Bataille de la Marne

L'été 1914 voit l'Allemagne déployer le plan Schlieffen dans sa version modifiée : envelopper la France par la Belgique avec l'aile droite renforcée, écraser l'armée française en six semaines, puis transférer les troupes à l'est pour affronter la Russie. La stratégie repose sur la vitesse. Six semaines. Pas un jour de plus. Pendant tout le mois d'août, le plan semble fonctionner. L'armée française est bousculée aux frontières lors de la bataille des Frontières (14-25 août), l'armée britannique est enfoncée à Mons, les divisions françaises reculent vers le sud dans une "grande retraite" épuisante. Les pertes françaises d'août 1914 dépassent 300 000 hommes. Le seul mois d'août coûte plus de vies que n'importe quelle bataille isolée de la guerre.

Paris semble à portée. Le gouvernement français quitte la capitale pour Bordeaux le 2 septembre, emportant archives et réserves d'or. La panique gagne les Parisiens : des milliers de civils fuient vers le sud. Le gouverneur militaire de Paris, le général Gallieni, 65 ans, sorti de sa retraite pour la circonstance, prépare la défense de la ville et observe avec attention les mouvements allemands. Les avions de reconnaissance signalent quelque chose d'inattendu : la Ire armée allemande du général von Kluck, au lieu de contourner Paris par l'ouest comme le prescrivait le plan Schlieffen original, tourne vers l'est en passant au nord-est de la capitale. Von Kluck poursuit les troupes françaises en retraite. Il veut les achever. Mais en les poursuivant, il commet une erreur fatale.

Ce changement de direction, destiné à couper la retraite des armées françaises plutôt que d'encercler Paris, crée un écart béant entre la Ire et la IIe armée allemandes de Bülow. 45 kilomètres de vide. Aucune troupe pour couvrir ce flanc. Gallieni le voit le premier grâce aux observations aériennes du capitaine Bellenger. Joffre, informé, comprend l'opportunité extraordinaire qui s'offre : attaquer le flanc exposé de von Kluck dans cet écart. Le commandant en chef français, homme massif, placide, dormant huit heures par nuit même en pleine crise, prend alors la décision la plus importante de la guerre. Le 4 septembre, il signe l'ordre général n°6. Les armées françaises épuisées, qui reculent depuis un mois, vont devoir se retourner et attaquer. "L'heure est venue de se faire tuer sur place plutôt que de reculer", écrit-il à ses généraux.

Le 5 septembre 1914, l'armée de Paris du général Maunoury attaque le flanc droit découvert de von Kluck sur l'Ourcq. C'est le signal de la contre-offensive générale. Von Kluck, surpris, doit se retourner pour faire face à cette menace imprévue. Il rappelle deux corps d'armée qui poursuivaient les Français vers le sud. Mais en se retournant, il creuse encore davantage l'écart avec la IIe armée de Bülow : un vide de 45 kilomètres dans les lignes allemandes, sans aucune troupe pour le couvrir. Joffre va s'y engouffrer.

L'armée britannique de French et la IXe armée française de Foch pénètrent dans ce couloir. La progression est lente, prudente (le corps expéditionnaire britannique avance de seulement 12 kilomètres par jour, méfiant après les défaites d'août), mais elle menace de couper en deux le dispositif allemand. Les communications entre les commandants allemands se brouillent. Moltke le Jeune, retranché au Grand Quartier Général à Luxembourg, à 200 kilomètres du front, perd le contact avec ses armées. Il envoie le lieutenant-colonel Hentsch évaluer la situation sur le terrain. Hentsch découvre une brèche béante et autorise le repli de la IIe armée. A-t-il dépassé ses instructions ? La controverse historique dure encore. Ce qui est certain : un simple lieutenant-colonel décida du sort de la bataille.

L'épisode des "taxis de la Marne" reste dans la mémoire collective, bien qu'il soit partiellement mythifié. Gallieni réquisitionne environ 600 taxis Renault AG parisiens pour transporter en urgence 6 000 soldats du 103e et du 104e régiment d'infanterie jusqu'au front de l'Ourcq. Les chauffeurs font deux rotations dans la nuit du 7 au 8 septembre, compteur allumé. L'armée les rembourse : 27 000 francs au total. Ce n'est pas décisif militairement (le gros des renforts arrive par train) mais le symbole est puissant : Paris défend Paris.

Les combats durent une semaine, intenses et meurtriers sur un front de plus de 200 kilomètres, de Meaux à Verdun. Six armées françaises et le corps expéditionnaire britannique affrontent cinq armées allemandes. Les pertes s'accumulent à un rythme effroyable : entre 20 000 et 25 000 morts par jour des deux côtés. Les armées allemandes, qui avaient marché sans relâche pendant un mois, couvrant parfois 40 kilomètres par jour dans la chaleur d'août, sont à bout. Leur logistique est au point de rupture : les chevaux meurent d'épuisement, les munitions se raréfient, les soldats n'ont pas dormi depuis des jours. Les soldats français, quoiqu'épuisés eux aussi, combattent sur leur sol et à proximité de leurs bases de ravitaillement. Le 9 septembre, Bülow ordonne le repli de la IIe armée, craignant l'encerclement. Von Kluck n'a plus le choix : la Ire armée recule à son tour. En trois jours, les armées allemandes reculent de 50 à 60 kilomètres jusqu'à l'Aisne.

Sur l'Aisne, elles s'arrêtent et creusent les premières tranchées. Les Français tentent de les déborder par le nord, les Allemands font de même. C'est la "course à la mer", qui durera jusqu'en novembre 1914 et se terminera par la formation d'une ligne de tranchées ininterrompue des Vosges à la mer du Nord. 700 kilomètres de boue et de barbelés.

La Marne est l'une des batailles les plus importantes du XXe siècle. Elle détruit le plan Schlieffen et toutes les espérances allemandes d'une guerre courte. La France ne sera pas écrasée en six semaines. La guerre à deux fronts que Schlieffen voulait éviter à tout prix devient réalité. L'Allemagne devra désormais tenir contre la France et la Grande-Bretagne à l'ouest, et contre la Russie à l'est. Le cauchemar stratégique allemand commence.

Pour la France, la Marne est un soulagement prodigieux après les désastres d'août, mais une victoire incomplète. L'armée allemande n'est pas détruite, elle est seulement repoussée. Elle va s'enterrer sur des positions défensives formidables que quatre années de combats acharnés ne parviendront pas à faire bouger de plus de quelques kilomètres. Le nord de la France, ses mines, ses usines, ses terres agricoles, reste occupé par l'ennemi.

La bataille de la Marne engage ainsi la France dans une guerre d'attrition qui la saignera à blanc : 1 400 000 soldats français morts entre 1914 et 1918. Verdun, la Somme, le Chemin des Dames, toutes ces tragédies sont les enfants de la Marne. La victoire de 1914 a sauvé la France mais ouvert la porte aux quatre années les plus meurtrières de son histoire. Une génération entière d'hommes sera fauchée.

Moltke le Jeune, anéanti par l'échec du plan qu'il avait modifié contre l'avis de Schlieffen, est relevé de son commandement en septembre et remplacé par Falkenhayn. Il dit à l'Empereur Guillaume II le 14 septembre : "Majesté, nous avons perdu la guerre." Il avait raison sur le fond, tort sur le calendrier : il faudrait quatre ans de plus et des millions de morts supplémentaires pour que l'Allemagne accepte sa défaite.