Bataille d'Actium

Depuis l'assassinat de César aux Ides de mars 44 av. J.-C., Rome est déchirée par des guerres civiles successives. La bataille de Philippes en 42 av. J.-C. a éliminé les assassins de César (Brutus et Cassius), mais elle n'a pas apporté la paix. Le Second Triumvirat (Octave, Antoine et Lépide) a partagé le monde romain en trois zones d'influence. Mais trois maîtres ne peuvent pas durer. Lépide est écarté en 36 av. J.-C. après une tentative maladroite de s'emparer de la Sicile. Il ne reste que deux rivaux : Octave et Antoine. La collision est inévitable.

Antoine contrôle l'Est : la Macédoine, la Grèce, la Syrie, l'Asie Mineure, l'Égypte. Les richesses de l'Orient coulent dans ses coffres. Sa liaison avec Cléopâtre VII, dernière reine d'Égypte, scandalise Rome. Il a répudié Octavie (la sœur d'Octave) pour épouser la reine égyptienne selon le rite ptolémaïque. Il lui a cédé des territoires romains : la Cilicie, Chypre, une partie de la Syrie. Il a reconnu les enfants qu'il a eu avec elle et distribué des royaumes orientaux à leur progéniture lors des "Donations d'Alexandrie" en 34 av. J.-C. Dans son testament, récupéré par Octave dans le temple de Vesta (en violation de toutes les lois romaines sur le secret des testaments), Antoine demande à être enterré à Alexandrie, pas à Rome. Pour Octave et la propagande romaine, c'est la preuve : Antoine est devenu l'esclave d'une reine orientale, traître aux valeurs romaines, prêt à déplacer la capitale de l'Empire vers l'Égypte.

Octave contrôle l'Ouest : l'Italie, l'Espagne, la Gaule, l'Afrique du Nord. Il a un atout majeur : Marcus Vipsanius Agrippa, son ami d'enfance, l'un des plus grands stratèges navals de l'Antiquité. Octave mobilise l'opinion romaine contre "la reine d'Égypte et son esclave romain" dans une campagne de propagande d'une efficacité redoutable. Il fait prêter un serment de fidélité personnel à toute l'Italie et aux provinces occidentales. En 32 av. J.-C., il déclare la guerre non pas à Antoine (ce qui en ferait une guerre civile), mais à Cléopâtre (ce qui en fait une guerre étrangère). L'habilité politique est totale.

Antoine et Cléopâtre rassemblent leurs forces à Actium, sur la côte grecque du golfe Ambracique, en mer Ionienne. Leur armée est imposante : 500 navires de guerre, 100 000 soldats terrestres, le trésor d'Égypte. Mais Agrippa, par une série de coups de main brillants, s'empare des bases navales ennemies de Méthone et de Corcyre, coupant les lignes de ravitaillement d'Antoine. La malaria décime les équipages. Les désertions se multiplient. Le moral s'effondre. Antoine est piégé.

Le 2 septembre 31 av. J.-C., la flotte d'Antoine sort du golfe Ambracique pour chercher la bataille en mer ouverte. La situation est désespérée : les provisions s'épuisent, la malaria ravage les rangs, les légions terrestres d'Antoine ont faim, et les désertions ne cessent pas. Antoine a brûlé les navires qu'il ne peut plus équiper, faute d'hommes. Il lui reste environ 230 navires opérationnels contre les 400 d'Agrippa. Ses navires sont des bâtiments de ligne lourds : des hexères et des quinquérèmes massives, armées de tours et de catapultes. De véritables forteresses flottantes. Les navires d'Agrippa sont plus légers, plus rapides, plus manœuvrants, équipés du grappin de marine (harpax) perfectionné par l'amiral lui-même.

Antoine déploie sa flotte en trois escadres. Il commande le centre. Le plan reste disputé par les historiens. Certains pensent qu'il espérait forcer le passage et fuir vers l'Égypte avec Cléopâtre. D'autres estiment qu'il visait une vraie victoire navale. Le fait qu'il ait embarqué les voiles sur ses navires (un poids inutile au combat, mais indispensable pour la navigation hauturière) suggère qu'il envisageait une retraite.

La bataille s'engage dans la torpeur de l'été méditerranéen. Agrippa évite le combat frontal : ses navires légers harcèlent les flancs de la formation antonienne, s'approchant pour lancer des projectiles incendiaires puis se retirant avant que les lourdes quinquérèmes d'Antoine ne puissent les éperonner. Les navires antoniens, massifs et sous-équipés en rameurs, peinent à manœuvrer. La tactique d'Agrippa est celle du matador : esquiver la charge du taureau, frapper sur les flancs, épuiser l'adversaire.

L'après-midi, un vent du nord-ouest se lève. C'est alors que se produit l'événement mystérieux et décisif : la flotte de Cléopâtre (60 navires transportant le trésor de guerre d'Égypte), positionnée en réserve derrière la ligne de bataille, déploie ses voiles, prend le vent arrière et s'échappe vers le sud à travers une brèche dans la ligne d'Agrippa.

Fuite délibérée ? Manœuvre prévue à l'avance ? Panique ? La question déchire les historiens depuis 2 000 ans. Ce qui est certain : Antoine, voyant s'enfuir la femme qu'il aimait et le trésor qui finançait sa guerre, transfère son pavillon sur un navire rapide, abandonne sa flotte et poursuit Cléopâtre avec quelques bâtiments. Sa flotte, privée de commandement, se bat encore des heures avant de se rendre ou d'être incendiée. 5 000 marins antoniens périssent. 300 navires sont pris ou détruits. Les 19 légions terrestres d'Antoine, campées à terre et apprenant l'abandon de leur général, négocient et passent à Octave sans combattre.

Un an plus tard, en août 30 av. J.-C., Octave entre en Égypte. Antoine tente une sortie militaire, subit une dernière défaite, puis reçoit la fausse nouvelle que Cléopâtre est morte. Il se jette sur son épée. Mortellement blessé, il apprend que Cléopâtre vit encore et se fait porter jusqu'à elle. Il meurt dans ses bras. Cléopâtre tente de négocier avec Octave. Elle comprend vite qu'il veut la mener enchaînée à Rome pour son triomphe. Elle se suicide, vraisemblablement par le venin d'un aspic dissimulé dans un panier de figues, selon la tradition rapportée par Plutarque. Elle avait 39 ans. Avec elle s'éteint la lignée des Ptolémées, qui régnait sur l'Égypte depuis la mort d'Alexandre le Grand.

Actium met fin à un siècle de guerres civiles romaines. Un siècle de sang. Depuis les Gracques en 133 av. J.-C. jusqu'à la mort d'Antoine en 30 av. J.-C., la République s'est autod��truite dans les guerres civiles, les proscriptions, les assassinats politiques. Marius contre Sylla. César contre Pompée. Octave contre Antoine. Actium clôt ce cycle de violence. Octave est désormais le seul maître du monde méditerranéen, de l'Atlantique à l'Euphrate, de la Bretagne à l'Égypte.

En 27 av. J.-C., le Sénat lui décerne le titre d'"Auguste" (vénérable, sacré). L'Empire romain commence officiellement, même si Auguste prend soin de maintenir la fiction républicaine : il se dit princeps (premier citoyen), pas rex (roi). Auguste régnera 44 ans, le règne le plus long de l'histoire romaine. Il réorganise l'administration, professionnalise l'armée, stabilise les frontières, embellit Rome ("J'ai trouvé une ville de briques, je laisse une ville de marbre"). La Pax Romana, la paix romaine, durera deux siècles. Un exploit sans précédent dans l'histoire méditerranéenne.

La mort de Cléopâtre VII marque la fin de la lignée ptolémaïque, les successeurs macédoniens d'Alexandre le Grand qui régnaient sur l'Égypte depuis 323 av. J.-C. Trois siècles de dynastie grecque en terre pharaonique s'achèvent avec le venin d'un serpent. L'Égypte devient province romaine, propri��té personnelle de l'empereur, et ses immenses richesses (le grenier à blé de la Méditerranée) passent sous contrôle impérial direct. Auguste interdit aux sénateurs de s'y rendre sans autorisation, conscient que quiconque contrôle le blé d'Égypte contrôle Rome.

Le monde occidental tel que nous le connaissons, le droit romain, le latin, le christianisme qui se développera dans le cadre de l'Empire, l'idée même de l'Occident comme entité distincte de l'Orient, est en grande partie une conséquence de la victoire d'Octave à Actium. Si Antoine avait gagné, l'histoire aurait pris un cours radicalement différent : une Rome hellénisée et orientalisée, une capitale peut-être déplacée à Alexandrie, un Empire romain-égyptien tourné vers l'Inde et l'Afrique plutôt que vers l'Europe du Nord. Actium a décidé que Rome resterait romaine, latine et occidentale.