Bataille d'Ankara

À la fin du XIVe siècle, deux conquérants à l'expansion fulgurante se rapprochent inéluctablement. À l'ouest, Bayezid Ier, surnommé Yıldırım (l'Éclair) pour la rapidité de ses campagnes, règne sur l'Empire ottoman depuis 1389. Il a écrasé les Croisés à Nicopolis en 1396, soumis l'essentiel des Balkans, traversé en Asie Mineure pour absorber les beylicats turcs voisins. Sa marche contre Constantinople, encerclée depuis 1394, n'attend que la chute des dernières défenses byzantines. À l'est, Tamerlan (Timur Lenk, "Timur le Boiteux") règne depuis Samarcande sur un empire centre-asiatique reconstitué sur les bases de Gengis Khan. Il a soumis la Perse, l'Anatolie orientale, l'Inde du Nord (sac de Delhi en 1398), la Syrie (sac de Damas et d'Alep en 1400). Il revendique l'héritage mongol et se considère comme le champion légitime de l'islam sunnite.

Plusieurs incidents préparent la collision. Les beylicats turcs absorbés par Bayezid (Karaman, Aydin, Saruhan) avaient des chefs qui se réfugient à la cour de Tamerlan et l'appellent à libérer leurs principautés. Le sultan ottoman accueille de son côté Ahmet Jalayir, prince fugitif détrôné par Tamerlan. Les correspondances diplomatiques entre les deux souverains tournent à l'aigre. Tamerlan exige la restitution des refugés. Bayezid refuse en termes humiliants. Tamerlan répond en prenant la place forte ottomane de Sivas (1400), où il fait massacrer 4 000 défenseurs en les enterrant vivants selon les chroniques persanes.

L'affrontement final devient inévitable au printemps 1402. Tamerlan rassemble une armée colossale à Sivas, estimée selon les sources entre 140 000 et 200 000 hommes : cavalerie chaghatay, mamelouks rallies, archers turcomans, fantassins indiens, 32 éléphants de guerre ramenés de la campagne de Delhi. Cette mobilité multiethnique reflète l'art mongol de l'agrégation des peuples soumis dans une force militaire unique.

Bayezid commet plusieurs erreurs stratégiques. Il rappelle ses meilleures troupes du siège de Constantinople, levant ainsi la pression sur les Byzantins. Il se déplace vers l'est avec environ 85 000 hommes : sipahis (cavalerie féodale), janissaires (infanterie d'élite formée d'anciens captifs chrétiens), akinjis (cavalerie légère pillarde), un fort contingent serbe sous le despote Stefan Lazarević, vassal soumis depuis Kosovo. Mais il commet l'erreur de marcher en plein été à travers le plateau anatolien aride, épuisant ses chevaux et ses hommes. Tamerlan, au contraire, manoeuvre avec souplesse. Il évite l'engagement immédiat, contourne l'armée ottomane, traverse Sivas, rejoint Ankara, met le siège devant la ville. Bayezid, pris à revers, doit rebrousser chemin pour secourir sa garnison.

Le 27 juillet 1402, l'armée ottomane épuisée, après une marche forcée sous la canicule, arrive en vue de la plaine de Çubuk, au nord-est d'Ankara. Les sources persanes (Yazdi, Zafarnama) précisent que Tamerlan avait déjà détourné ou empoisonné les sources d'eau de la région. Les Ottomans souffrent immédiatement de la soif. La bataille s'engagera le lendemain.

Le matin du 28 juillet 1402, sous une chaleur étouffante de juillet anatolien, les deux armées se déploient face à face dans la plaine de Çubuk. Tamerlan dispose ses forces selon le schéma mongol classique : centre solide, deux ailes mobiles, réserves multiples (jusqu'à six lignes successives), éléphants de guerre placés en avant pour briser les charges adverses. Le total atteint 140 000 hommes selon les estimations modernes les plus prudentes. Tamerlan, malgré ses 66 ans et sa boiterie, dirige la bataille depuis un trône portatif placé sur une colline derrière le centre.

Bayezid déploie ses 85 000 hommes en formation traditionnelle ottomane. Au centre, son fils aîné Süleyman Çelebi commande les sipahis anatoliens. Sur l'aile droite, le contingent serbe sous Stefan Lazarević forme le fer de lance loyal de la coalition. Sur l'aile gauche, les vassaux turcs, forces fragiles dont la loyauté est suspecte. Les janissaires, garde personnelle du sultan, encadrent le poste de commandement.

Les premières heures donnent l'avantage aux Ottomans. Le contingent serbe, lourdement armé en cuirasses de plates importées d'Europe centrale, charge avec une violence telle que l'aile gauche timouride recule. Stefan Lazarević combat aux avant-postes, taillant des bataillons entiers. Les chroniques persanes, pourtant favorables à Tamerlan, reconnaissent la valeur exceptionnelle des Serbes ce jour-là. Mais cette charge s'enfonce trop loin et perd contact avec le reste de l'armée ottomane.

Au centre, le combat tourne en faveur de Tamerlan. Les éléphants de guerre, affublés de plates de fer et armés d'archers en howdah, paniquent les chevaux ottomans. Les sipahis ne peuvent plus charger. Tamerlan déclenche alors la manoeuvre décisive. Il a négocié secrètement avec les beylicats turcs intégrés à l'armée ottomane, leur promettant la restauration de leurs principautés s'ils trahissaient Bayezid. Les vassaux d'Aydin, Saruhan, Menteshe et Germiyan changent brusquement de camp en pleine bataille, abandonnant l'aile gauche ottomane et rejoignant les rangs de Tamerlan.

L'effet est dévastateur. L'aile gauche ottomane s'effondre. Les akinjis, voyant la trahison, se débandent. Le centre, exposé, est encerclé. Süleyman Çelebi, comprenant la situation, fuit avec les sipahis vers l'ouest pour chercher refuge à Constantinople. Mehmed Çelebi, autre fils du sultan, s'enfuit vers l'est. Sur le champ de bataille, il ne reste que les janissaires et la garde personnelle de Bayezid. Le sultan refuse de fuir. Il combat à pied, entouré de 10 000 janissaires qui forment une dernière formation hérissée d'arcs et de yatagans.

Le combat dure jusqu'au crépuscule. Les janissaires sont massacrés un à un. Bayezid lui-même tente de s'échapper à cheval à la nuit tombée. Sa monture trébuche dans un terrain accidenté. Il est capturé par un détachement chaghatay et mené devant Tamerlan. Les chroniques persanes (Yazdi) racontent que Tamerlan, en voyant son adversaire, ne put s'empêcher de rire. Bayezid demanda pourquoi. Tamerlan répondit : "Le pouvoir suprême est si peu de chose pour Dieu qu'il l'accorde aux infirmes : à toi, le boiteux, et à moi, le borgne." À l'issue de douze heures de combat, l'Empire ottoman, première puissance d'Orient depuis vingt ans, est anéanti.

Bayezid passe les huit derniers mois de sa vie comme prisonnier de Tamerlan. Les conditions de sa captivité ont été longuement débattues. La légende selon laquelle il aurait été enfermé dans une cage de fer et exhibé comme un animal date de chroniques européennes tardives (Schiltberger, qui l'aurait rapportée d'après ouï-dire). Les sources persanes contemporaines, plus fiables, indiquent qu'il fut traité avec un respect formel mais soumis à des humiliations privées : sa concubine favorite servie nue à la table de Tamerlan, des marches forcées dans les bagages timourides à travers l'Anatolie. Bayezid, brisé psychologiquement, meurt en mars 1403, peut-être par suicide selon certaines sources persanes (poison absorbé volontairement).

L'Empire ottoman sombre dans l'Interrègne (Fetret Devri), guerre civile entre les fils de Bayezid : Süleyman, Isa, Musa, Mehmed. Pendant onze ans (1402-1413), les frères s'entretuent pour la succession. Constantinople, condamnée par le siège de 1394-1402, devient l'arbitre de cette guerre civile : chaque prince ottoman cherche l'alliance byzantine. Les vassaux balkaniques (Serbie, Valachie, Bulgarie) reprennent leur autonomie. Les beylicats anatoliens restaurés par Tamerlan reprennent leurs frontières d'avant 1389. C'est Mehmed Ier qui finit par l'emporter en 1413, restaurant l'unité ottomane.

L'Empire byzantin gagne cinquante ans de sursis. Constantinople, qui aurait dû tomber dans les années 1410, ne sera prise qu'en 1453 par Mehmed II. Sans Ankara, la chute de Byzance aurait précédé la Renaissance italienne et l'imprimerie. Plusieurs historiens (Kafadar, Imber) considèrent qu'Ankara a permis le passage à l'Occident des manuscrits grecs des décennies plus tard, alimentant les humanistes florentins de la fin du XVe siècle.

Pour Tamerlan, Ankara est l'apogée. Mais il ne reste pas en Anatolie. Il ravage Smyrne en décembre 1402, dernière forteresse latine de l'Hospitaliers en Asie Mineure, puis rentre à Samarcande. Trois ans plus tard, il meurt en route vers la Chine ming qu'il projetait de conquérir. Son empire s'effondre en quelques décennies, divisé entre ses descendants. Seul Babur, son arrière-arrière-petit-fils, fondera une postérité durable en Inde avec l'Empire moghol en 1526.

Sur le plan militaire, Ankara confirme la supériorité de la combinaison cavalerie chaghatay et éléphants sur les armées hellénistico-féodales du Moyen-Orient. La trahison négociée des vassaux ottomans illustre aussi le caractère labile des fidélités féodales : Tamerlan n'avait pas vaincu Bayezid sur le champ, il avait acheté sa victoire avant même la bataille en démantelant la coalition adverse.