Première bataille d'Ypres

Après la bataille de la Marne (septembre 1914) qui a stoppé l'avance allemande vers Paris, les deux camps cherchent à se contourner mutuellement par le nord. Cette "course à la mer" voit les fronts s'allonger progressivement vers la côte de la Manche. En octobre 1914, le seul espace non couvert va de Noyon à la mer du Nord, à travers la Belgique encore partiellement libre. C'est là que va se jouer la dernière bataille de mouvement du front occidental.

Le Corps Expéditionnaire Britannique (BEF), qui a déjà été sévèrement éprouvé à Mons, Le Cateau et sur la Marne, est déplacé vers le nord pour couvrir la région d'Ypres. Il représente en octobre 1914 l'armée professionnelle la plus aguerrie des Alliés, mais aussi la plus petite : environ 90 000 hommes. Ces soldats réguliers, engagés volontaires formés pendant des années, sont des tireurs d'élite capables de placer 15 balles par minute dans une cible à 300 mètres. Les Allemands les croiront souvent face à des mitrailleuses. Face à eux, les Allemands engagent des réserves fraîches, dont plusieurs corps de "jeunes soldats" et d'étudiants volontaires mal entraînés mais animés d'un enthousiasme patriotique intense.

Ypres est une ville médiévale flamande de taille modeste, mais sa position est stratégiquement cruciale : elle est le verrou qui protège les ports de la Manche (Calais, Boulogne, Dunkerque) par où transitent les renforts et le ravitaillement britanniques. Si les Allemands prennent Ypres, ils peuvent couper la ligne de communication alliée et potentiellement emporter la décision sur le front occidental. Le chef d'état-major allemand Erich von Falkenhayn le sait. Il y concentre des forces massives.

La situation française dans le secteur est tendue. Le général Foch, nommé coordinateur des forces alliées dans les Flandres, dispose de divisions fatiguées par des semaines de combats continus. La coordination entre Français, Britanniques et Belges est difficile : trois langues, trois chaînes de commandement, trois doctrines. Foch tient la liaison par sa seule énergie et son obstination : il refuse d'entendre le mot "retraite" et exige des contre-attaques permanentes.

Les Belges, dont l'armée a héroïquement retardé l'avance allemande depuis août, tiennent le littoral. Le 25 octobre, le roi Albert Ier prend une décision radicale : ouvrir les écluses de Nieuport et inonder la plaine de l'Yser. L'eau salée submerge les terres agricoles flamandes, sacrifice brutal qui arrête définitivement l'avance allemande sur la côte le 30 octobre. Le flanc nord est scellé. Tout converge vers Ypres.

La bataille d'Ypres se déroule en plusieurs phases du 19 octobre au 22 novembre 1914. La première phase voit les Britanniques et les Allemands se rencontrer dans des batailles de mouvement au nord et à l'est d'Ypres. Le BEF avance vers l'est, s'attendant à trouver un ennemi en retraite. Il découvre le contraire : des forces allemandes massives marchent droit sur lui. Les premières rencontres, autour de Langemarck et du canal de l'Yser, se transforment en combats d'une violence inattendue. Les corps de réserve allemands, composés de jeunes volontaires à peine formés, lancent des attaques frontales en rangs serrés dans un élan sacrificiel. Les tireurs d'élite du BEF les fauchent par centaines. Les Allemands appelleront ces journées le "Kindermord bei Ypern" (le massacre des innocents d'Ypres) : des milliers d'étudiants et de lycéens volontaires tombent en chantant le "Deutschland über alles", selon la légende cultivée par la propagande.

Les Allemands lancent une grande offensive à partir du 30 octobre, cherchant à percer à tout prix avant l'hiver. C'est la phase la plus critique de la bataille. Falkenhayn engage des divisions fraîches en masse. Les attaques allemandes de Gheluvelt, Messines et Nonne Bosschen engagent plusieurs corps frais contre des soldats britanniques épuisés et en sous-effectif. Les bataillons britanniques, réduits parfois à la taille d'une compagnie, tiennent des fronts prévus pour des brigades. Les lignes plient mais ne rompent pas. À plusieurs reprises de justesse.

L'épisode le plus dramatique est la journée du 31 octobre au village de Gheluvelt. Les Allemands percent la ligne britannique et prennent le château. La brèche menace d'enrouler tout le dispositif allié. Le commandant du Ier corps, le général Haig (futur commandant en chef du BEF), prépare une ligne de repli. La situation semble catastrophique. C'est alors qu'un bataillon de Worcestershire (le 2e bataillon, environ 370 hommes) contre-attaque spontanément à travers un verger sous le feu des mitrailleuses. Le major Hankey mène ses hommes à la baïonnette, reprend le château et colmate la brèche en quelques minutes de combat acharné. Cent hommes tombent dans l'assaut. Cette contre-attaque héroïque sauve de justesse le front.

Les jours suivants sont un cauchemar d'usure. Les bataillons britanniques fondent à vue d'oeil. Les officiers tombent à un rythme effroyable, car ils mènent les contre-attaques en tête, sabre au clair. Certains régiments perdent 80 % de leurs effectifs en deux semaines. La pluie transforme les tranchées improvisées en canaux de boue. Les morts restent entre les lignes, impossibles à récupérer.

Le 11 novembre 1914 voit la dernière grande attaque allemande, lors du "Black Day" britannique : la Garde prussienne d'élite, engagée pour la première fois, attaque au nord d'Ypres dans le secteur de Nonne Bosschen (le Bois de la Nonne). Elle perce les premières lignes, semant la panique. Des cuisiniers, des palefreniers, des officiers d'état-major saisissent des fusils et se battent pour colmater la brèche. Finalement, une contre-attaque des Ox & Bucks et des Brigades de la Garde repousse les Prussiens dans le bois. La Garde prussienne, orgueil de l'armée allemande, laisse des centaines de cadavres entre les arbres.

Après le 11 novembre, les deux camps, épuisés jusqu'à la moelle, s'installent dans des tranchées improvisées. La boue des Flandres fige les positions. Le front ne bougera plus dans ce secteur jusqu'en 1918. La "course à la mer" est terminée. La guerre de mouvement est morte. Quatre ans de tranchées commencent.

La première bataille d'Ypres a des conséquences militaires et humaines considérables. Sur le plan militaire, elle clôt définitivement la guerre de mouvement sur le front occidental. De la mer du Nord à la frontière suisse, un front continu de tranchées s'établit. Cette stabilisation inaugure quatre ans de guerre de position, la guerre des tranchées avec ses conditions inhumaines, ses offensives meurtrières et ses gains territoriaux dérisoires.

Pour l'armée britannique professionnelle d'avant-guerre, la première bataille d'Ypres est une catastrophe. Le BEF de 1914, formé de soldats réguliers aguerris, perd entre 50 000 et 75 000 hommes, une proportion énorme de ses effectifs. Les survivants disent que "l'armée ancienne mourut à Ypres". La relève devra se faire avec des armées de conscrits et de volontaires (les "Pals Battalions" de Kitchener), moins expérimentés mais beaucoup plus nombreux.

Ypres elle-même subira encore deux batailles majeures, la deuxième en 1915 (première utilisation massive des gaz de combat) et la troisième en 1917 (Passchendaele, l'une des batailles les plus meurtrières de la guerre dans la boue des Flandres). La ville sera quasi entièrement détruite. Le "Saillant d'Ypres", la zone en forme de demi-cercle que les Alliés conservèrent autour de la ville, restera le symbole de la résistance britannique sur le front occidental.

La Menin Gate, monument aux 54 896 soldats du Commonwealth morts dans le saillant d'Ypres et "sans sépulture connue", est inaugurée en 1927. Depuis 1928, chaque soir à 20 heures sans exception, la Last Post y est sonnée, tradition maintenue même pendant l'occupation allemande de 1940–1944 (sauf pendant ces années).