Bataille d'Omdurman

Le Soudan était tombé sous la domination du mouvement mahdiste en 1885, quand les forces du Mahdi Muhammad Ahmad s'emparèrent de Khartoum et tuèrent le général britannique Charles Gordon, le célèbre "Gordon de Khartoum", dont la mort provoqua un scandale retentissant en Grande-Bretagne. La reine Victoria elle-même adressa un télégramme de reproche au Premier ministre Gladstone, accusé d'avoir trop tardé à envoyer des secours. Pendant treize ans, l'État mahdiste gouverna le Soudan depuis Omdurman, sur la rive occidentale du Nil face à Khartoum, repoussant toutes les tentatives de reconquête. Le khalife Abdallahi ibn Muhammad, successeur du Mahdi mort de maladie en juin 1885, consolida un régime théocratique imposant la charia, collectant les impôts et maintenant une armée permanente de dizaines de milliers de guerriers dévoués. L'État mahdiste n'était pas un simple mouvement rebelle : c'était une puissance régionale dotée d'une administration, d'une fiscalité et d'une armée organisée.

Le gouvernement britannique, sous la pression d'une opinion publique qui n'avait pas oublié Gordon et dans un contexte de rivalité coloniale accrue avec la France (l'incident de Fachoda se profilait déjà), décida en 1896 de lancer une expédition de reconquête. Le prétexte officiel : la défaite italienne à Adoua la même année menaçait de déstabiliser toute la Corne de l'Afrique, et Londres voulait empêcher la France de prendre pied dans la vallée du Nil. Kitchener, général méthodique et impitoyable, commença à avancer vers le sud depuis l'Égypte en construisant méthodiquement une voie ferrée à travers le désert de Nubie (la "Ligne du désert") pour acheminer ravitaillement et renforts. Chaque kilomètre de voie posé rapprochait la machine de guerre britannique de son objectif.

L'avancée de Kitchener prit deux ans. Deux ans de logistique minutieuse, de batailles préliminaires contre les garnisons mahdistes du nord, de construction de ponts, de dépôts et de citernes d'eau dans un désert hostile. En avril 1898, la victoire britannique à la bataille de l'Atbara élimina les dernières défenses avancées mahdistes. En septembre 1898, Kitchener disposait d'une force de 25 000 hommes : soldats britanniques réguliers et soldats égyptiens entraînés à l'européenne, équipés des dernières technologies militaires. Fusils à répétition Lee-Metford, artillerie moderne, dix canonnières à vapeur blindées patrouillant le Nil, et surtout les fusils-mitrailleurs Maxim, capables de tirer 500 coups par minute. Face à lui, le khalife Abdallahi rassembla toute la puissance militaire de son État pour défendre Omdurman : entre 52 000 et 60 000 guerriers, courageux et fanatiquement dévoués, mais armés pour l'essentiel de lances, d'épées et de fusils obsolètes à chargement par la bouche.

Le 1er septembre 1898, l'armée de Kitchener établit son camp fortifié à Egeiga, sur la rive du Nil, à quelques kilomètres d'Omdurman. Le camp formait un demi-cercle adossé au fleuve, protégé par des tranchées légères et des positions de mitrailleuses soigneusement disposées avec des champs de tir dégagés. Les canonnières à vapeur bombardèrent le dôme de la tombe du Mahdi dans l'après-midi, provocation calculée pour forcer le khalife à réagir. Ce dernier avait concentré son armée dans les collines à l'ouest d'Omdurman, et la destruction de la tombe sacrée le poussa à ordonner l'assaut pour le lendemain.

Le 2 septembre à l'aube, l'armée mahdiste s'élança en direction du camp britannique dans plusieurs colonnes déployées. 52 000 à 60 000 guerriers armés de fusils obsolètes, de lances et d'épées. Drapeaux multicolores flottant au vent. Tambours battant la charge. C'est une charge frontale héroïque et désespérée contre une puissance de feu sans précédent. La première vague, menée par les émirs Osman Azrak et Osman Digna, converge vers le centre du dispositif britannique en colonnes serrées. Les officiers britanniques laissent les Mahdistes s'approcher à 2 000 mètres avant de donner l'ordre de feu.

L'infanterie britannique et égyptienne déploya des volées de feu concentrées. Les fusils Maxim créèrent des zones de mort : là où ils balayaient, plus rien ne pouvait avancer. Chaque mitrailleuse crachait 500 coups par minute, fauchant des rangées entières de guerriers comme une faux dans un champ de blé. Les canonnières arrosaient les colonnes mahdistes de flanc depuis le Nil. Les obus de shrapnel explosaient au-dessus des masses compactes de guerriers, projetant des éclats d'acier dans toutes les directions. Les charges successives, menées avec un courage extraordinaire par des hommes qui n'avaient jamais affronté une telle puissance de feu, se brisèrent les unes après les autres. Certains groupes parvinrent à 50 mètres des lignes britanniques. Pas un seul ne les atteignit.

Vers 9 heures du matin, la 21e Lanciers reçut l'ordre de charger pour couper la retraite des Mahdistes vers Omdurman. Cette charge, la dernière charge de cavalerie à cheval de l'histoire de l'armée britannique, faillit tourner au désastre : les lanciers plongèrent dans un nullah (ravin sec) où 2 700 guerriers les attendaient. Le combat fut bref et brutal. Parmi les cavaliers : le lieutenant Winston Churchill, 23 ans, qui combattit au pistolet.

En moins de cinq heures, la bataille était terminée. Environ 10 000 Mahdistes gisaient morts sur le terrain, certains comptèrent les cadavres alignés rangée après rangée, sur des centaines de mètres. 13 000 blessés agonisaient dans la plaine. Kitchener ordonna l'avancée sur Omdurman. Le traitement des blessés mahdistes fut brutal : des témoins rapportèrent que des soldats achevèrent des blessés au sol, pratique que Kitchener n'empêcha pas. L'une des scènes les plus controversées : il ordonna l'exhumation et la profanation de la tombe du Mahdi, faisant jeter ses restes dans le Nil et conservant le crâne comme trophée (il fut contraint de le restituer sous la pression de la reine Victoria). Cette décision lui valut des critiques virulentes en Grande-Bretagne même.

La bataille d'Omdurman reconquiert le Soudan pour l'Empire britannique. Kitchener poursuit sa marche vers le sud jusqu'à Fachoda, sur le Nil supérieur, où il rencontre une petite expédition française du commandant Marchand : 150 hommes plantés au milieu du continent africain, arrivés après un périple de deux ans depuis le Congo. L'incident diplomatique faillit provoquer une guerre franco-britannique avant d'être résolu par la retraite française en novembre 1898. Le Soudan devient un "condominium" anglo-égyptien, en pratique une colonie britannique administrée depuis Le Caire. Il le restera jusqu'à son indépendance en 1956.

Sur le plan symbolique et moral, Omdurman représente le paroxysme de la puissance coloniale européenne, et le début de ses remises en question. Les pertes dérisoires du côté britannique (430 tués et blessés) face aux 10 000 morts et 13 000 blessés mahdistes ne témoignaient pas d'une supériorité culturelle ou morale des Européens, mais uniquement de leur supériorité technologique : le fusil Maxim contre la lance et le sabre. Le poète Hilaire Belloc résuma cette asymétrie en une formule devenue célèbre : "Whatever happens, we have got / The Maxim gun, and they have not." Des voix s'élevèrent en Grande-Bretagne pour dénoncer ce qu'elles considéraient comme un massacre plus qu'une bataille. Le traitement des blessés et la profanation de la tombe du Mahdi alimentèrent les critiques libérales contre l'impérialisme.

Un jeune officier de 23 ans participa à la charge de cavalerie de la 21e Lanciers, la dernière charge de cavalerie à cheval de l'armée britannique, et écrivit un livre cinglant sur la campagne : Winston Churchill. Son ouvrage "The River War" (1899) critique ouvertement le comportement de Kitchener, la brutalité envers les prisonniers et la profanation de la tombe. Cette audace d'un subalterne lui valut l'hostilité durable de Kitchener. Quarante ans plus tard, Churchill serait Premier Ministre d'Angleterre, et Kitchener serait mort en mer depuis 1916.