Bataille d'Ivry

Depuis 1562, la France est ravagée par les guerres de religion. Huit conflits successifs entre catholiques et protestants ont déjà saigné le royaume, faisant peut-être 3 millions de morts directs et indirects. Le massacre de la Saint-Barthélemy (24 août 1572), ordonné par Catherine de Médicis et Charles IX, a marqué l'apogée de la violence religieuse, avec environ 10 000 huguenots tués à Paris et en province. Le royaume est divisé entre trois forces principales : les catholiques modérés (politiques) groupés autour du roi, les catholiques radicaux organisés en Ligue sous les Guise, les protestants (huguenots) menés par Henri de Navarre.

La crise prend un tour nouveau en 1584 quand le duc d'Anjou, héritier présomptif d'Henri III, meurt sans descendance. Selon la loi salique, le successeur légitime au trône devient Henri de Navarre, chef des huguenots, par sa parenté Bourbon avec Saint Louis (à la dixième génération). Pour les catholiques radicaux, l'idée d'un roi protestant est intolérable. La Ligue catholique, dirigée par Henri de Guise et financée par Philippe II d'Espagne, se proclame "ligue sacrée" pour exclure Navarre du trône. La huitième guerre de religion commence en 1585.

En 1588, Henri III commet l'erreur de faire assassiner Henri de Guise au château de Blois. La Ligue se révolte ouvertement. Paris se ferme au roi. Henri III, abandonné par ses sujets catholiques, doit s'allier à son cousin Henri de Navarre. Le 1er août 1589, alors que les deux rois assiègent Paris, Henri III est poignardé à mort par le moine ligueur Jacques Clément à Saint-Cloud. Avant de mourir, il désigne formellement Navarre comme son successeur, Henri IV, à condition qu'il se convertisse au catholicisme.

Henri IV refuse la conversion immédiate. Il craint, à juste titre, que ses huguenots fidèles l'abandonneraient s'il abjurait précipitamment, et que les catholiques refuseraient de croire à une conversion d'opportunité. Il temporise. La Ligue, dirigée désormais par Charles de Mayenne (frère cadet du Guise assassiné), proclame en revanche un autre roi : le vieux cardinal de Bourbon, Charles X, oncle d'Henri IV mais hostile à son neveu protestant. La France a deux rois.

Pendant l'automne 1589 et l'hiver 1589-1590, Henri IV mène une campagne difficile. Il bat Mayenne à Arques (septembre 1589) près de Dieppe, puis assiège Paris sans succès. La situation est précaire : ses troupes manquent de tout, ses huguenots fidèles ne sont que 3 000 cavaliers, ses alliés catholiques modérés tergiversent. Mayenne reçoit des renforts espagnols envoyés par Philippe II : 1 800 cavaliers wallons et lansquenets allemands sous Charles, comte d'Egmont, fils du célèbre comte exécuté par le duc d'Albe en 1568.

Au début de mars 1590, les deux armées se cherchent en Normandie. Henri IV se retire en bon ordre vers Mantes, espérant y attendre des renforts suisses. Mayenne, jugeant l'occasion favorable, décide d'attaquer. Il rassemble son armée à Évreux et marche sur les royalistes. Le 13 mars 1590, les deux forces se font face dans la plaine d'Ivry, près du confluent de l'Eure et de la Seine.

Le matin du 14 mars 1590, mercredi, le brouillard couvre la plaine d'Ivry. Henri IV dispose son armée sur deux lignes. La cavalerie royale, 3 000 hommes, occupe les ailes : à droite, le baron de Biron commande 600 chevau-légers ; à gauche, le maréchal d'Aumont mène 800 cavaliers ; au centre, Henri IV en personne avec sa garde de 600 cuirassiers et 600 reîtres allemands sous le rhingrave de Salm. L'infanterie, 8 000 hommes (Suisses, Français, Anglais sous Yveteaux), forme les blocs intermédiaires. L'artillerie, 4 pièces, est placée sur une butte centrale.

Mayenne aligne 16 500 hommes en deux lignes plus profondes. Sa cavalerie, 4 500 chevaux, est placée en première ligne pour exploiter sa supériorité numérique. Les 1 800 wallons et allemands d'Egmont sont au centre. Mayenne lui-même, gros, peu apte au combat à cheval, commande une réserve de cavalerie noble. L'infanterie ligueuse, 12 000 hommes, comprend des Lansquenets, des Italiens, des Espagnols.

Avant la charge, Henri IV harangue ses cavaliers. La phrase qu'il prononce, transcrite par plusieurs témoins (Sully, Mornay, Aubigné), entrera dans la mythologie nationale : "Mes compagnons, vous êtes Français, voilà l'ennemi. Si vous perdez vos cornettes, ralliez-vous à mon panache blanc, vous le trouverez toujours sur le chemin de l'honneur et de la victoire." Sa coiffure ce matin-là porte effectivement un grand panache de plumes blanches, marque de son commandement et symbole personnel qui restera attaché à sa figure dans la mémoire historique.

Vers 10 heures, le brouillard se lève. Mayenne lance la charge. L'aile droite ligueuse, sous le comte d'Aumale, se rue sur le maréchal d'Aumont. L'engagement est violent. Aumont est blessé. Sa cavalerie cède sous le nombre. Le centre français vacille. Egmont, voyant l'ouverture, charge le centre français avec ses 1 800 wallons. Sa charge est si vigoureuse que les reîtres allemands de Henri IV reculent.

Henri IV intervient personnellement. Il rallie ses cavaliers en colonne d'attaque, le panache blanc en tête, et contre-charge à fond la cavalerie ligueuse. La mêlée tourne à l'hallali bourbonien. Le baron de Biron, sur l'aile droite, écrase d'Aumale. À gauche, le maréchal d'Aumont reprend l'avantage. Egmont est tué d'une balle de pistolet en plein front. La cavalerie wallonne, privée de chef, hésite, recule, se débande. La cavalerie ligueuse principale, qui devait soutenir Egmont, ne s'engage pas à temps. Mayenne hésite trop. Cette hésitation décide la bataille.

Vers 11 heures, les royalistes ont enfoncé l'ensemble de la cavalerie ligueuse. L'infanterie de la Ligue, voyant ses cavaliers en fuite, s'effondre à son tour. Les lansquenets allemands, traditionnellement plus loyaux à leur paie qu'à leur cause, déposent leurs piques et demandent quartier. Les Suisses royalistes les épargnent par solidarité de canton. Les Espagnols, eux, sont massacrés sans pitié.

Mayenne fuit avec ses débris vers Saint-André. La poursuite royaliste, conduite par Henri IV en personne, dure jusqu'au soir. Près de 4 000 ligueurs sont tués. 6 000 prisonniers sont faits, dont la plupart libérés contre rançon ou serment de fidélité. Les pertes royalistes ne dépassent pas 500 hommes, dont une majorité de huguenots dans la cavalerie d'aile.

Ivry est l'une des plus complètes victoires d'Henri IV. La cavalerie principale de la Ligue est anéantie. La crédibilité militaire de Mayenne s'effondre. Les modérés catholiques, qui hésitaient encore, basculent vers le camp royaliste dans les semaines suivantes. Plusieurs grandes villes ouvrent leurs portes : Honfleur, Mantes, Vernon, Évreux. La route de Paris est ouverte.

Henri IV exploite immédiatement sa victoire. Il met Paris en état de siège dès le mois de mai 1590. La famine s'installe dans la capitale ligueuse pendant l'été. Selon les estimations, 13 000 Parisiens meurent de faim ou de maladie dans les murs assiégés. Le pape Sixte V, choqué par la souffrance des catholiques parisiens, fait pression sur Philippe II d'Espagne pour qu'il intervienne. Le duc de Parme, Alexandre Farnèse, l'un des meilleurs généraux de l'époque, marche depuis les Pays-Bas avec 18 000 vétérans espagnols. Il oblige Henri IV à lever le siège de Paris en août 1590.

La guerre se prolonge encore trois ans. Henri IV comprend qu'il ne pourra l'emporter par les armes seules. Le 25 juillet 1593, il abjure le protestantisme à la basilique de Saint-Denis. Selon la tradition, il aurait alors prononcé : "Paris vaut bien une messe", phrase apocryphe mais conforme à son pragmatisme politique. La conversion d'Henri IV brise la cohésion de la Ligue. Les catholiques modérés, désormais sans raison de s'opposer à un roi catholique, rallient la couronne. Paris ouvre ses portes en mars 1594. Henri IV est sacré à Chartres en février 1594 (Reims étant encore aux mains des ligueurs).

Sur le plan militaire, Ivry confirme la supériorité de la cavalerie de choc bourguignonne sur la lourde cavalerie wallonne et espagnole. Henri IV avait innové en mélangeant ses cavaliers en formations compactes (en escadrons serrés) au lieu des longues files médiévales. Cette tactique, héritée de Coligny et perfectionnée par Henri IV, deviendra le modèle français pendant un siècle.

Sur le plan religieux, la victoire d'Ivry, suivie de la conversion de 1593, permet la promulgation de l'Édit de Nantes en 1598. Cet édit accorde aux protestants la liberté de conscience, la liberté de culte dans certaines villes, l'accès aux charges publiques, et 150 places de sûreté. C'est la première grande tolérance religieuse de l'Europe moderne. Elle survivra jusqu'à sa révocation par Louis XIV en 1685, qui provoquera l'exil de 200 000 huguenots et l'appauvrissement durable de plusieurs régions françaises.

Henri IV règne quinze ans après Ivry. Il restaure la prospérité économique avec Sully (l'arpentage des terres, la "poule au pot"), reconstruit l'administration, conduit une politique étrangère habile contre les Habsbourg. Il est assassiné le 14 mai 1610 par le fanatique catholique Ravaillac, qui voyait en lui un roi trop tolérant des protestants. La France perd alors l'un de ses meilleurs souverains, dont le souvenir restera attaché à Ivry et à son panache blanc.