Dans la nuit du 22 au 23 janvier 1879, quelques heures après le désastre d'Isandlwana, une garnison de 139 à 150 soldats britanniques repoussa les assauts répétés de 3 000 à 4 000 guerriers zoulous à Rorke's Drift. La défense, organisée derrière des barricades de sacs de farine et de caisses de biscuits, dura environ douze heures. Onze Victoria Cross furent décernées, un record pour un seul engagement.
Forces en Présence
Armée britannique
Commandant : Lieutenants John Chard et Gonville Bromhead
Régiments zoulous
Commandant : Prince Dabulamanzi kaMpande
« Défense héroïque d'un poste missionnaire par 150 soldats britanniques contre 3 000 à 4 000 guerriers zoulous, devenue un symbole de bravoure militaire dans l'histoire de l'Empire britannique. »
Contexte : Bataille de Rorke's Drift
La bataille de Rorke's Drift est indissociable du désastre d'Isandlwana qui la précéda de quelques heures. Le poste de Rorke's Drift, situé sur la rive natale de la rivière Buffalo (Mzinyathi), servait de point de ravitaillement et d'hôpital de campagne pour la colonne centrale de Lord Chelmsford lors de l'invasion du Zoulouland en janvier 1879. Le site comprenait deux bâtiments principaux : une ancienne mission suédoise transformée en hôpital et un entrepôt de ravitaillement.
La garnison était composée principalement de la compagnie B du 2e bataillon du 24th Regiment of Foot (South Wales Borderers), commandée par le lieutenant Gonville Bromhead. Le lieutenant John Chard, du Royal Engineers, présent pour superviser la construction d'un pont de pontons, prit le commandement général en tant qu'officier le plus ancien. La garnison comptait également une trentaine de malades et blessés hospitalisés, quelques soldats d'autres unités et un contingent d'environ 100 cavaliers du Natal Native Horse et du NNC (Natal Native Contingent).
Dans l'après-midi du 22 janvier, deux survivants d'Isandlwana, les lieutenants Adendorff et Vane, arrivèrent au poste avec la nouvelle de la catastrophe. Peu après, des rapports signalèrent qu'une force zouloue importante se dirigeait vers Rorke's Drift. Le commandant de la compagnie du NNC, le capitaine Stevenson, et ses hommes prirent la fuite, réduisant la garnison à environ 139 soldats effectifs, dont 35 malades.
Chard et Bromhead prirent la décision de défendre le poste plutôt que de fuir. La retraite vers Helpmekaar, à une vingtaine de kilomètres, aurait exposé les soldats, ralentis par les blessés, à une poursuite en terrain ouvert. Avec l'aide du commissaire James Dalton, un ancien sous-officier expérimenté, ils organisèrent rapidement des barricades en utilisant les sacs de maïs et de farine (chacun pesant environ 90 kilos) et les lourdes caisses de biscuits entreposées dans le dépôt. Un périmètre défensif fut constitué reliant les deux bâtiments, créant une enceinte d'environ 100 mètres de long.
Les forces zouloues qui approchaient appartenaient à la réserve de l'armée d'Isandlwana : le régiment uThulwana et des éléments des iNdlondo, uDloko et iNdluyengwe, commandés par le prince Dabulamanzi kaMpande, demi-frère du roi Cetshwayo. Ces guerriers n'avaient pas participé à la bataille principale et brûlaient de prouver leur valeur. En attaquant au-delà de la rivière Buffalo, Dabulamanzi désobéissait aux ordres de Cetshwayo, qui avait interdit toute incursion en territoire natal.
Comment s'est déroulée la bataille ?
Les premiers guerriers zoulous apparurent vers 16h30, le 22 janvier 1879, surgissant derrière la colline de Shiyane (Oskarberg) qui dominait le poste. La garnison eut à peine le temps de terminer ses préparatifs. Les Zoulous, au nombre de 3 000 à 4 000, attaquèrent immédiatement le flanc sud de la position, se ruant à travers le terrain broussailleux qui offrait des couverts jusqu'à une trentaine de mètres des barricades.
Les premières vagues furent repoussées par le feu discipliné des Martini-Henry, chaque soldat tirant environ 20 à 30 coups par minute à courte portée. Les Zoulous, dont certains étaient armés de fusils capturés à Isandlwana, ripostèrent depuis les rochers de la colline de Shiyane et depuis le bush environnant. Leur tir, peu précis, causa néanmoins des pertes parmi les défenseurs.
Un point critique fut la défense de l'hôpital. Ce bâtiment, situé à l'extrémité ouest du périmètre, abritait environ 35 malades et blessés. Les Zoulous parvinrent à s'infiltrer sous le toit de chaume et tentèrent de percer les murs. Les soldats affectés à la défense de l'hôpital, notamment les soldats Henry Hook et John Williams, évacuèrent les patients de chambre en chambre, perçant les cloisons intérieures à la baïonnette et au pic. Ils sauvèrent ainsi la plupart des malades, mais plusieurs patients trop gravement atteints pour être déplacés périrent dans l'incendie qui consuma finalement le bâtiment vers 22 heures.
L'incendie de l'hôpital illumina le champ de bataille, offrant aux Zoulous une meilleure visibilité mais exposant aussi leurs mouvements aux tireurs britanniques. Chard ordonna un repli sur un périmètre réduit centré autour de l'entrepôt, où une seconde ligne de barricades avait été préparée avec des caisses de biscuits, formant un réduit surélevé d'environ un mètre.
Les assauts se poursuivirent toute la nuit, par vagues successives. Les Zoulous attaquèrent de tous les côtés, cherchant un point faible dans les barricades. À plusieurs reprises, des guerriers parvinrent à escalader les sacs de maïs et furent repoussés à la baïonnette dans des combats au corps à corps d'une violence extrême. Le commissaire Dalton, dont l'expérience fut déterminante dans l'organisation de la défense, fut blessé par balle à l'épaule mais continua à diriger le tir.
Vers 2 heures du matin, l'intensité des attaques diminua progressivement, bien que des tirs sporadiques se poursuivirent jusqu'à l'aube. À l'aube du 23 janvier, les guerriers zoulous se retirèrent vers le nord-est. Lorsque la colonne de Lord Chelmsford arriva dans la matinée, elle trouva la garnison épuisée mais victorieuse, entourée de près de 350 à 500 cadavres zoulous. Les Britanniques avaient perdu 17 hommes tués et comptaient 15 blessés, dont deux moururent par la suite.
La dépense de munitions fut considérable : environ 20 000 cartouches furent tirées durant la nuit, soit plus de 130 par soldat. Certains fusils Martini-Henry surchauffèrent au point que les douilles se bloquaient dans la chambre, obligeant les soldats à les extraire au couteau.
Les conséquences historiques
La défense de Rorke's Drift eut un impact considérable sur le moral britannique, servant de contrepoint héroïque au désastre d'Isandlwana survenu le même jour. Le gouvernement et le commandement militaire amplifièrent délibérément la portée symbolique de cet engagement pour atténuer le choc de la défaite d'Isandlwana. Onze Victoria Cross furent décernées aux défenseurs, un nombre sans précédent pour un seul engagement, ce qui suscita d'ailleurs des interrogations parmi certains historiens sur la dimension politique de ces décorations.
Les lieutenants Chard et Bromhead reçurent chacun la Victoria Cross, bien que leurs supérieurs, notamment Sir Garnet Wolseley qui succéda à Chelmsford, les aient jugés médiocres. Wolseley écrivit dans son journal que Chard était "un homme terne et lourd, sans énergie particulière". Le commissaire Dalton, le soldat Hook, le soldat Williams et d'autres furent également décorés.
Sur le plan militaire, Rorke's Drift eut peu d'impact stratégique. La garnison avait tenu un poste isolé, mais la colonne centrale de Chelmsford était déjà brisée par Isandlwana. La guerre se poursuivit pendant cinq mois avant la victoire britannique finale à Ulundi. Pour les Zoulous, l'échec de Rorke's Drift illustra les limites de la tactique d'assaut frontal contre une position fortifiée défendue par des armes à feu modernes, même en supériorité numérique écrasante.
La bataille devint l'un des épisodes les plus célèbres de l'histoire militaire victorienne. Le film Zulu (1964), avec Stanley Baker et Michael Caine, immortalisa l'événement, bien qu'il prît d'importantes libertés avec les faits historiques. Le site de Rorke's Drift est aujourd'hui un lieu de mémoire visité, géré par le musée du Fugitives' Drift Lodge et les autorités sud-africaines.
Le saviez-vous ?
Le soldat Henry Hook, souvent présenté à tort comme un ivrogne dans le film Zulu de 1964, était en réalité un soldat exemplaire, abstinent et consciencieux. Durant la défense de l'hôpital, il combattit seul pendant près d'une heure, évacuant les patients un par un à travers les cloisons percées tandis que les Zoulous pénétraient dans le bâtiment. Il sauva ainsi la vie d'au moins huit malades. Hook reçut la Victoria Cross pour sa bravoure. Après la guerre, il devint lecteur au British Museum et mourut en 1905. Sa fille protesta publiquement contre la représentation dégradante de son père dans le film. Fait remarquable, Hook n'avait jamais participé à un combat avant Rorke's Drift ; c'était sa première, et sa seule, action militaire.
Généraux impliqués
Les fiches de ces généraux ne sont pas encore disponibles.
Batailles liées
Questions fréquentes
Combien de Victoria Cross ont été décernées après Rorke's Drift ?
Onze Victoria Cross furent décernées aux défenseurs de Rorke's Drift, ce qui constitue le record pour un seul engagement dans l'histoire de cette décoration militaire britannique. Parmi les récipiendaires figuraient les lieutenants Chard et Bromhead, le commissaire Dalton, les soldats Hook, Williams, Jones, Hitch et Allen, le caporal Schiess (d'origine suisse, servant dans le NNC) et le chirurgien Reynolds. Ce nombre exceptionnellement élevé suscita des débats parmi les historiens : certains y virent une manoeuvre politique visant à détourner l'attention du désastre d'Isandlwana. Sir Garnet Wolseley estima que les décorations avaient été distribuées trop généreusement.
Pourquoi les Zoulous ont-ils attaqué Rorke's Drift après Isandlwana ?
L'attaque de Rorke's Drift fut l'initiative du prince Dabulamanzi kaMpande, demi-frère du roi Cetshwayo. Ses régiments (uThulwana, iNdlondo, uDloko) constituaient la réserve qui n'avait pas combattu à Isandlwana. Frustrés de n'avoir pas participé à la victoire, ces guerriers cherchaient à prouver leur valeur et à capturer du bétail. En franchissant la rivière Buffalo pour attaquer en territoire natal, Dabulamanzi désobéissait directement aux ordres de Cetshwayo, qui avait strictement interdit toute incursion au-delà de la frontière zouloue. Le roi craignait qu'une attaque sur le sol natal ne renforce la détermination britannique à poursuivre la guerre.
Le film Zulu de 1964 est-il fidèle à la réalité historique ?
Le film Zulu, réalisé par Cy Endfield avec Stanley Baker (Chard) et Michael Caine (Bromhead), offre une reconstitution spectaculaire mais prend d'importantes libertés avec l'histoire. Plusieurs inexactitudes notables existent. Le soldat Hook y est dépeint comme un simulateur et un ivrogne, alors qu'il était un soldat modèle et abstinent. Le film montre les Zoulous chantant avant l'attaque, mais les témoignages historiques ne confirment pas cet épisode. L'effectif zoulou est exagéré dans le film. En revanche, les grandes lignes de la bataille (barricades, défense de l'hôpital, assauts nocturnes) sont relativement fidèles. Le film reste une oeuvre marquante du cinéma de guerre britannique.