Bataille de Rocroi

En 1643, la France est engagée dans la guerre de Trente Ans depuis 1635. Ce conflit, le plus destructeur que l'Europe ait connu avant les guerres mondiales, ravage l'Allemagne et oppose deux blocs : les Habsbourg d'Espagne et d'Autriche, défenseurs de la Contre-Réforme catholique, contre une coalition protestante soutenue par la France de Richelieu, catholique mais alliée des protestants par calcul géopolitique. La France, entrée tardivement dans le conflit, vise un objectif clair : briser l'encerclement des Habsbourg qui menacent ses frontières au nord (Pays-Bas espagnols), à l'est (Franche-Comté) et au sud (Espagne).

Le cardinal Richelieu, architecte de cette stratégie, meurt en décembre 1642. Louis XIII le suit dans la tombe le 14 mai 1643. La France est soudain sans roi adulte, sans son ministre de génie, dans une guerre qui dure depuis huit ans. La régente Anne d'Autriche (paradoxe : une princesse espagnole gouvernant la France en guerre contre l'Espagne) confie le pouvoir au cardinal Mazarin, disciple de Richelieu. Louis XIV, le futur Roi-Soleil, a quatre ans.

Les Espagnols saisissent l'occasion. Une armée de 26 000 hommes, commandée par le gouverneur des Pays-Bas espagnols Francisco de Melo, franchit la frontière et assiège Rocroi, petite ville fortifiée des Ardennes. La route de Paris est ouverte. Si Rocroi tombe, la Champagne est envahie. Le moral français est au plus bas.

Le duc d'Enghien, Louis de Bourbon, prince du sang et cousin du roi, reçoit le commandement de l'armée de Picardie. Il n'a que vingt-et-un ans. C'est sa première grande bataille. Ses conseillers militaires, le maréchal de L'Hôpital et le vieux Gassion, un huguenot chevronné, tentent de tempérer son ardeur. Face à lui se dressent les tercios espagnols : des formations rectangulaires massives de plusieurs milliers de piquiers et de mousquetaires, les meilleurs soldats du monde depuis la fin du XVe siècle. Depuis Cérisoles en 1544, ils n'ont pas connu la défaite en bataille rangée. Presque un siècle d'invincibilité. Enghien est jeune, impétueux, brillant et assoiffé de gloire. Il brûle de prouver sa valeur dans un moment où la France vacille.

Le 18 mai 1643 au soir, Enghien apprend que des renforts espagnols, environ 6 000 hommes commandés par le général Beck, sont en route et pourraient arriver dès le lendemain. La décision est prise en quelques heures : attaquer à l'aube, avant que la supériorité numérique ennemie ne devienne écrasante. Certains de ses conseillers hésitent. Le maréchal de L'Hôpital juge l'attaque imprudente. Enghien passe outre.

L'armée française campe face à l'armée espagnole, séparée par une plaine marécageuse bordée de bois. Les deux armées sont déployées selon le schéma classique de l'époque : infanterie au centre, cavalerie sur les ailes. L'infanterie espagnole, les tercios, occupe le centre avec une masse compacte de piquiers et d'arquebusiers. Sur les ailes, la cavalerie hispanique et des contingents wallons, italiens et allemands.

Le 19 mai à l'aube, la droite française s'ébranle. Enghien mène en personne la charge de cavalerie avec une violence et une rapidité stupéfiantes. Il enfonce l'aile gauche espagnole, met en fuite la cavalerie ennemie et poursuit brièvement les fuyards dans les bois. Sur l'aile gauche française, la situation est critique : le maréchal de L'Hôpital et Gassion subissent des revers, leur cavalerie recule sous les coups de la cavalerie espagnole de droite commandée par le duc d'Albuquerque.

C'est ici qu'Enghien révèle son génie tactique. Au lieu de poursuivre les fuyards de l'aile gauche ennemie (erreur classique qui a coûté tant de batailles à la cavalerie médiévale), il retient ses cavaliers, les reforme et les ramène vers le centre du champ de bataille. Il traverse l'arrière de l'armée espagnole, charge et disperse la cavalerie d'Albuquerque par derrière, puis se retourne vers les tercios qui tiennent toujours au centre. Invulnérables de face, ces formations massives de vieux soldats professionnels résistent à tout assaut frontal. Enghien les encercle progressivement et les soumet à un feu croisé d'artillerie et de mousqueterie.

Les tercios, cernés de toutes parts, combattent avec un courage désespéré. Trois fois, les Français donnent l'assaut. Trois fois, les piques espagnoles les repoussent. Quand les tercios tentent enfin de négocier leur reddition, une méprise provoque une dernière salve meurtrière : des soldats français, croyant à une reprise du combat, ouvrent le feu. Le carnage est effroyable. Des 8 000 vétérans des tercios, seul un millier survit. Les pertes françaises sont modérées : environ 2 000 tués et blessés. La légende, rapportée par les mémorialistes du Grand Siècle, dit qu'Enghien pleura en voyant les corps de ces vieux soldats tombés debout, avec leur honneur intact.

Rocroi est un tournant symbolique dans l'histoire de l'Europe. Pour la première fois depuis un siècle, les tercios espagnols ont été battus en bataille rangée. La réputation d'invincibilité de l'infanterie hispanique, construite sur un siècle de victoires de Cerignola à Nördlingen, est brisée en une matinée. L'onde de choc traverse les cours européennes. Madrid est en état de choc. Paris exulte. La nouvelle de la victoire arrive à la cour au moment même où le deuil de Louis XIII pèse sur le royaume, et la coïncidence frappe les esprits : un roi meurt, un monde naît.

Sur le plan militaire, Rocroi ne termine pas la guerre. Les combats continuent pendant cinq ans. Enghien enchaîne les victoires : Fribourg en 1644, Nördlingen en 1645, Lens en 1648. Mais la machine espagnole est cassée. Les tercios ne retrouveront jamais leur aura passée. L'Espagne, épuisée par la guerre de Trente Ans, la révolte du Portugal (qui proclame son indépendance en 1640) et la révolte de Catalogne, entre dans un déclin lent mais irréversible. La Paix de Westphalie en 1648 consacre le basculement : la France obtient l'Alsace, des positions stratégiques en Lorraine, et s'impose comme la première puissance continentale.

Enghien, qui prend le titre de Grand Condé à la mort de son père en 1646, devient le général le plus célèbre d'Europe. Son nom est associé pour toujours à ce coup d'éclat. Voltaire écrira que la mort de Louis XIII et la victoire de Rocroi se produisirent "le même mois, presque le même jour", comme si le vieux roi passait le flambeau à une France nouvelle, celle du Grand Siècle de Louis XIV. Le parcours de Condé sera pourtant tumultueux : pendant la Fronde (1648-1653), il prendra les armes contre le jeune Louis XIV et combattra même sous le drapeau espagnol, paradoxe amer pour le vainqueur de Rocroi.

Rocroi inaugure un siècle de domination militaire française. Les armées de Louis XIV, organisées et professionnalisées par Louvois, fortifiées par Vauban, feront de la France la puissance hégémonique de l'Europe jusqu'à la Révolution. La victoire d'un jeune prince impétueux dans les Ardennes en 1643 est le signe avant-coureur de ce siècle de grandeur.