.

Au printemps 197 av. J.-C., les deux armées manoeuvrent en Thessalie, cherchant chacune un terrain favorable. Philippe veut une plaine, où sa phalange pourra déployer sa puissance frontale. Flamininus cherche un terrain accidenté, où la souplesse des manipules romains primera. Le 24 juin 197, dans le brouillard matinal, les éclaireurs des deux armées se heurtent par surprise sur les collines des Cynoscéphales, les "têtes de chien", ainsi nommées pour leurs sommets jumeaux.

Le brouillard de juin enveloppe les collines des Cynoscéphales au matin du 24 juin 197 av. J.-C. Les deux armées campent de part et d'autre du massif sans se voir. Aucun général ne souhaitait l'affrontement à cet endroit. Les Macédoniens préfèrent attendre la plaine. Les Romains ne connaissent pas le terrain. Mais une patrouille romaine envoyée vers les hauteurs tombe sur des éclaireurs macédoniens. Une escarmouche éclate. Les patrouilles s'engagent l'une après l'autre, chaque renfort entraîne le suivant. La rencontre fortuite devient bataille rangée sans que ni Flamininus ni Philippe V n'aient eu le temps de planifier.

Philippe V, prévenu de l'engagement, monte précipitamment sur le sommet est avec son aile droite. Il dispose son centre et sa cavalerie thrace. Mais l'aile gauche, encore dispersée dans la pente nord, n'a pas eu le temps de se reformer. Cette demi-mobilisation va se révéler fatale.

Sur le sommet est, la phalange macédonienne se déploie en formation classique. Sarisses de cinq mètres pointées en avant, hommes serrés sur seize rangs. Quand elle dévale la pente vers les Romains, l'effet est terrifiant. La forêt de pointes broie tout ce qu'elle touche. La 2e légion romaine recule, perd cohésion. Quelques manipules tiennent encore. Flamininus, présent sur ce flanc, comprend qu'il ne peut tenir frontalement.

Mais le terrain joue contre Philippe. Sur la pente irrégulière, la phalange macédonienne perd peu à peu son alignement. Les unités les plus rapides distancent les plus lentes. Des creux apparaissent dans la formation. Les manipules romains, plus souples, plus mobiles, exploitent ces brèches. L'épée courte, le glaive ibérique adopté après Cannes, est l'arme idéale du combat rapproché. Les légionnaires se glissent entre les sarisses et frappent à courte portée, au visage et aux flancs.

Sur l'aile droite romaine, Flamininus prend l'initiative. Il lance ses 20 éléphants africains, ramenés d'Afrique après Zama, contre l'aile gauche macédonienne encore en désordre. La charge des éléphants disperse les phalangites mal formés. Les manipules romains les achèvent à la baïonnette de leurs pila.

C'est alors qu'un tribun militaire anonyme, dont le nom est perdu, prend la décision qui décide la bataille. Voyant que sa propre légion l'emporte sur l'aile droite, il prélève vingt manipules de la 2e ligne et les fait exécuter une volte-face de 180 degrés pour attaquer l'arrière de la phalange macédonienne du sommet est. Cette manoeuvre, impossible à reproduire pour une phalange rigide, prend les Macédoniens à revers. Les phalangites, incapables de se retourner sans rompre la formation, sont massacrés par derrière.

La phalange s'effondre en quelques minutes. Les Macédoniens lèvent leurs sarisses verticalement, signe traditionnel de reddition dans les armées hellénistiques. Mais les Romains, ignorant cette convention ou refusant de la reconnaître, continuent de frapper. Polybe (qui sert de source principale, livre XVIII) précise que ce malentendu coûte plusieurs milliers de vies aux Macédoniens en quelques minutes. Quand Flamininus comprend, il fait stopper le massacre. Trop tard. 8 000 Macédoniens sont morts, 5 000 sont prisonniers. Philippe V s'enfuit avec sa cavalerie vers Larissa.

Cynoscéphales décide de la guerre. Philippe V demande la paix dans les semaines qui suivent. Le traité de Tempé (197 av. J.-C.), signé sous l'égide du Sénat romain, est dur. La Macédoine perd toutes ses possessions en Grèce et en mer Égée. Elle paie 1 000 talents d'indemnité. Sa flotte est limitée à six navires. Philippe doit livrer son fils Démétrios comme otage à Rome.

Aux Jeux Isthmiques de 196 av. J.-C., devant des dizaines de milliers de Grecs rassemblés à Corinthe, Flamininus fait proclamer par un héraut la "liberté des Grecs". Les cités libérées de la tutelle macédonienne ne paieront plus de tribut, garderont leurs lois, conserveront leurs garnisons. La foule éclate en acclamations si tonitruantes, raconte Plutarque, que des oiseaux survolant Corinthe seraient tombés morts, étourdis par le bruit. C'est un coup diplomatique de génie. Rome se présente non comme conquérante, mais comme protectrice de la liberté hellénique.

Sur le plan militaire, Cynoscéphales démontre la supériorité de la légion sur la phalange. Polybe, qui combat plus tard aux côtés des Romains, analyse longuement cette supériorité dans le livre XVIII de ses Histoires. La phalange est invincible sur terrain plat et frontal, mais rigide. Le moindre obstacle, la moindre rupture d'alignement la condamne. La légion, articulée en manipules de 120 hommes, peut s'adapter à tout terrain, manoeuvrer, encercler. La supériorité tactique romaine sera confirmée à Magnésie en 190 av. J.-C. contre Antiochos III, puis à Pydna en 168 contre Persée. En vingt-neuf ans, Rome détruit successivement les trois grandes monarchies hellénistiques.

Pour la Macédoine, Cynoscéphales annonce la fin. Persée, fils de Philippe, tentera la revanche en 171 av. J.-C., mais sera écrasé à Pydna. La Macédoine devient province romaine en 148 av. J.-C., quatre ans avant la destruction de Carthage. La "liberté des Grecs" proclamée à Corinthe se révélera une fiction. Dès 146 av. J.-C., Rome ravage Corinthe, déporte ses habitants et établit la province d'Achaïe. La Grèce hellénistique disparaît politiquement, absorbée dans le système romain pour cinq siècles.