Bataille de Sedan

En juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse dans une atmosphère d'euphorie nationaliste. Le gouvernement de Napoléon III, convaincu de la supériorité militaire française, anticipe une campagne rapide et victorieuse. "À Berlin !" scandent les foules parisiennes. C'est la catastrophe absolue. L'armée prussienne, modernisée par Moltke l'Ancien, dispose d'un avantage décisif : le fusil à aiguille Dreyse, un réseau ferroviaire permettant une mobilisation éclair, un état-major professionnel formé à l'École de guerre de Berlin, et une artillerie Krupp en acier fondu dont les obus perforent les cuirasses françaises à grande distance. La France, elle, aligne le chassepot, fusil supérieur au Dreyse en portée, mais son artillerie en bronze est dépassée, ses réserves mal organisées, et son commandement paralysé par les rivalités entre généraux de cour et officiers de terrain.

Les premières semaines de guerre sont une succession de défaites françaises : Froeschwiller-Wœrth, Gravelotte, Saint-Privat. L'armée du Rhin du maréchal Bazaine, 170 000 hommes, est enfermée dans Metz sans espoir de sortie. Bazaine, indécis et soupçonné par certains de trahison, ne tente aucune percée sérieuse. Pour tenter de le débloquer, l'armée de Châlons, commandée par Mac-Mahon avec Napoléon III en personne dans ses rangs, marche au secours de Bazaine. C'est marcher dans un piège. L'impératrice Eugénie, depuis Paris, pousse à cette opération pour des raisons politiques : un repli sur la capitale serait perçu comme un aveu d'échec et pourrait provoquer une révolution. Moltke comprend immédiatement la manœuvre française. Il pivote ses armées et lance une course vers le nord pour couper la route à Mac-Mahon.

La marche française, ralentie par les hésitations du commandement et les difficultés de ravitaillement, laisse aux Prussiens le temps de manœuvrer. Les colonnes avancent sans éclaireurs suffisants, les ordres se contredisent, les soldats marchent sous la pluie avec des rations insuffisantes. Le moral s'effondre. Le 31 août, après un combat à Beaumont où les troupes françaises sont surprises en plein repas par l'avant-garde prussienne, Mac-Mahon est blessé par un éclat d'obus. Le général de Wimpffen, arrivé de Paris avec des ordres secrets, prend le commandement, alors qu'il ne connaît ni le terrain ni la situation tactique réelle. L'armée française, épuisée et démoralisée, se replie sur Sedan, ville fortifiée dans une boucle de la Meuse entourée de collines boisées. Les Prussiens comprennent aussitôt qu'ils tiennent l'occasion de leur vie : encercler et anéantir la principale armée française en rase campagne.

Le 1er septembre au matin, 200 000 Prussiens occupent toutes les hauteurs dominant Sedan. L'armée française, 120 000 hommes, est prise dans une nasse dont elle ne sortira pas.

Le 1er septembre 1870, dès l'aube, l'artillerie prussienne ouvre un feu dévastateur depuis les crêtes dominant la cuvette de Sedan. Les pièces Krupp en acier, à chargement par la culasse, tirent plus vite et plus loin que l'artillerie française. Les obus tombent en pluie sur les régiments entassés dans la plaine et dans les rues de la ville. Les soldats français n'ont nulle part où se mettre à l'abri. Les batteries françaises, déployées à découvert, sont réduites au silence en quelques heures : les servants tombent les uns après les autres sous un feu d'une précision terrifiante.

Au nord-est, les troupes du général Ducrot tentent de percer vers Mézières pour ouvrir une route de retraite. La percée échoue. Wimpffen, qui conteste l'autorité de Ducrot, ordonne une contre-attaque vers le sud-est, à Balan, pour prendre les Prussiens à revers. Cette attaque se brise elle aussi contre des positions solidement tenues. Le désordre au sommet du commandement français est total : deux généraux donnent des ordres contradictoires, les régiments se croisent dans les rues de Sedan sans savoir qui obéir.

Le corps de Failly tente une sortie vers l'est, par Givonne : il est repoussé avec de lourdes pertes par la Garde prussienne. À l'ouest, une charge de cavalerie héroïque et désespérée, les célèbres charges des cuirassiers et des chasseurs d'Afrique à Floing, tente de percer les lignes prussiennes pour permettre à l'infanterie de s'échapper. Le général Margueritte, grièvement blessé à la face d'une balle qui lui fracasse la mâchoire, ne peut plus parler mais désigne l'ennemi du bras. Onze charges successives de cavalerie s'écrasent contre les lignes d'infanterie prussienne qui tirent à volonté. Guillaume Ier, observant le spectacle depuis les hauteurs, aurait dit : "Ah, les braves gens !" La cavalerie française est décimée sans avoir percé.

Vers midi, la situation est sans issue. L'artillerie prussienne, disposée en arc de cercle sur 270 degrés, pilonne la cuvette de façon méthodique. Les pertes françaises s'accumulent à un rythme effroyable. Les blessés encombrent les rues de Sedan, les ambulances débordent. Les munitions commencent à manquer. Napoléon III, comprenant que la résistance ne prolonge que le carnage sans espoir de succès, prend la décision de capituler. Wimpffen proteste avec fureur, veut tenter une dernière sortie, mais l'Empereur impose sa volonté.

À 16 heures, le drapeau blanc est hissé sur la citadelle de Sedan. L'Empereur envoie une lettre personnelle au roi Guillaume Ier : "N'ayant pu mourir au milieu de mes troupes, il ne me reste qu'à remettre mon épée entre les mains de Votre Majesté." Le lendemain, 2 septembre, dans une scène d'une humiliation extrême, Napoléon III rencontre Bismarck dans une modeste maison de tisserand à Donchery, avant d'être conduit devant Guillaume Ier. La capitulation est signée : 104 000 soldats français, dont un Empereur régnant, 39 généraux et 2 700 officiers, se rendent aux Prussiens. C'est la plus grande reddition de l'histoire militaire française.

À Paris, la nouvelle provoque une révolution immédiate. Le 4 septembre, la IIIe République est proclamée. La guerre continue, mais la France est décapitée.

Sedan est une rupture totale dans l'histoire française et européenne. La capitulation de Napoléon III met fin au Second Empire après vingt-deux ans de règne. Le souverain, prisonnier, est conduit au château de Wilhelmshöhe en Allemagne. La IIIe République, proclamée le 4 septembre, devra mener seule la continuation d'une guerre perdue d'avance. Gambetta s'échappe de Paris en ballon le 7 octobre pour organiser la résistance en province, levant des armées improvisées qui combattront avec courage mais sans succès décisif. Paris sera assiégée pendant quatre mois, ses habitants réduits à manger des rats et les animaux du Jardin des Plantes, avant de capituler à son tour en janvier 1871.

Le traité de Francfort (mai 1871) impose à la France des conditions humiliantes : 5 milliards de francs-or d'indemnité de guerre (une somme colossale, équivalente au budget national de plusieurs années) et la cession de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine. Cette amputation territoriale devient l'obsession de deux générations françaises. Les écoliers récitent leurs leçons devant la carte de France amputée, voilée de noir. Le désir de revanche sera l'un des moteurs qui conduiront à la guerre de 1914.

La Commune de Paris (mars-mai 1871), insurrection ouvrière née du traumatisme de la défaite et du siège, est directement une conséquence de Sedan. Ses 10 000 à 30 000 victimes de la "Semaine sanglante" creusent des blessures sociales profondes dans la société française, fracture entre ouvriers et bourgeois qui marquera la politique du pays pour des décennies.

Pour l'Allemagne, Sedan est l'acte fondateur : c'est à Versailles, dans la galerie des Glaces, que Guillaume Ier est proclamé Empereur d'Allemagne le 18 janvier 1871. Le Reich allemand né de cette victoire dominera la politique européenne jusqu'en 1918. Sur le plan militaire, Sedan convainc toutes les armées du monde que l'artillerie moderne et la mobilisation par chemin de fer sont les clés de la guerre future. La "revanche" de Sedan hantera tous les grands esprits de l'époque, de Gambetta à Clemenceau, de Nietzsche à Bismarck. En Allemagne, le 2 septembre sera célébré comme fête nationale (le "Sedantag") jusqu'en 1919.