Bataille de Verdun

La bataille de Verdun naît d'un plan d'une cynisme glacial. À la fin de 1915, le général Erich von Falkenhayn, chef de l'état-major allemand, rédige un mémorandum secret à l'Empereur Guillaume II qui deviendra l'un des documents les plus controversés de l'histoire militaire. Sa thèse : l'Angleterre est l'ennemi principal, mais la France en est "l'épée". Pour briser l'Angleterre, il faut d'abord "saigner à blanc" l'armée française — lui infliger des pertes si insupportables qu'elle s'effondrera, entraînant l'Angleterre à négocier.

Verdun est choisie avec une froide logique : c'est le symbole de la résistance française, une ville que les Français ne pourront pas abandonner sans catastrophe politique et morale. Le saillant de Verdun, qui s'avance dans les lignes allemandes, peut être attaqué sur trois côtés. De plus, les Français ont paradoxalement affaibli ses fortifications en retirant une partie de l'artillerie des forts pour l'utiliser sur d'autres secteurs du front. Le piège est conçu pour broyer des hommes, pas pour conquérir du terrain.

Le 21 février 1916 à 7h15, un bombardement d'une violence inouïe s'abat sur le saillant de Verdun : 1 400 canons allemands, dont des pièces de 420 mm, déversent 2 millions d'obus en neuf heures sur un front de 40 kilomètres. Des témoins comparent le bruit à un roulement de tonnerre permanent. La terre se soulève, les abris s'effondrent, les hommes sont enterrés vivants ou rendus fous par la déflagration. Puis l'infanterie allemande avance. En quatre jours, le fort de Douaumont — considéré comme imprenable, béton d'un mètre d'épaisseur — est pris par une poignée de Brandebourgeois qui s'y glissent par une embrasure mal gardée, sans résistance significative. La chute de Douaumont est un choc terrible en France. La crise est totale. Joffre nomme le général Pétain commandant de la place de Verdun avec une mission simple et absolue : tenir.

Pétain transforme la défense de Verdun avec une intelligence organisationnelle remarquable. Son premier acte décisif concerne la logistique : la seule route permettant de ravitailler Verdun, la route départementale 1916 entre Bar-le-Duc et Verdun, devient la "Voie Sacrée". Organisée par le commandant Doumenc, elle fonctionne comme un tapis roulant : un camion passe toutes les 14 secondes, jour et nuit, transportant hommes, munitions et vivres. En six mois, 12 000 camions acheminent 750 000 hommes et 1,5 million de tonnes de matériel. Des équipes de ouvriers comblent les ornières en permanence pour maintenir la route praticable.

Pétain institue également le système de noria : la rotation des divisions. Plutôt de laisser ses unités se faire broyer jusqu'au dernier homme, il les retire régulièrement pour les laisser se reconstituer. Ce système, épuisant pour les soldats français qui ne cessent de revenir dans l'enfer de Verdun, est psychologiquement plus supportable — et militairement plus efficace. Finalement, 70 des 95 divisions de l'armée française passeront par Verdun. La bataille devient l'expérience centrale de toute une génération.

Les combats s'étalent sur dix mois d'une violence et d'une monotonie terrifiantes. Chaque fort, chaque colline portant un numéro de cote, chaque ravin, chaque village détruit font l'objet d'attaques et de contre-attaques incessantes. Le fort de Vaux, défendu par le commandant Raynal avec 600 hommes sans eau pendant sept jours, tombe en juin dans un combat d'une épopée tragique. En juillet, l'offensive alliée sur la Somme force les Allemands à transférer des forces, soulageant Verdun. En octobre et décembre, sous le commandement de Nivelle, les Français mènent des contre-offensives audacieuses qui reprennent Douaumont et Vaux. À la fin de décembre 1916, le front est revenu presque exactement à sa position du 21 février. Dix mois de sacrifice pour rien, sauf l'honneur.

Verdun est une victoire française qui ressemble à une défaite. La ligne de front est préservée mais au coût vertigineux de 377 000 victimes françaises et 337 000 allemandes — soit plus de 714 000 hommes tués ou blessés en dix mois pour quelques kilomètres carrés de terrain dévasté. Le plan de Falkenhayn de "saigner à blanc" l'armée française s'est retourné contre lui : les Allemands ont perdu presque autant d'hommes que leurs adversaires. Falkenhayn fut relevé de son commandement en août 1916 et remplacé par Hindenburg et Ludendorff.

La terre de Verdun a été si saturée d'obus, de gaz et de corps humains — des centaines de milliers de soldats n'ont jamais été retrouvés et reposent encore dans le sol — qu'elle est classée en "Zone Rouge" et demeurera inconstructible et inhabitable pour des siècles. Neuf villages comme Fleury-devant-Douaumont, Bezonvaux et Louvemont-Côte-du-Poivre ont été si totalement détruits qu'ils n'ont jamais été reconstruits. Ces "villages morts pour la France" existent encore administrativement — ils ont un maire, un budget municipal — mais ne comptent aucun habitant vivant.

Psychologiquement, Verdun marque la nation française d'une blessure qui ne guérira pas. Le traumatisme de cette boucherie industrielle expliquera en partie la réticence des dirigeants français à affronter Hitler en 1938 à Munich, et l'obsession de la ligne Maginot comme alternative aux offensives suicidaires. "Ils ne passeront pas" — la devise attribuée à Pétain à Verdun — devient la devise d'une génération traumatisée. Verdun reste le symbole de la réconciliation franco-allemande : en 1984, le chancelier Helmut Kohl et le président François Mitterrand se tinrent la main devant l'ossuaire de Douaumont, face aux restes de 130 000 soldats inconnus. Ce geste simple, devant ce monument de douleur, est l'un des actes fondateurs de l'Europe unie.