Bataille de Pharsale

La guerre civile romaine couve depuis des années. Depuis la mort de Crassus à Carrhae en 53 av. J.-C., l'équilibre du Premier Triumvirat est rompu. Il ne reste que deux hommes : César et Pompée. Le Sénat, dominé par l'aristocratie conservatrice (les optimates), s'allie à Pompée contre César. En janvier 49 av. J.-C., le Sénat ordonne à César de licencier ses légions et de rentrer à Rome en simple citoyen. César sait ce qui l'attend : un procès politique, la fin de sa carrière, peut-être l'exil.

Le 10 janvier, il prend sa décision. Il franchit le Rubicon, la rivière qui marque la frontière de l'Italie, avec la XIIIe légion. "Alea iacta est", le sort en est jeté. C'est un acte de guerre contre la République. Sa rapidité et son audace sont foudroyantes : en 60 jours, il maîtrise toute l'Italie sans verser presque une goutte de sang. Pompée, surpris par cette vitesse, abandonne Rome et s'embarque pour la Grèce avec le Sénat et la majeure partie de ses forces. César ne peut pas le poursuivre immédiatement : il n'a pas de flotte. Il se tourne d'abord vers l'Espagne, où il neutralise les légions pompéiennes en quelques mois, puis traverse en Grèce au début de 48 av. J.-C.

L'affrontement dure des mois. César, avec ses troupes affamées et inférieures en nombre, assiège le camp de Pompée à Dyrrachium (actuelle Durrës, Albanie). Mais Pompée perce les lignes césariennes et inflige à César une défaite humiliante : 1 000 légionnaires tués, plusieurs enseignes perdues. César doit lever le siège. Ses hommes sont démoralisés. "Si l'ennemi avait eu un chef qui sait vaincre, la guerre aurait été finie aujourd'hui", dira César lui-même. Les deux armées marchent alors en Thessalie, où elles se font face dans la plaine de Pharsale. Pompée a l'avantage numérique écrasant : 47 000 hommes contre 22 000 pour César, et surtout 7 000 cavaliers contre 1 000 seulement.

Les conseillers de Pompée, sénateurs impatients et sûrs de la victoire, pressent leur chef d'en finir. Ils se partagent déjà les dépouilles de César, répartissant les magistratures et les honneurs d'avance. Pompée, général expérimenté, préférait attendre et épuiser César en temporisant. Mais il cède à la pression politique. Il a un plan solide : utiliser sa supériorité écrasante de cavalerie pour déborder et encercler la gauche de César, puis prendre ses légions à revers. C'est un bon plan. Mais César l'a anticipé.

Le 9 août 48 av. J.-C., les deux armées se déploient dans la plaine de Pharsale. César observe la disposition de Pompée et comprend immédiatement son plan : la masse de cavalerie sur l'aile droite pompéienne est destinée à l'enveloppement. Il prend une contre-mesure audacieuse : il prélève six cohortes de ses meilleures légions (environ 3 000 hommes) et les place en réserve oblique derrière sa gauche, invisibles pour Pompée, avec un ordre précis : attaquer la cavalerie adverse à la javeline, viser les visages.

La bataille s'engage. La cavalerie pompéienne charge et repousse les 1 000 cavaliers de César. Pompée sourit : la manœuvre d'enveloppement se déroule comme prévu. Mais au moment où les cavaliers pompéiens, enivré par le succès, commencent à tourner pour prendre l'infanterie césarienne à revers, les six cohortes cachées surgissent. César avait ordonné à ses légionnaires d'utiliser leurs javelins non comme des projectiles à lancer, mais comme des lances à combattre au corps à corps, et de viser les yeux des cavaliers, dont la vanité les pousserait à protéger leur beau visage plutôt que d'absorber le coup.

Le stratagème fonctionne au-delà de toute espérance. Les cavaliers pompéiens, jeunes aristocrates romains et auxiliaires gaulois, surpris par cette infanterie cachée et ces javelins pointés vers leurs visages, tournent bride et fuient. En quelques minutes, la cavalerie de Pompée, son atout principal, n'existe plus. Les six cohortes poursuivent leur mouvement et prennent l'infanterie pompéienne sur le flanc gauche, désormais nu.

César engage alors sa troisième ligne (les triarii), tenue en réserve. Les légionnaires frais percutent les rangs fatigués de Pompée. Le centre pompéien, sous pression frontale et enfoncé sur le flanc, se désintègre. Pompée voit l'effondrement depuis son poste de commandement. L'homme qui avait conquis l'Orient, vaincu Mithridate, triomphé trois fois, comprend que tout est perdu. Selon Plutarque, il quitte le champ de bataille sans un mot, le regard vide. Le camp pompéien, avec ses banquets préparés d'avance et ses tentes ornées de lauriers (les sénateurs avaient déjà célébré la victoire), est pris par les césariens.

15 000 morts du côté pompéien. 24 000 prisonniers. César ne déplore que 200 tués (chiffre minimisé, mais l'asymétrie est réelle). Pompée s'enfuit en Égypte, espérant l'aide du jeune Ptolémée XIII. Les conseillers du pharaon, calculant que César est le futur maître du monde, font assassiner Pompée sur la plage d'Alexandrie le 28 septembre 48. Sa tête, tranchée et embaumée, est présentée à César quand il débarque en Égypte. César pleure, dit-on. Sincérité ou calcul politique ? Nul ne le saura.

Pharsale décide du maître du monde romain. Mais la guerre civile n'est pas finie. Les fils de Pompée et les sénateurs républicains continuent la lutte en Afrique du Nord et en Espagne. César doit encore vaincre à Thapsus (46 av. J.-C.) et à Munda (45 av. J.-C.) avant de pouvoir se considérer comme maître incontesté. À son retour à Rome, il accumule les pouvoirs : consul, dictateur, puis dictateur perpetuus. Il lance des réformes profondes (le calendrier julien, la citoyenneté étendue, des colonies pour les vétérans), mais il refuse le titre de roi. La distinction est subtile : il exerce un pouvoir monarchique sous des formes républicaines.

Cette ambiguïté le tue. Le 15 mars 44 av. J.-C., aux Ides de mars, une conspiration de sénateurs menée par Brutus et Cassius l'assassine en plein Sénat, au pied de la statue de Pompée. 23 coups de poignard. La République est "sauvée", mais pour quelques mois seulement. La guerre civile reprend, plus sanglante encore. Octave, héritier adoptif de César, Antoine et Lépide forment le Second Triumvirat, éliminent les assassins à Philippes (42 av. J.-C.), puis se déchirent entre eux. Octave l'emporte à Actium en 31 av. J.-C. et devient Auguste, premier empereur de Rome.

La mort de la République romaine, amorcée à Pharsale, est l'un des tournants les plus importants de l'histoire de l'Occident. Le modèle impérial romain va influencer toutes les monarchies européennes pendant quinze siècles. L'idée de Rome, de l'Empire, de la Pax Romana hante l'imaginaire politique de l'Occident jusqu'au XXe siècle, du Saint-Empire romain germanique au titre de "Kaiser" (César) et de "Tsar" (César encore).

Pharsale marque aussi la fin de la génération des grands généraux républicains. Pompée assassiné en Égypte, Crassus mort à Carrhae en 53, Cicéron assassiné en 43 sur ordre d'Antoine, Caton suicidé à Utique en 46 plutôt que de vivre sous la dictature de César : toute une génération politique et militaire disparaît dans les guerres civiles. La génération suivante, celle d'Antoine, Lépide et Octave, sera celle des triumvirs, des batailles finales (Philippes, Actium) et de la naissance de l'Empire.