Antiquité
Bataille de Salamine
La bataille de Salamine est la plus décisive bataille navale de l'Antiquité. En attirant la flotte perse colossale de Xerxès dans l'étroit détroit entre l'île de Salamine et le continent, le stratège athénien Thémistocle annule la supériorité numérique ennemie et inflige une défaite catastrophique à l'envahisseur, sauvant la Grèce d'une domination orientale.
Forces en Présence
Ligue des cités grecques
Commandant : Thémistocle
Empire perse achéménide
Commandant : Xerxès Ier / Ariabignès
« Sauve la civilisation grecque et préserve les fondements de la démocratie occidentale face à la domination perse. »
Contexte de la bataille de Bataille de Salamine
En 480 av. J.-C., Xerxès Ier, fils de Darios, lance la plus grande expédition militaire jamais assemblée par l'Empire perse : selon Hérodote, plus d'un million de soldats — chiffre exagéré, mais plusieurs centaines de milliers de combattants terrestres et navals — déferlent sur la Grèce. Après avoir forcé les Thermopyles et tué Léonidas avec ses trois cents Spartiates, l'armée perse avance sur Athènes. La ville est évacuée, les habitants fuyant sur l'île de Salamine. Les Perses brûlent l'Acropole, symbole sacré d'Athènes.
Face à cette catastrophe, le stratège athénien Thémistocle comprend que la seule chance de salut réside dans une bataille navale en espace confiné. Il avait depuis des années convaincu Athènes d'investir les revenus des mines d'argent du Laurion dans la construction d'une flotte de deux cents trirèmes. Grâce à un stratagème habile — en faisant croire aux Perses que les Grecs allaient fuir, il précipite la bataille à l'endroit et au moment voulu. Le détroit de Salamine, large de quelques centaines de mètres, sera le tombeau de la supériorité navale perse.
Comment s'est déroulée la bataille ?
À l'aube de septembre 480 av. J.-C., la flotte perse pénètre dans le détroit de Salamine, encouragée par de faux renseignements fournis par Thémistocle lui-même. Xerxès, installé sur son trône d'or au sommet d'un promontoire dominant le détroit, assiste au désastre qui va se dérouler sous ses yeux. Ses 1 207 navires, massés dans l'espace étroit, ne peuvent manœuvrer et se gênent mutuellement.
Les trirèmes grecques, plus légères et maniables, attaquent en formation serrée. La technique de l'éperonnage — le dièkplous — consiste à ramer à toute vitesse pour crever la coque des navires adverses sous la ligne de flottaison. Les Phéniciens et les Ioniens qui forment l'épine dorsale de la flotte perse, encombrant le détroit, sont pris dans une nasse. Ariabignès, frère de Xerxès et amiral en chef, est tué au début de la bataille. La flotte perse, incapable de se déployer, se retrouve écrasée entre les trirèmes grecques et les rives. En quelques heures, 200 à 300 navires perses sont coulés contre moins de 40 du côté grec. Xerxès assiste, impuissant et humilié, à l'anéantissement de sa marine.
Les conséquences historiques
La victoire de Salamine change le cours de l'histoire mondiale. Xerxès, privé de sa flotte qui assurait son ravitaillement, doit rentrer en Perse avec la majeure partie de son armée. Les forces terrestres laissées en Grèce sous Mardonios seront écrasées à Platées l'année suivante, mettant fin définitivement aux guerres médiques.
La Grèce préservée peut poursuivre son développement intellectuel, artistique et politique. Le siècle de Périclès — avec Sophocle, Phidias, Socrate — n'aurait sans doute jamais existé sous domination perse. Salamine est ainsi le combat qui a permis l'essor de la philosophie, de la tragédie, de la sculpture et de la démocratie athénienne qui sont les fondements de la civilisation occidentale.
Pour Thémistocle, la victoire est personnelle mais amère : ostracisé par ses concitoyens jaloux quelques années plus tard, il trouvera ironiquement refuge... auprès du roi perse Artaxerxès, qui lui accordera le gouvernement de trois villes grecques d'Asie Mineure. Son génie stratégique reste, à travers les siècles, l'une des plus belles démonstrations qu'une intelligence supérieure peut compenser une infériorité numérique écrasante.
Le saviez-vous ?
Thémistocle, le stratège athénien qui remporta Salamine, usa d'un stratagème doublement retors pour précipiter la bataille. Il envoya secrètement un esclave de confiance, Sicinnus, au camp de Xerxès avec un message : les Grecs, pris de panique, allaient fuir dans la nuit. Xerxès, croyant tenir une information précieuse fournie par un traître ennemi, ordonna aussitôt à sa flotte d'encercler le détroit pour les intercepter.
Ce que Xerxès ignorait : le message était un mensonge calculé. Thémistocle avait besoin que la flotte perse entre dans le détroit étroit avant l'aube, quand la mer était encore agitée par la brise du matin qui désavantagerait les grands navires perses. Il avait ainsi fabriqué de toutes pièces les conditions de sa propre victoire, utilisant l'arrogance du Grand Roi comme arme de guerre. Plus fascinant encore : après la victoire de Salamine, Thémistocle envoya de nouveau Sicinnus à Xerxès pour lui dire qu'il avait personnellement retenu les Grecs de détruire le pont de bateaux sur l'Hellespont — lui offrant une voie de retraite. Ce second message, peut-être vrai, peut-être un autre mensonge, révèle un stratège jouant simultanément sur plusieurs tableaux avec un aplomb stupéfiant.
Généraux impliqués
Les fiches de ces généraux ne sont pas encore disponibles.
Batailles liées
Questions fréquentes
Qui a gagné la bataille de Salamine ?
La Ligue des cités grecques, commandée par l'Athénien Thémistocle, a remporté la bataille de Salamine en septembre 480 av. J.-C. Malgré une infériorité numérique considérable — 371 trirèmes contre plus de 1 200 navires perses — les Grecs ont coulé ou capturé entre 200 et 300 navires ennemis en perdant seulement une quarantaine des leurs. Xerxès, qui assistait à la bataille depuis un trône sur un promontoire, vit son frère Ariabignès tué et sa flotte anéantie.
Pourquoi Thémistocle a-t-il choisi de combattre dans le détroit de Salamine ?
Thémistocle avait compris que la supériorité numérique perse ne pouvait s'exercer qu'en mer ouverte, où les 1 200 navires pouvaient manœuvrer librement. En attirant la flotte dans l'étroit détroit de Salamine — quelques centaines de mètres de large — il annulait cet avantage. Les navires perses, entassés et incapables de manœuvrer, se gênaient mutuellement. Les trirèmes grecques, plus légères et mieux adaptées aux espaces confinés, pouvaient utiliser leur technique d'éperonnage avec une précision meurtrière.
Quelle est l'importance historique de la bataille de Salamine ?
Salamine est l'une des batailles les plus déterminantes de l'histoire de la civilisation. En stoppant la conquête perse de la Grèce, elle préserve le développement de la philosophie, de la démocratie, du théâtre et de la sculpture athénienne — le fondement intellectuel de toute la civilisation occidentale. Sans Salamine, le siècle de Périclès, Socrate, Sophocle et Phidias n'aurait probablement pas eu lieu. La victoire force également Xerxès à se retirer, sauvant la Grèce continentale d'une occupation perse durable.