Bataille de Stalingrad

Été 1942. Le front de l'Est s'étire sur 3 000 kilomètres. Hitler lance le plan Bleu (Fall Blau) : foncer vers le Caucase pour s'emparer du pétrole soviétique, vital pour la machine de guerre du Reich. Sans le pétrole de Bakou et de Grozny, l'Allemagne ne peut pas tenir. C'est une question de survie industrielle.

Stalingrad, sur la Volga, n'est au départ qu'un objectif secondaire. Couper le fleuve, bloquer le ravitaillement qui remonte depuis la Caspienne. Mais le nom de la ville change tout. Ville-de-Staline. Pour Hitler, la prendre, c'est humilier le dictateur soviétique. Pour Staline, la perdre est inconcevable. L'ordre 227 tombe : "Ni shagou nazad" (pas un pas en arrière). Les soldats qui reculent seront fusillés par les détachements de barrage du NKVD. La ville devient une obsession pour les deux camps.

L'offensive allemande progresse d'abord à toute vitesse. Rostov-sur-le-Don tombe le 23 juillet. Le groupe d'armées Sud se divise en deux : le groupe A fonce vers le Caucase, le groupe B vers Stalingrad. Cette division fatale disperse les forces allemandes sur un front immense. Les flancs de l'avancée sont confiés aux armées roumaines, italiennes et hongroises, moins bien équipées, moins motivées, sans blindés modernes. Un talon d'Achille que les Soviétiques repèrent très vite.

La VIe Armée de Paulus et la IVe Armée blindée de Hoth entrent dans Stalingrad fin août 1942. Le 23 août, la Luftwaffe déclenche un bombardement massif qui tue 40 000 civils en quelques jours et transforme la ville en champ de ruines. Ce devait être rapide. Ça ne l'est pas. Les décombres créent un terrain parfait pour la défense : chaque mur, chaque cave, chaque carcasse de bâtiment devient une position fortifiée. Les Allemands appellent ça le "Rattenkrieg", la guerre des rats. On se bat dans les usines, dans les immeubles, dans les égouts. Mètre par mètre. Étage par étage. La supériorité blindée et aérienne allemande s'annule dans ce chaos urbain.

Le général Tchouïkov, nommé à la tête de la 62e Armée en septembre, comprend un principe décisif. En ville, les chars allemands ne servent à rien. L'aviation non plus : impossible de bombarder quand vos propres soldats sont à dix mètres de l'ennemi. Il ordonne à ses hommes de "coller" aux Allemands. Se battre si près que la Luftwaffe devient inutile. Cette tactique porte un nom : "embrasser l'ennemi".

Chaque immeuble devient une forteresse. L'usine de tracteurs Dzerzhinsky change de mains une quinzaine de fois. L'usine Barricade et l'usine Octobre rouge sont des champs de bataille à elles seules. Le mont Mamaïev, point culminant de la ville, est bombardé si intensément que la terre gelée ne blanchit plus sous la neige : les obus retournent le sol en permanence. La Maison Pavlov, un simple immeuble d'habitation, résiste 58 jours. Les tireurs d'élite soviétiques terrorisent les Allemands : Vassili Zaïtsev, le plus célèbre, accumule 225 victimes confirmées.

Les renforts soviétiques traversent la Volga de nuit, sous le feu. Les pertes sont effroyables. En octobre, la 62e Armée ne tient plus qu'une bande de terrain de quelques centaines de mètres le long du fleuve. Paulus pense que la ville va tomber. Il a tort.

Pendant que Stalingrad absorbe l'attention allemande, Joukov et Vasilevski préparent en secret l'opération Uranus. Le plan est audacieux : frapper les flancs vulnérables tenus par les 3e et 4e armées roumaines, mal équipées et démoralisées. Le 19 novembre 1942, plus d'un million de soldats soviétiques attaquent simultanément au nord et au sud de Stalingrad. Les lignes roumaines s'effondrent en quelques heures. En quatre jours, les deux pinces se rejoignent à Kalatch-sur-le-Don : 330 000 soldats de l'Axe sont encerclés dans une poche de 50 kilomètres sur 40.

Hitler interdit toute tentative de percée. "Stalingrad sera tenue !" Göring promet de ravitailler la poche par voie aérienne : il faudrait 700 tonnes par jour, la Luftwaffe n'en livrera jamais plus de 100. En décembre, Manstein lance l'opération Tempête d'hiver pour percer l'encerclement. Ses panzers s'arrêtent à 48 kilomètres de la poche, épuisés. Paulus refuse de tenter une sortie sans l'autorisation d'Hitler, qui ne vient jamais.

L'agonie dure deux mois. Le froid atteint moins 30 degrés. Les rations tombent à 50 grammes de pain par jour. Les chevaux sont mangés, puis les rats. Le typhus et la dysenterie déciment les survivants. Le 31 janvier 1943, Hitler promeut Paulus maréchal, un message codé : aucun maréchal allemand ne s'est jamais rendu. Paulus comprend l'invitation au suicide. Il choisit la captivité. Le 2 février, les dernières poches de résistance capitulent. 91 000 soldats sortent des ruines, fantômes en haillons.

La reddition de Stalingrad est un choc psychologique sans précédent en Allemagne. Pour la première fois depuis 1806, une armée entière capitule. Goebbels décrète trois jours de deuil national. Les cinémas, les théâtres et les restaurants ferment. Le mythe de l'invincibilité allemande, construit depuis les victoires éclair de 1939-1941, est définitivement brisé. La population allemande commence à comprendre que la guerre peut être perdue.

Sur le plan stratégique, les conséquences sont irréversibles. Stalingrad détruit la VIe Armée, la plus puissante de la Wehrmacht, et anéantit les forces roumaines, italiennes et hongroises engagées sur le front de l'Est. L'Italie commence à chercher une sortie de guerre (Mussolini sera renversé en juillet 1943). La Roumanie et la Hongrie perdent confiance dans l'alliance avec le Reich. L'initiative stratégique passe définitivement aux Soviétiques, qui enchaîneront avec la victoire de Koursk en juillet 1943, confirmant le basculement du front.

Le sort des prisonniers est effroyable. Des 91 000 soldats allemands capturés à Stalingrad, beaucoup meurent dans les semaines suivantes d'épuisement, de faim et de maladie. Ils sont envoyés dans des camps de travail en Sibérie et en Asie centrale. Seuls 5 000 à 6 000 reviendront en Allemagne, les derniers en 1955, douze ans après leur capture. Paulus lui-même, retourné par la propagande soviétique, témoignera contre ses anciens camarades au procès de Nuremberg.

Sur le plan diplomatique, Stalingrad renforce la position de Staline face à Roosevelt et Churchill. Lors de la conférence de Casablanca (janvier 1943), les Alliés occidentaux exigent la capitulation inconditionnelle de l'Allemagne, une décision que la victoire soviétique rend crédible. Stalingrad est aussi un signal pour les mouvements de résistance en Europe occupée : le Reich n'est plus invincible.

Stalingrad reste le symbole absolu de la guerre totale du XXe siècle. La ville, détruite à 99%, est reconstruite et rebaptisée Volgograd en 1961. Elle abrite aujourd'hui le plus grand monument de guerre du monde : la statue de la Mère Patrie sur le mont Mamaïev, 85 mètres de béton armé brandissant une épée vers le ciel, dominant les fosses communes où reposent 35 000 soldats soviétiques.