Bataille de la Somme

En 1916, la guerre de tranchées dure depuis deux ans. Le front occidental est une ligne de fortifications quasi infranchissable s'étendant sur 700 kilomètres, de la mer du Nord aux Vosges. Les tentatives de percée ont toutes échoué avec des pertes effroyables : Artois en 1915, Champagne la même année, chaque offensive gagnant quelques centaines de mètres au prix de dizaines de milliers de vies. Le général Haig, commandant de l'armée britannique depuis décembre 1915, planifie une offensive massive sur la Somme. L'objectif initial est une attaque conjointe franco-britannique. Mais en février 1916, Falkenhayn lance l'offensive de Verdun, qui aspire les divisions françaises dans un broyeur infernal. L'offensive de la Somme devient avant tout britannique, destinée à soulager la pression sur les Français à Verdun.

Le plan de Haig repose sur une idée simple : écraser les défenses allemandes sous un bombardement d'artillerie sans précédent, puis faire avancer l'infanterie à travers les ruines. La préparation est d'une ampleur inégalée : 1 508 pièces d'artillerie pilonnent les lignes allemandes pendant sept jours consécutifs, tirant 1 508 000 obus. Le grondement s'entend jusqu'à Londres. Haig est convaincu que ce déluge d'acier aura détruit toutes les défenses allemandes. Les soldats britanniques pourront marcher, selon ses prévisions, sans opposition jusqu'aux positions ennemies. Des plans sont élaborés pour la poursuite de cavalerie après la percée. L'optimisme règne à l'état-major.

Ce qui attendait les soldats était radicalement différent. Les Allemands, sous les ordres du méticuleux Fritz von Below, avaient creusé des bunkers à 10 mètres de profondeur dans le calcaire picard, inaccessibles aux obus britanniques. La semaine de bombardement, loin de les anéantir, les avait simplement poussés plus profond dans leurs abris. De plus, une proportion alarmante des obus britanniques n'explosèrent pas (jusqu'à un tiers selon certaines estimations), qualité de fabrication insuffisante dans les usines travaillant à la chaîne pour fournir les quantités exigées. Les barbelés, que l'artillerie devait couper, restèrent largement intacts dans de nombreux secteurs. Au signal de l'assaut, les mitrailleurs allemands remontèrent de leurs abris, installèrent leurs Maxim sur les parapets, et attendirent.

Le 1er juillet 1916 à 7h30, après le déclenchement de plusieurs mines géantes sous les positions allemandes, les soldats britanniques montent à l'assaut. Ils avancent en lignes serrées à travers le No Man's Land, conformément aux ordres. En quelques minutes, les mitrailleuses allemandes ouvrent le feu. La catastrophe est immédiate et totale. Dans certains secteurs, des bataillons entiers sont anéantis en moins de dix minutes sans avoir atteint les fils de fer barbelés allemands. Le Newfoundland Regiment perd 90 % de ses effectifs en trente minutes.

Au soir du 1er juillet, l'armée britannique a subi 57 470 pertes (tués, blessés et disparus) en une seule journée. C'est le jour le plus meurtrier de toute l'histoire militaire britannique. À peine quelques objectifs mineurs ont été atteints. Du côté français, Foch obtient de meilleurs résultats au sud, avec des tactiques plus souples. Mais le bilan global est catastrophique.

Haig ne s'arrête pas. La bataille continue pendant quatre mois et demi, dans une succession d'offensives partielles, de combats pour des villages en ruines (Pozières, Thiepval, Guillemont, Ginchy, Flers, Courcelette), de mètres gagnés et reperdus dans la boue d'automne. Chaque village est un point fortifié, chaque cave un nid de mitrailleuses, chaque pommier un poste d'observation. Les Australiens et les Canadiens subissent leurs baptêmes du feu les plus sanglants dans les décombres de Pozières et de Courcelette. C'est à la Somme que les Britanniques utilisent pour la première fois les chars d'assaut, le 15 septembre 1916 lors de l'offensive de Flers-Courcelette. 49 Mark I s'ébranlent vers les lignes allemandes ; beaucoup tombent en panne ou s'enlisent dans les trous d'obus avant d'atteindre l'ennemi. Les 32 qui parviennent au combat créent la terreur dans les rangs allemands, mais Haig a engagé cette arme secrète prématurément, en trop petit nombre, sur un terrain trop ravagé pour qu'elle soit décisive. L'effet de surprise est réel mais gaspillé.

La boue de la Somme devient un enfer particulier à l'automne. Les tranchées s'effondrent, les blessés se noient dans les entonnoirs remplis d'eau. Les hommes vivent dans la fange, mangent dans la fange, meurent dans la fange. Les conditions sanitaires sont catastrophiques. Les rats pullulent, se nourrissant des cadavres. La maladie tue autant que les obus dans certains secteurs.

Le 18 novembre 1916, la bataille s'arrête sur décision de Haig, autant par épuisement que par choix stratégique. Les Alliés ont avancé de 10 kilomètres en moyenne sur un front de 30 kilomètres. Ils n'ont jamais percé. Le coût : plus d'un million de tués, blessés et disparus des deux côtés, pour un résultat qui n'a modifié en rien l'équilibre stratégique de la guerre.

La Somme traumatise les sociétés britannique et française pour une génération. En Grande-Bretagne, le 1er juillet 1916 reste le jour le plus sombre de l'histoire militaire nationale. Presque chaque ville, chaque village, chaque famille britannique perd quelqu'un ce jour-là. Les "Pals Battalions", ces unités de volontaires qui avaient recruté dans les mêmes quartiers, les mêmes usines, les mêmes clubs de football, sont rayés d'un coup. Accrington, Bradford, Leeds, Sheffield : des communautés entières perdent leurs jeunes hommes le même matin. Le traumatisme collectif engendre le mouvement pacifiste des années 1920-1930 et influencera directement la politique d'apaisement face à Hitler. Le souvenir de la Somme, plus que toute autre bataille, explique pourquoi Chamberlain signa les accords de Munich en 1938.

Pour l'Allemagne, la Somme est également catastrophique. Les divisions d'élite qui défendaient le secteur sont épuisées et pratiquement détruites. L'armée allemande, qui avait tenu ses positions avec une ténacité acharnée, sort de la bataille affaiblie dans ses cadres et son moral. Falkenhayn, chef d'état-major qui avait parallèlement lancé l'offensive de Verdun dans le but de "saigner la France à blanc", est lui-même victime de sa propre stratégie : l'Allemagne s'est saignée à blanc aussi, sur deux fronts simultanément. Il est remplacé par le duo Hindenburg-Ludendorff en août 1916. Ce changement de commandement marque un tournant : Ludendorff adoptera des tactiques défensives élastiques (la ligne Hindenburg) et des tactiques offensives d'infiltration (les Sturmtruppen) qui seront les innovations majeures de 1917-1918.

La Somme marque un tournant dans l'histoire militaire : c'est la démonstration définitive que la guerre industrielle moderne a rendu obsolètes toutes les tactiques offensives héritées du XIXe siècle. Artillerie, mitrailleuses et barbelés dominent le champ de bataille. La réponse (les chars, les tactiques d'infiltration, la coordination interarmes, la guerre de mouvement) mettra encore deux ans à mûrir suffisamment pour briser la paralysie des tranchées. Sur les champs de la Somme, aujourd'hui encore, les laboureurs picards retournent des obus non explosés, des fragments de métal et des os humains. La terre n'a pas fini de rendre ses morts.