Bataille de Tannenberg

En août 1914, au début de la Première Guerre mondiale, la Russie lance une offensive en Prusse orientale pour soulager ses alliés français qui subissent la pression de l'offensive allemande à l'ouest. C'est une promesse faite au général Joffre : la Russie attaquera avant que sa mobilisation ne soit complète, quitte à sacrifier l'efficacité pour la vitesse. Le plan Schlieffen allemand prévoyait de se battre sur deux fronts avec la rapidité pour avantage : écraser la France à l'ouest en six semaines, puis se retourner vers la Russie à l'est. L'offensive russe anticipée devait perturber ce calendrier.

La Russie avait promis à la France de mobiliser en moins de deux semaines, promesse qu'elle tint au prix d'une précipitation catastrophique. Les unités partent au front sans être complètes, sans réserves de munitions suffisantes, sans services médicaux organisés. Deux armées russes pénètrent en Prusse orientale : la 1ère armée de Rennenkampf par le nord (depuis le Niémen) et la 2ème armée de Samsonov par le sud (depuis la Pologne russe). L'objectif : prendre en tenaille la 8ème armée allemande qui défend la Prusse orientale avec seulement 150 000 hommes. Si le plan réussit, la Prusse tombe et Berlin est menacé. Mais les deux armées russes sont séparées par les lacs Mazures, un obstacle géographique qui empêche toute coordination directe.

Les deux armées russes sont mal coordonnées : Rennenkampf et Samsonov se détestent personnellement depuis la guerre russo-japonaise de 1905, où ils en étaient venus aux poings sur un quai de gare. Leurs lignes de communication sont précaires, et (détail fatal) elles transmettent leurs ordres par radio sans chiffrement. Les Allemands interceptent tout : ils savent exactement où se trouve chaque corps d'armée de Samsonov, ses effectifs, ses intentions, ses horaires de marche. De son côté, le commandement allemand connaît un moment de panique : le général Prittwitz, premier commandant de la 8ème armée, veut se replier derrière la Vistule. Il est remplacé d'urgence par Hindenburg (sorti de sa retraite à 67 ans) et son chef d'état-major Ludendorff, qui osent une manœuvre audacieuse : laisser Rennenkampf à l'est sans couvrir leurs arrières, et concentrer toutes leurs forces contre Samsonov.

Du 26 au 30 août 1914, Hindenburg et Ludendorff exécutent une manœuvre d'encerclement d'une précision redoutable. Grâce aux messages russes interceptés, ils savent que Rennenkampf n'avancera pas assez vite et que Samsonov est vulnérable, étiré sur un front de 100 kilomètres dans des forêts de pins et des marais.

Le corps allemand de François à gauche (le Ier corps) reçoit l'ordre de contourner l'aile gauche russe. François, général agressif et indépendant, désobéit parfois à Ludendorff pour enfoncer encore plus profondément son crochet. À droite, le corps de Mackensen et celui de Below débordent l'aile droite de Samsonov. Au centre, le XXe corps allemand de Scholtz fixe les Russes en combat frontal, tenant malgré la pression. La manœuvre ressemble à un Cannes modernisé (double enveloppement) mais à l'échelle des armées de masse du XXe siècle. La vitesse d'exécution est foudroyante : les chemins de fer prussiens, réseau dense hérité de décennies de planification militaire, permettent de transporter rapidement des divisions d'un flanc à l'autre, un avantage que les Russes ne possèdent pas. Côté russe, les trains de ravitaillement circulent sur des routes de terre non pavées, les munitions arrivent au compte-gouttes, et les cuisines de campagne sont restées en Pologne.

En cinq jours, la toile se referme. Les corps russes centraux (les XIIIe et XVe corps) se retrouvent encerclés dans les forêts de Prusse, coupés de leurs lignes de ravitaillement et de retraite. Les routes sont bloquées par l'artillerie allemande. Les communications entre les unités russes se délitent complètement : les officiers ne savent plus où sont leurs voisins, les ordres n'arrivent plus, les estafettes se perdent ou sont capturées. L'artillerie allemande tire sans interruption, brisant les formations russes à distance. Des régiments entiers errent dans les marécages, sans eau, sans pain, sous le feu de l'artillerie qui les pilonne méthodiquement. Samsonov, réalisant l'étendue du désastre, s'enfonce dans la forêt avec quelques officiers de son état-major. Dans la nuit du 29 au 30 août, il se suicide d'un coup de pistolet plutôt que d'être capturé. Ses corps d'armée capitulent les uns après les autres. Le bilan est écrasant : environ 92 000 prisonniers, 500 canons capturés, une armée entière anéantie en cinq jours. C'est la victoire d'encerclement la plus complète depuis Cannes, 2 130 ans plus tôt. L'Allemagne exulte. La Russie est en état de choc. Mais la guerre ne fait que commencer, et la Russie dispose de réserves humaines quasi illimitées.

Tannenberg est une catastrophe militaire sans précédent pour la Russie. La destruction d'une armée entière en cinq jours révèle les failles profondes du commandement et de l'organisation militaire russes : absence de chiffrement des communications, manque de coordination entre armées, sous-équipement logistique, rivalités personnelles entre généraux. La 1ère armée de Rennenkampf, qui n'a pas secouru Samsonov, sera à son tour battue aux lacs Mazures en septembre 1914. Ces failles ne seront jamais complètement corrigées : elles réapparaîtront lors de la débâcle de 1915 et contribueront à la démoralisation qui mènera à la révolution de 1917.

Stratégiquement, Tannenberg sauve la Prusse orientale d'une invasion russe et stabilise le front Est pour les Allemands. Mais elle ne décide pas la guerre : la Russie mobilise de nouvelles armées et poursuit les opérations jusqu'en 1917. Les pertes russes sur l'ensemble du conflit dépasseront 2 millions de morts. La victoire de Hindenburg et Ludendorff en fait des héros nationaux allemands, vénérés par la presse et la population. Hindenburg sera élu président du Reich en 1925 et nommera Adolf Hitler chancelier en 1933, lien direct entre Tannenberg et la catastrophe ultérieure. Ludendorff, quant à lui, deviendra l'un des premiers soutiens du mouvement nazi et participera au putsch de Munich en 1923.

Le nom même de "Tannenberg" fut choisi délibérément par les Allemands pour effacer le souvenir de leur défaite contre la Pologne au même lieu en 1410 (bataille de Grunwald, appelée aussi première bataille de Tannenberg). La propagande du Kaiser présenta Tannenberg comme la "revanche" de 1410, manipulation historique au service du mythe national. En 1927, un énorme mémorial fut érigé sur le champ de bataille, où Hindenburg fut enterré en 1934, symbole de la sacralisation militaire qui empoisonnait la politique allemande.