Bataille de Roncevaux

L'année 778 marque le sommet politique du règne de Charlemagne. Le roi des Francs, qui n'est pas encore empereur, étend son autorité sur l'Aquitaine, la Lombardie et la Saxe. À l'invitation des chefs musulmans rebelles de l'Espagne du nord, lassés de l'autorité de Cordoue, il monte une expédition au-delà des Pyrénées. L'objectif est ambitieux : briser l'unité de l'Andalousie omeyyade en s'appuyant sur les divisions internes des émirs locaux.

Au printemps 778, l'armée franque franchit les Pyrénées en deux colonnes. La principale, conduite par Charlemagne lui-même, passe par Roncevaux. La seconde, par la Catalogne. Les forces convergent vers Saragosse, où le wali Sulayman al-Arabi avait promis de livrer la ville. Mais l'allié change d'avis. Les portes restent fermées. Le siège échoue. Charlemagne tient pourtant à sa réputation : il fait raser les remparts de Pampelune sur le chemin du retour, geste de représailles qui scelle la haine des Vascons (les ancêtres des Basques actuels) envers le pouvoir franc.

L'arrière-garde de l'armée, lourdement chargée du butin, comprend les meilleures troupes carolingiennes : la garde palatine, des comtes et des paladins de Charlemagne. Roland, préfet de la Marche de Bretagne et neveu putatif du roi (parenté incertaine historiquement), commande ce détachement. Le 15 août 778, l'arrière-garde s'engage dans le défilé étroit du col de Roncevaux, où la route serpente entre des falaises abruptes recouvertes de forêts. C'est l'endroit idéal pour une embuscade. Les Vascons attendent.

Le récit historique de Roncevaux est étonnamment court. La quasi-totalité de ce que sait la science historique tient en un paragraphe d'Eginhard, biographe officiel de Charlemagne (Vita Karoli Magni, vers 830). "À leur retour, les Francs furent attaqués au sommet des Pyrénées, dans une embuscade tendue par les Vascons. Ces derniers, profitant de la légèreté de leur armement et du terrain où l'engagement avait lieu, jetèrent dans la vallée tous ceux qui composaient l'arrière-garde du convoi. Eginhart, sénéchal de la maison royale, le comte Anselme, et Roland, gouverneur de la Marche de Bretagne, furent tués". Trois noms, une description tactique, et c'est tout.

Le déroulé tactique se reconstitue par déduction. Les Vascons sont des montagnards habiles, armés de javelots et de lances courtes, sans cuirasse. Ils connaissent chaque sentier, chaque rocher du col. Quand l'arrière-garde franque s'enfonce dans le défilé, ralentie par les chariots de butin, les Vascons font rouler des troncs et des rochers depuis les hauteurs. La colonne se brise. La cavalerie carolingienne, lourdement armée, ne peut ni manoeuvrer ni charger en terrain accidenté. Les paladins sont massacrés un par un. Le combat est de courte durée. Les Vascons s'emparent du butin et disparaissent dans les forêts avant l'arrivée des renforts.

Charlemagne, prévenu trop tard, revient sur ses pas. Il découvre les corps de ses meilleurs officiers. Aucune représaille n'est lancée : poursuivre des montagnards dans leurs vallées serait suicidaire. Le roi des Francs traverse les Pyrénées et rentre en Gaule, profondément ébranlé. L'expédition d'Espagne est un échec coûteux. Son ami Roland gît sous les rochers de Roncevaux.

C'est ici que la légende prend le pas sur l'histoire. Trois siècles plus tard, vers 1100, un trouvère anonyme compose la Chanson de Roland, premier grand poème épique en langue française. Dans cette version transfigurée, les Vascons païens deviennent des Sarrasins (Maures musulmans), 400 000 contre 20 000. Le duc Roland refuse par orgueil de sonner l'olifant pour appeler à l'aide. Quand il se résout enfin à souffler dans le cor, c'est trop tard : seuls les douze pairs et leurs derniers compagnons restent debout. Roland meurt en chrétien martyr, son épée Durandal brisée contre un rocher pour qu'elle ne tombe pas aux mains de l'ennemi. La trahison de Ganelon, beau-père de Roland passé à l'ennemi, complète le drame.

La portée historique de Roncevaux est paradoxale. Politiquement, l'embuscade est un revers mineur : Charlemagne reste maître de l'Europe occidentale, sera couronné empereur en l'an 800 et mourra en 814 sans que cette défaite ait altéré son règne. Militairement, l'événement aura peu d'impact sur la stratégie franque. La Marche d'Espagne sera consolidée plus tard sous Louis le Pieux (création du comté de Barcelone en 801).

Mais culturellement, Roncevaux devient le mythe fondateur de la chevalerie occidentale. La Chanson de Roland, copiée et chantée du Royaume-Uni à la Sicile, fixe les codes de l'idéal chevaleresque : honneur, fidélité au seigneur, foi chrétienne, refus de la trahison. Trois siècles avant Saint Louis et la croisade contre les Albigeois, Roland incarne le miles christi (soldat du Christ) qui meurt pour défendre la chrétienté. Le poème inspirera toute la littérature courtoise médiévale et ses descendants jusqu'au Don Quichotte.

L'olifant, le cor de Roland, devient un symbole. La phrase "sonner l'olifant" entre dans la langue française pour désigner un appel au secours désespéré ou tardif. Plusieurs cathédrales conservent des cors d'ivoire prétendument celui de Roland (Aix-la-Chapelle, Toulouse). La basilique Sainte-Foy de Conques affiche un olifant historique daté du XIe siècle.

Roncevaux marque aussi un tournant historiographique : c'est l'un des rares épisodes où la légende a quasi-totalement supplanté l'histoire. Aucun chroniqueur médiéval ne parle plus des Vascons. Tout le monde dit "les Sarrasins". La vérité historique ne sera restaurée qu'au XIXe siècle, par des historiens comme Joseph Bédier, qui en 1922 publie sa célèbre édition critique de la Chanson de Roland.