Bataille de Kadesh

Au XIIIᵉ siècle av. J.-C., deux empires se partagent le Proche-Orient. L'Égypte du Nouvel Empire, sous Ramsès II depuis 1279, étend son influence sur Canaan, le Liban actuel et la côte syrienne. Au nord, l'Empire hittite, depuis sa capitale Hattusa en Anatolie centrale (Turquie actuelle), domine l'Asie Mineure et descend jusqu'à la Syrie du Nord. Entre les deux, une zone tampon : les royaumes vassaux du Levant, qui passent d'une allégeance à l'autre selon le rapport de force du moment. Au cœur de cette zone, sur la rivière Oronte, la cité-État de Kadesh contrôle la principale route commerciale entre Mésopotamie et Méditerranée. Sa possession est la clé du Levant.

Le grand-père de Ramsès, Séthi Ier, avait déjà tenté de prendre Kadesh vers 1290 av. J.-C. Il avait laissé une stèle de victoire à Karnak, mais la place avait rapidement basculé du côté hittite. Ramsès, jeune, ambitieux, héritier d'une dynastie obsédée par le prestige militaire, veut achever ce que son père avait esquissé. En l'an 5 de son règne, soit 1274 av. J.-C., il lève une armée colossale : quatre divisions de 5 000 hommes chacune, baptisées Amon, Rê, Ptah et Seth, du nom des grands dieux égyptiens. Soit 20 000 fantassins et environ 2 000 chars légers à deux chevaux et deux hommes (un conducteur, un archer).

Le pharaon part de Pi-Ramsès, sa capitale du delta. Il marche un mois à travers le Sinaï puis remonte la côte cananéenne et phénicienne. Son armée s'étire sur plusieurs jours de marche : la division Amon en tête avec le pharaon, suivie à plusieurs heures d'intervalle par Rê, Ptah, et enfin Seth, qui ferme la colonne loin derrière. C'est une vulnérabilité que Muwatalli, le grand roi hittite, a parfaitement identifiée. Lui aussi a rassemblé une armée gigantesque : 40 000 hommes au total, dont 3 500 chars lourds à trois équipiers, et seize royaumes vassaux ralliés (Arzawa, Kizzuwatna, Lukka, Mitanni résiduel, Karkemish). C'est la plus grande concentration de chars de l'âge du bronze.

Muwatalli a installé son armée derrière la cité de Kadesh, hors de vue des Égyptiens. Il prépare une embuscade. Deux bédouins chouasou, infiltrés dans le camp égyptien, livrent à Ramsès une fausse information : l'armée hittite serait à 200 kilomètres au nord, à Alep. Le pharaon, jeune, se laisse piéger. Convaincu d'avoir le temps, il presse l'allure avec sa seule division Amon, traverse l'Oronte au gué de Choubtouna, et établit son camp au nord-ouest de Kadesh. Les divisions Rê, Ptah et Seth sont à plusieurs kilomètres derrière. Ramsès est seul avec un quart de son armée. Muwatalli n'attendait que ce moment.

À midi, deux éclaireurs hittites sont capturés par les patrouilles égyptiennes près du camp d'Amon. Sous la bastonnade, ils avouent : l'armée de Muwatalli n'est pas à Alep. Elle est dissimulée derrière la colline qui surplombe Kadesh, à quelques kilomètres au sud-est. Ramsès comprend en un instant qu'il est tombé dans un piège. Il convoque ses généraux et expédie un courrier à la division Ptah pour qu'elle accélère. Trop tard.

Tandis que la division Rê franchit à son tour le gué de Choubtouna, Muwatalli lance ses 2 500 chars lourds. La masse hittite traverse l'Oronte à un autre endroit, balaie la division Rê en pleine marche, désorganisée et étirée, et fonce droit sur le camp de Ramsès. Les soldats égyptiens fuient en désordre. Les chars hittites pénètrent dans le camp royal. Ils tuent les serviteurs, capturent les bagages, encerclent la tente du pharaon. Ramsès se retrouve avec sa garde personnelle et quelques unités d'élite, peut-être 2 000 hommes, face à plusieurs milliers d'ennemis.

Selon le récit officiel gravé sur les murs du Ramesseum et de Louxor, Ramsès lui-même prend les rênes de son char et charge en personne. Il invoque Amon : "Que vaut donc Amon, mon père, si tu m'as oublié ? Ai-je jamais agi sans toi ?" Le récit royal est de la propagande. Ce que l'on peut reconstituer historiquement : Ramsès a effectivement combattu en première ligne, entouré de sa garde shardanes (mercenaires sardes au casque à cornes), et il a mené plusieurs charges désespérées sur les flancs hittites pour gagner du temps. Six fois selon les hiéroglyphes. Ce détail tactique, indépendamment du panache, est probable.

Pendant que Ramsès fixe l'attaque hittite, deux événements changent la bataille. Premièrement, un corps d'élite égyptien de 5 000 amourrites avait été détaché plus tôt sur la côte phénicienne. Au moment où le camp est encerclé, ce contingent, baptisé Nâarn dans les sources égyptiennes, arrive de l'ouest et tombe sur le flanc des chars hittites. Deuxièmement, Muwatalli engage trop tard ses 1 000 chars de réserve et ne mobilise pas son infanterie, qui reste massée derrière l'Oronte. Sans renfort, les chars hittites engagés dans le camp égyptien commencent à se débander.

À la fin de la journée, la division Ptah arrive enfin. Le combat se déplace, devient confus, puis cesse à la nuit tombée. Le lendemain, Muwatalli envoie une trêve. Ramsès l'accepte. Les deux armées se retirent. Aucun camp n'a véritablement gagné. Les Égyptiens repartent vers le sud. Les Hittites conservent Kadesh. Les chiffres précis des pertes restent inconnus : les sources hiéroglyphiques égyptiennes proclament une victoire éclatante, les archives cunéiformes hittites une victoire totale. Probablement plusieurs milliers de morts dans chaque camp, dont le frère de Muwatalli, le prince Hattusili, blessé mais survivant, futur roi.

Sur le terrain, Kadesh ne change rien. La cité reste hittite. La frontière entre les deux empires s'établit en Syrie centrale, à peu près sur l'ancienne ligne. Ramsès rentre à Pi-Ramsès et fait graver sur tous les grands temples de la vallée du Nil le récit de sa victoire éclatante. Karnak, Louxor, Abydos, Abou Simbel : partout, les hiéroglyphes proclament que le pharaon, seul avec Amon, a écrasé les chars de Hatti. C'est la première campagne de propagande royale documentée de l'histoire. Ramsès l'utilisera pendant les soixante ans de règne qui lui restent pour bâtir l'image du pharaon-guerrier invincible.

Mais la véritable conséquence est diplomatique. Pendant seize ans après Kadesh, les deux empires s'affrontent par procuration au Levant, sans bataille décisive. Aucun ne peut emporter le théâtre. À l'est, l'Empire assyrien naissant menace les Hittites par leurs arrières. Au sud, les peuples libyens harcèlent l'Égypte. En 1259 av. J.-C., quinze ans après Kadesh, Hattusili III (devenu grand roi entre-temps) propose un traité de paix à Ramsès II. L'accord est conclu en l'an 21 du règne de Ramsès. C'est le plus ancien traité international connu de l'humanité. Le texte définit une frontière, organise une alliance défensive mutuelle, prévoit l'extradition des fugitifs et la non-agression réciproque.

Deux versions du traité ont été retrouvées : la version égyptienne en hiéroglyphes, gravée sur les murs du temple d'Amon à Karnak et du Ramesseum, et la version hittite en cunéiforme akkadien, exhumée à Hattusa par les archéologues allemands à partir de 1906. Les deux textes correspondent presque parfaitement, à quelques nuances de propagande près (chacun parle au nom de la partie qui implore la paix). Une copie agrandie du traité est exposée aujourd'hui devant la salle du Conseil de sécurité de l'ONU à New York, comme symbole fondateur du droit international.

Sur le plan de l'art militaire, Kadesh révèle l'apogée du char de combat de l'âge du bronze. Trente ans plus tard, l'effondrement du système politique de l'âge du bronze, la chute de Hattusa vers 1190 av. J.-C., l'invasion des Peuples de la Mer, mettra fin à cette suprématie. La cavalerie montée et l'infanterie lourde lui succéderont à partir de l'âge du fer. Kadesh reste, à travers ses monuments et ses tablettes, le plus complet récit de bataille de l'Antiquité orientale et la matrice de la diplomatie internationale.