Antiquité
Bataille de Pharsale
La bataille de Pharsale est le duel décisif entre deux des plus grands généraux de Rome. César, avec moins de la moitié des effectifs de Pompée, inflige à son rival une défaite totale grâce à une manœuvre tactique géniale contre la supériorité de cavalerie pompéienne. Cette victoire ouvre à César la domination de l'ensemble du monde romain et rend inévitable la transformation de la République en Empire.
Forces en Présence
Armée de Jules César
Commandant : Jules César
Armée sénatoriale de Pompée
Commandant : Gnaeus Pompeius Magnus
« Décide de la maîtrise du monde romain en faveur de César — et condamne la République romaine à sa transformation en Empire. »
Contexte de la bataille de Bataille de Pharsale
En 49 av. J.-C., Jules César franchit le Rubicon — rivière frontière de l'Italie — avec son armée, déclenchant la guerre civile. Sa rapidité et son audace sont foudroyantes : Pompée, surpris, abandonne Rome et l'Italie, se repliant en Grèce avec le Sénat et ce qui reste de ses légions. César maîtrise rapidement l'Italie, l'Espagne pompéienne, et traverse en Grèce pour affronter son rival.
L'affrontement dure des mois. César assiège le camp de Pompée à Dyrrachium (actuelle Durres, Albanie), mais subit une défaite partielle et doit lever le siège. Les deux armées marchent en Thessalie, où elles se font face dans la plaine de Pharsale. Pompée a l'avantage numérique écrasant : 47 000 hommes contre 22 000 pour César, et surtout 7 000 cavaliers contre 1 000 seulement.
Les conseillers de Pompée, sénateurs impatients et sûrs de la victoire, pressent leur chef d'en finir. Pompée, qui préférait attendre et épuiser César en temporisant, cède à la pression politique. Il avait un plan : utiliser sa supériorité de cavalerie pour déborder et encercler la gauche de César, puis prendre ses légions à revers. C'est un bon plan. Mais César l'a anticipé.
Comment s'est déroulée la bataille ?
Le 9 août 48 av. J.-C., les deux armées se déploient dans la plaine de Pharsale. César observe la disposition de Pompée et comprend immédiatement son plan : la masse de cavalerie sur l'aile droite pompéienne est destinée à l'enveloppement. Il prend une contre-mesure audacieuse : il prélève six cohortes de ses meilleures légions — environ 3 000 hommes — et les place en réserve oblique derrière sa gauche, invisibles pour Pompée, avec un ordre précis : attaquer la cavalerie adverse à la javeline, viser les visages.
La bataille s'engage. La cavalerie pompéienne charge et repousse les 1 000 cavaliers de César. Pompée sourit : la manœuvre d'enveloppement se déroule comme prévu. Mais au moment où les cavaliers pompéiens, enivré par le succès, commencent à tourner pour prendre l'infanterie césarienne à revers, les six cohortes cachées surgissent. César avait ordonné à ses légionnaires d'utiliser leurs javelins non comme des projectiles à lancer, mais comme des lances à combattre au corps à corps — et de viser les yeux des cavaliers, dont la vanité les pousserait à protéger leur beau visage plutôt que d'absorber le coup.
Les cavaliers pompéiens, surpris par cette infanterie cachée, pris de panique devant ces javelins pointés vers leurs visages, tournent bride et fuient. César lance alors l'ensemble de ses légions à l'attaque. Le camp de Pompée est pris, ses légions encerclées ou en fuite. Pompée lui-même quitte le champ de bataille à cheval avant la fin de la déroute. Il sera assassiné en Égypte quelques semaines plus tard.
Les conséquences historiques
Pharsale décide du maître du monde romain. César devient de facto le dirigeant de la République — mais il refuse le titre de roi, se contentant d'accumuler des magistratures républicaines. Sa dictature perpétuelle provoque son assassinat aux Ides de mars 44 av. J.-C. — mais la voie vers l'Empire est ouverte. Son héritier Octave, futur Auguste, achèvera la transformation en 27 av. J.-C.
La mort de la République romaine — amorcée à Pharsale — est l'un des tournants les plus importants de l'histoire de l'Occident. Le modèle impérial romain va influencer toutes les monarchies européennes pendant quinze siècles. L'idée de Rome, de l'Empire, de la Pax Romana hante l'imaginaire politique de l'Occident jusqu'au XXe siècle.
Pharsale marque aussi la fin de la génération des grands généraux républicains. Pompée mort, Crassus mort à Carrhae en 53, Cicéron assassiné en 43, Caton suicidé à Utique en 46 — toute une génération politique et militaire disparaît dans les guerres civiles. La génération suivante, celle d'Antoine, Lépide et Octave, sera celle des triumvirs, des batailles finales (Philippes, Actium) et de la naissance de l'Empire.
Le saviez-vous ?
Pendant la bataille de Pharsale, César donna à ses légionnaires un ordre inhabituel qui, s'il avait été rapporté sans contexte, aurait semblé absurde : viser les visages des cavaliers pompéiens avec leurs javelins, sans les lancer mais en les portant comme des lances. César avait parié sur une faiblesse psychologique bien réelle : les cavaliers pompéiens étaient pour beaucoup de jeunes aristocrates romains et étrangers très soucieux de leur beauté. Face à des javelins pointés vers leurs yeux, ils détournèrent la tête, perdirent le contrôle de leurs montures, et paniquèrent. César avait gagné une bataille grâce à la vanité de ses ennemis. Il le raconte lui-même dans ses Commentaires de la guerre civile — l'un des rares cas dans l'histoire militaire où un général explique avoir exploité délibérément la coquetterie adverse.
Généraux impliqués
Batailles liées
Questions fréquentes
Qui a gagné la bataille de Pharsale ?
Jules César a remporté la bataille de Pharsale contre Pompée le 9 août 48 av. J.-C. Avec seulement 22 000 hommes contre 47 000, César infligea à Pompée une défaite totale grâce à une manœuvre tactique anticipant l'enveloppement de cavalerie adverse. Les pertes pompéiennes s'élèvent à environ 15 000 tués et 24 000 prisonniers, contre 1 200 du côté césarien. Pompée s'enfuit et sera assassiné en Égypte quelques semaines plus tard en cherchant l'hospitalité du roi Ptolémée.
Comment César a-t-il pu battre Pompée malgré son infériorité numérique à Pharsale ?
La victoire de César à Pharsale tient à une contre-mesure tactique géniale. Ayant anticipé la manœuvre d'enveloppement de cavalerie de Pompée, César cacha six cohortes de légionnaires derrière sa gauche. Quand la cavalerie pompéienne repoussa ses cavaliers et se retourna pour prendre son infanterie à revers, ces six cohortes surgissent et attaquèrent à la javeline — en visant les visages des cavaliers. La panique des cavaliers pompéiens ouvrit le flanc de toute l'armée de Pompée. César lança alors ses légions à l'attaque générale.
Qu'est-il arrivé à Pompée après la bataille de Pharsale ?
Après sa défaite, Pompée s'enfuit du champ de bataille à cheval et gagna la côte. Il s'embarqua pour l'Égypte, espérant trouver un refuge et des renforts auprès du jeune roi Ptolémée XIII, dont il avait été le protecteur. Mais les conseillers du roi, craignant de déplaire au vainqueur César, décidèrent d'assassiner Pompée pour lui faire plaisir. Le 28 septembre 48 av. J.-C., alors que Pompée montait dans une barque pour rejoindre le rivage égyptien, il fut poignardé par d'anciens soldats romains à la solde du pharaon. Quand César arriva en Égypte et qu'on lui présenta la tête de Pompée, il pleura — il voulait un prisonnier vivant, pas un trophée.