Bataille d'Adoua

En 1889, après la mort du négus Johannes IV, tombé au combat contre les Mahdistes soudanais, Menelik II s'impose comme empereur d'Éthiopie. Roi du Choa depuis 1878, il unifie progressivement les provinces de l'empire, soumet les royaumes du sud et consolide un pouvoir central que l'Éthiopie n'avait pas connu depuis des décennies. La même année, il signe avec l'Italie le traité d'Ucciali, dont les versions italienne et amharique divergent fondamentalement : l'Italie prétend que l'Éthiopie accepte un protectorat italien ; Menelik lit le traité comme un simple accord commercial et d'amitié. L'article XVII, dans sa version italienne, stipule que l'Éthiopie "consent" à passer par l'Italie pour ses relations extérieures, ce qui en fait un protectorat ; la version amharique dit simplement que l'Éthiopie "peut" utiliser les services diplomatiques italiens. Un verbe. Un seul. Et la guerre en découle. Quand Menelik découvre la supercherie en 1893, il dénonce publiquement le traité. La rupture est consommée.

L'Italie coloniale, arrivée tardivement dans la course africaine après la France et l'Angleterre, cherche à construire un empire en Afrique de l'Est. Elle dispose déjà de l'Érythrée au nord et tente de pénétrer en Somalie au sud. L'Éthiopie représente la pièce centrale d'un futur empire d'Afrique orientale italienne, un rêve de grandeur porté par le Premier ministre Crispi qui fantasme une "nouvelle Rome" coloniale. Menelik, informé des intentions italiennes et lucide sur le rapport de forces, prépare méthodiquement sa résistance pendant des années : il achète des armes modernes à la France et à la Russie (fusils Remington, canons Hotchkiss, munitions par milliers de caisses), entraîne son armée, accumule du matériel dans ses arsenaux. L'impératrice Taytu Betul, son épouse et conseillère politique redoutable, pousse à la résistance totale et refuse toute concession.

Le général Baratieri, gouverneur de l'Érythrée, pousse en avant vers l'Éthiopie avec des forces insuffisantes et une confiance excessive nourrie par des victoires faciles contre des seigneurs locaux isolés. La presse italienne et le Premier ministre Crispi exigent une victoire rapide, écrasante. Rome veut un triomphe colonial à moindre coût. Menelik rassemble près de 100 000 hommes, la plus grande armée africaine jamais réunie contre un envahisseur européen, et marche au-devant de l'ennemi avec ses principaux ras (gouverneurs de province) et leurs troupes féodales. Le théâtre des opérations est un labyrinthe de montagnes et de ravins dans le Tigré, à des altitudes dépassant 2 000 mètres, où les cartes italiennes sont inexactes et les guides peu fiables. Baratieri le sait. Ses officiers le savent. Mais Rome presse.

Dans la nuit du 29 février au 1er mars 1896, Baratieri ordonne une avance de nuit de ses quatre brigades dans les montagnes éthiopiennes, espérant surprendre les forces de Menelik à l'aube et les forcer à accepter le combat dans des conditions défavorables. Pourquoi cette décision ? Ses officiers supérieurs le pressent d'agir : les vivres s'épuisent, le moral des troupes s'effrite, et Rome menace de le rappeler pour incompétence. C'est une décision désastreuse. Les cartes italiennes, dressées depuis l'Érythrée sur la base de renseignements fragmentaires, sont truffées d'erreurs. Les brigades s'engagent sur de mauvais itinéraires dans l'obscurité, suivent des pistes de montagne qui ne mènent pas là où elles devraient, et se retrouvent séparées les unes des autres avec de larges espaces ouverts entre elles. L'artillerie peine à suivre sur les sentiers escarpés. Les mulets trébuchent. Les colonnes s'étirent.

L'armée de Menelik, alerte grâce à son réseau de reconnaissance composé de cavaliers et de guetteurs postés sur les hauteurs, identifie immédiatement la dispersion et la vulnérabilité de l'ennemi. Les tambours de guerre résonnent dans la nuit pour rassembler les contingents. À l'aube du 1er mars, les brigades italiennes émergent de nuits de marche épuisantes, séparées, dans des positions inconnues, dans un terrain où leur artillerie et leur discipline formelle perdent toute efficacité. Le piège se referme.

La brigade Albertone, la plus avancée, s'est égarée de plusieurs kilomètres vers l'ouest. Elle est attaquée en premier par des dizaines de milliers de guerriers éthiopiens qui déferlent des collines. Les askaris érythréens se battent avec courage mais sont submergés par le nombre. Albertone est blessé et capturé. La brigade Arimondi, alertée par le fracas du combat, tente de porter secours mais arrive trop tard : elle est à son tour encerclée et détruite dans les ravins. Le général Arimondi y trouve la mort. La brigade Dabormida, égarée dans un ravin différent de celui prévu par les cartes fantaisistes, s'enfonce dans une vallée sans issue où les Éthiopiens l'attendent. C'est un massacre. Dabormida est tué. La brigade Ellena, la réserve, ne peut pas réagir assez vite pour modifier le cours d'une bataille déjà perdue. En quelques heures, trois brigades italiennes sont anéanties séparément, dans des encerclements serrés rendus possibles par la connaissance parfaite du terrain par les Éthiopiens et la supériorité numérique écrasante de Menelik.

Baratieri s'enfuit avec les restes de la quatrième brigade, abandonnant canons, drapeaux et blessés. La déroute est totale. Environ 6 000 soldats italiens meurent sur les pentes du Tigré, soit plus de 40 % du corps expéditionnaire. 1 500 prisonniers (dont plusieurs officiers supérieurs) sont emmenés en captivité en Éthiopie, où ils seront traités correctement dans l'ensemble. Certains askaris érythréens capturés (soldats africains servant sous les drapeaux italiens) auront la main droite et le pied gauche coupés, peine traditionnelle réservée aux traîtres en droit éthiopien, châtiment cruel mais logique dans le cadre juridique de l'Empire.

La défaite d'Adoua est un traumatisme national pour l'Italie. Le gouvernement Crispi tombe immédiatement, emporté par des émeutes populaires dans les rues de Rome et de Milan. Baratieri, rapatrié, passe en conseil de guerre. Il est acquitté des charges les plus graves mais sa carrière est brisée. Le traité d'Addis-Abeba (octobre 1896) reconnaît la souveraineté pleine et entière de l'Éthiopie : c'est la première fois qu'une puissance européenne est contrainte par la défaite militaire à reconnaître l'indépendance d'un État africain qu'elle entendait coloniser. Un précédent sans équivalent dans l'histoire coloniale. L'humiliation hantera l'Italie pendant quarante ans, jusqu'à ce que Mussolini décide de "venger Adoua" en envahissant l'Éthiopie en 1935 avec du gaz moutarde et des bombardements aériens contre des civils.

Pour l'Éthiopie, Adoua est fondatrice. Menelik II devient un héros national et continental. Les puissances européennes, stupéfaites, envoient des ambassadeurs à Addis-Abeba. La France, la Grande-Bretagne et la Russie reconnaissent la pleine souveraineté éthiopienne et signent des accords commerciaux. Menelik modernise son empire : il fonde Addis-Abeba comme capitale permanente, introduit le téléphone, le télégraphe et les premières routes modernes. L'Éthiopie demeure le seul État d'Afrique subsaharienne à n'avoir jamais été colonisé (à l'exception de l'occupation italienne brutale de 1936-1941, qui sera elle-même vaincue avec l'aide britannique). Cette singularité fait de l'Éthiopie un symbole d'espoir pour tous les peuples africains sous domination coloniale.

L'impact international dépasse l'Afrique. Adoua inspire les mouvements nationalistes et anticoloniaux africains et asiatiques du XXe siècle. Le panafricanisme en fait un symbole fondateur. Haïlé Sélassié, qui se bat contre l'Italie en 1936 et s'adresse à la Société des Nations pour demander une aide qui ne vient pas, invoque directement l'héritage d'Adoua. Marcus Garvey et d'autres leaders du mouvement de l'identité noire américaine citent Adoua comme preuve que les peuples africains peuvent vaincre les puissances blanches. Le drapeau éthiopien (vert, jaune, rouge) sera adopté comme base des drapeaux de dizaines de nations africaines après les indépendances des années 1960.