Antiquité
Bataille d'Actium
Actium est la dernière grande bataille de la République romaine mourante. La flotte d'Octave, commandée par le génial Agrippa, écrase la flotte d'Antoine et Cléopâtre dans le golfe Ambracique. Quand Cléopâtre s'enfuit avec ses navires, entraînant Antoine à sa suite, la défaite devient déroute. Un an plus tard, Antoine et Cléopâtre sont morts. Octave règne seul sur le monde méditerranéen.
Forces en Présence
Flotte d'Octave / Agrippa
Commandant : Marcus Vipsanius Agrippa / Octave
Flotte d'Antoine et Cléopâtre
Commandant : Marc Antoine / Cléopâtre VII
« Décide du premier maître de l'Empire romain et met fin à un siècle de guerres civiles — Octave devient Auguste, Rome devient Empire. »
Contexte de la bataille de Bataille d'Actium
Depuis l'assassinat de César en 44 av. J.-C., Rome est déchirée par des guerres civiles successives. Le Second Triumvirat — Octave, Antoine et Lépide — a partagé le monde romain. Mais trois maîtres ne peuvent pas durer : Lépide est écarté, et la rivalité entre Octave et Antoine divise l'Empire en deux blocs.
Antoine contrôle l'Est — la Macédoine, la Syrie, l'Égypte, les richesses orientales. Sa liaison avec Cléopâtre, reine d'Égypte, scandalise Rome. Il lui a cédé des territoires romains. Il a reconnu les enfants qu'il a eu avec elle. Dans son testament — publié par Octave en violation des lois sur le secret des testaments — il demande à être enterré à Alexandrie. Pour Octave et la propagande romaine, Antoine est devenu l'esclave d'une reine orientale, traître aux valeurs romaines.
Octave contrôle l'Ouest — l'Italie, l'Espagne, la Gaule, l'Afrique. Son amiral Agrippa est l'un des plus grands stratèges navals de l'Antiquité. Octave mobilise l'opinion romaine contre "la reine d'Égypte et son esclave romain" dans une campagne de propagande efficace. Il déclare la guerre à Cléopâtre — pas à Antoine, ce qui lui évite d'être un traître — en 32 av. J.-C.
Antoine et Cléopâtre campent à Actium, sur la côte grecque de la mer Ionienne. Leur armée est imposante : 500 navires, 100 000 soldats terrestres. Mais Agrippa, par une série de coups de main brillants, a coupé leurs ravitaillements et affaibli leur moral.
Comment s'est déroulée la bataille ?
Le 2 septembre 31 av. J.-C., la flotte d'Antoine sort du golfe Ambracique pour chercher la bataille en mer ouverte. La situation est désespérée : les provisions s'épuisent, les légions terrestres d'Antoine ont faim. Les navires d'Antoine sont des navires de ligne lourds, des hexères et des quinquérèmes massives, armées de tours et de catapultes. Les navires d'Agrippa sont plus légers, plus manœuvrants, équipés du grappin de marine perfectionné.
La bataille s'engage dans la torpeur de l'été. Agrippa évite le combat de front — ses navires légers harcèlent les flancs de la formation antonienne. Les navires lourds d'Antoine sont lents et peu manœuvrants. L'après-midi, un vent du nord-ouest se lève. C'est alors que se produit l'événement mystérieux et décisif : la flotte de Cléopâtre — 60 navires transportant le trésor d'Égypte — prend le vent arrière et s'échappe vers le sud.
Pourquoi ? Fuite délibérée ? Manœuvre prévue à l'avance ? Panique ? La question déchire les historiens depuis 2 000 ans. Antoine, voyant s'enfuir la femme qu'il aimait et le trésor qui le finançait, abandonne sa flotte et la poursuite avec quelques navires. Sa flotte, privée de commandement, se rend. Ses légions terrestres, apprenant l'abandon, passent à Octave.
Un an plus tard, Octave entre en Égypte. Antoine, abandonné de tous, se suicide. Cléopâtre tente de négocier avec Octave, comprend qu'il veut la mener en triomphe à Rome, et se suicide à son tour — vraisemblablement par morsure d'aspic, selon la tradition.
Les conséquences historiques
Actium met fin à un siècle de guerres civiles romaines. Octave est désormais le seul maître du monde méditerranéen. En 27 av. J.-C., le Sénat lui décerne le titre d'"Auguste" — vénérable, sacré. L'Empire romain commence officiellement. Auguste régnera 44 ans, le règne le plus long de l'histoire romaine, dans une paix relative — la "Pax Romana" — qui durera deux siècles.
La mort de Cléopâtre VII est la fin de la lignée ptolémaïque — les successeurs macédoniens d'Alexandre le Grand qui régnaient sur l'Égypte depuis 323 av. J.-C. L'Égypte devient province romaine, et ses immenses richesses — le grenier à blé de la Méditerranée — passent sous contrôle impérial direct.
Le monde occidental tel que nous le connaissons — le droit romain, le latin, le christianisme qui se développera dans le cadre de l'Empire, l'idée même de l'Occident — est en grande partie une conséquence de la victoire d'Octave à Actium. Un autre résultat de la bataille aurait pu donner une Rome hellénisée et orientalisée, capitale déplacée à Alexandrie, un Empire romain-égyptien aux contours radicalement différents.
Le saviez-vous ?
La fuite de Cléopâtre à Actium reste l'une des grandes énigmes de l'histoire antique. Certains historiens, comme Michel Chauveau, défendent l'idée que la fuite était intentionnelle et planifiée à l'avance : Cléopâtre et Antoine avaient convenu que si la bataille tournait mal, elle s'échapperait avec le trésor d'Égypte pour continuer la guerre depuis la mer Rouge, puis vers l'Inde. D'autres pensent qu'elle prit peur et s'enfuit, entraînant la catastrophe. Ce qui est certain : Antoine abandonna sa flotte pour la suivre — et cette décision le condamna. Plutarque rapporte qu'Antoine et Cléopâtre, réfugiés à Alexandrie, passèrent leurs derniers mois à boire et à festoyer dans ce qu'ils appelèrent "la compagnie de ceux qui mourront ensemble." Il y a quelque chose de shakespearien — Shakespeare leur consacra un chef-d'œuvre — dans cette fin de deux mondes.
Généraux impliqués
Batailles liées
Questions fréquentes
Qui a gagné la bataille d'Actium ?
Octave, futur Auguste, a remporté la bataille d'Actium grâce à la brillante direction navale de son amiral Marcus Vipsanius Agrippa. La flotte d'Antoine et Cléopâtre fut défaite et en grande partie capturée ou détruite. La fuite de Cléopâtre avec 60 navires et le trésor égyptien, suivie par Antoine qui abandonna sa flotte, transforma la défaite navale en débâcle totale. Les légions terrestres d'Antoine, apprenant l'abandon de leur général, se soumirent à Octave sans combattre.
Pourquoi la bataille d'Actium a-t-elle mis fin à la République romaine ?
Actium n'a pas mis fin à la République en un jour — ce processus durait depuis des décennies. Mais elle décida du dernier maître du monde romain. Après Actium, Octave n'avait plus de rival. En 27 av. J.-C., le Sénat lui décerna le titre d'Auguste et lui confia des pouvoirs qui faisaient de lui un monarque de fait, quoique toujours habillé en magistrat républicain. L'Empire romain, premier en Occident, naquit de la victoire d'Actium.
Qu'est-il arrivé à Marc Antoine et Cléopâtre après Actium ?
Marc Antoine et Cléopâtre se réfugièrent à Alexandrie après la défaite. Ils tentèrent d'organiser une résistance — en vain. En août 30 av. J.-C., Octave pénétra en Égypte. Marc Antoine, trompé par une fausse nouvelle annonçant la mort de Cléopâtre, se suicida en se jetant sur son épée. Cléopâtre, capturée vivante et comprenant qu'Octave voulait la mener enchaînée à Rome pour son triomphe, se suicida à son tour — selon la tradition, en se laissant mordre par un aspic, symbole royal de l'Égypte, caché dans un panier de figues.