Bataille du fleuve Salsu

Le Goguryeo, l'un des Trois Royaumes de Corée, était à son apogée au début du VIIe siècle : un État puissant, militarisé, couvrant la Mandchourie méridionale et la moitié nord de la péninsule coréenne. Sa capitale Pyongyang était une ville fortifiée réputée imprenable. Le Goguryeo avait longtemps résisté aux pressions de la Chine continentale et refusait de se soumettre à la suzeraineté des nouvelles dynasties chinoises.

L'empire des Sui, fondé en 581 après des siècles de division de la Chine, cherchait à imposer son hégémonie à tous les États voisins. L'empereur Yangdi (règne : 604–618) était particulièrement ambitieux et autocratique. Il avait déjà lancé des grands travaux colossaux (le Grand Canal reliant le nord et le sud de la Chine) qui avaient épuisé la population. La soumission du Goguryeo était pour lui une question de prestige impérial : plusieurs empereurs avant lui avaient tenté d'y soumettre le nord de la Corée, toujours sans succès durable.

En 612, Yangdi mobilisa une armée d'une taille inouïe. Les sources chinoises et coréennes parlent d'une armée de plus d'un million de soldats au total — chiffre presque certainement exagéré, mais témoignant d'un effort militaire sans précédent dans la région. Une force d'environ 300 000 soldats fut chargée de l'attaque principale vers Pyongyang par voie terrestre, pendant qu'une flotte attaquait par mer. Cette armée immense, avec ses trains de ravitaillement gigantesques, constituait à la fois une force formidable et un problème logistique majeur.

Le général coréen Eulji Mundeok adopta une stratégie brillante et audacieuse face à l'invasion. Plutôt que de chercher à stopper l'armée Sui aux frontières, il se replia délibérément, abandonnant le terrain tout en refusant les engagements décisifs. Il laissait l'immense armée Sui s'avancer profondément en territoire coréen, allongeant ses lignes de ravitaillement, épuisant ses hommes et ses chevaux dans une marche interminable à travers un pays hostile.

Pendant cette phase de retraite calculée, Eulji Mundeok envoya même une ambassade aux généraux Sui pour négocier — peut-être pour mieux les observer et gagner du temps. Il s'entretint personnellement avec Yu Zhongwen, le commandant de l'armée orientale Sui, évaluant ses intentions. Des négociations eurent lieu, sans aboutir, mais elles contribuèrent à retarder l'offensive ennemie.

L'armée Sui, après des semaines de marche, atteignit les abords de Pyongyang. Mais à ce point, elle était épuisée, ses lignes de ravitaillement surétirées, ses hommes souffrant de maladies et de disette. Les Sui lancèrent plusieurs assauts sur Pyongyang mais ne purent emporter la ville. Devant l'impossibilité de prendre la capitale coréenne, Yu Zhongwen ordonna la retraite.

C'est lors de cette retraite qu'Eulji Mundeok frappa. Au moment où l'armée Sui traversait le fleuve Salsu (l'actuel fleuve Cheongcheon), les Coréens avaient barré le cours d'eau en amont. Lorsque l'armée Sui était en plein milieu du passage, à la fois vulnérable et fractionnée, le barrage fut ouvert. La crue soudaine engloutit des milliers de soldats en train de traverser. Simultanément, l'infanterie et la cavalerie coréennes attaquèrent de toutes parts. L'armée Sui, prise en tenaille entre la crue et les attaquants, fut anéantie.

Les chroniques coréennes et chinoises s'accordent sur un bilan catastrophique : des 305 000 soldats engagés dans l'attaque de Pyongyang, 2 700 seulement repassèrent la frontière de l'empire. Les autres furent tués, noyés ou capturés. C'est l'un des taux d'anéantissement les plus élevés de l'histoire militaire mondiale.

La défaite du Salsu fut l'une des catastrophes militaires les plus retentissantes de l'histoire de l'Asie orientale. Pour l'empire des Sui, les pertes humaines et matérielles furent colossales. L'armée qui avait traversé la Mandchourie n'existait plus. Les généraux survivants revinrent en Chine dans la honte. L'empereur Yangdi, loin de renoncer, lança deux nouvelles expéditions contre le Goguryeo en 613 et 614 — mais toutes deux échouèrent également, la deuxième étant interrompue par une révolte en Chine.

Ces trois défaites consécutives contre le Goguryeo épuisèrent les ressources de la Chine des Sui et alimentèrent une révolte généralisée. En 618, l'empire des Sui s'effondra après seulement 37 ans d'existence. La dynastie Tang qui lui succéda dut reconstruire l'État pendant des années avant de pouvoir de nouveau envisager des conquêtes extérieures. Les Tang lancèrent à leur tour des expéditions contre le Goguryeo entre 644 et 668, mais avec plus de succès — et seulement après avoir formé une alliance avec le royaume de Silla.

Pour le Goguryeo, la victoire du Salsu consacra son prestige militaire et sa résistance héroïque. Eulji Mundeok devint un héros national qui est célébré en Corée jusqu'à aujourd'hui. Son nom est associé à la plus grande victoire militaire de l'histoire coréenne ancienne, symbole de la résistance d'un petit pays face à la puissance démesurée d'un empire continental.