Bataille de Gaugamèles

Après la victoire du Granique en 334 av. J.-C. et la bataille d'Issos en 333 av. J.-C., Alexandre le Grand tient déjà l'Asie Mineure, la Syrie, l'Égypte et la Phénicie. En Égypte, il s'est fait proclamer pharaon et a fondé Alexandrie, la future capitale du monde hellénistique. Il a consulté l'oracle d'Ammon à Siwa, qui l'a déclaré fils de Zeus. Alexandre n'est plus un simple roi de Macédoine : il se voit en conquérant divin, héritier d'Achille et d'Héraclès.

Darios III, humilié à Issos où il a fui le champ de bataille en abandonnant sa mère, sa femme et ses filles aux mains de l'ennemi, lève une nouvelle armée dans les profondeurs de son empire. Il a eu deux ans pour se préparer. Deux ans pour rassembler les contingents de trente nations, des steppes de Bactriane aux rives de l'Indus. Le Grand Roi choisit personnellement le terrain de Gaugamèles, une vaste plaine près de l'actuelle Mossoul, dans le nord de la Mésopotamie. Il fait aplanir et élargir le terrain pour permettre le déploiement optimal de ses chars à faux et de son immense cavalerie. Chaque détail du champ de bataille est pensé pour maximiser l'avantage perse.

Darios a réuni ce que l'Empire peut encore mobiliser : cavaliers bactriens, scythes et iraniens, chars à faux munis de lames sur les essieux et les timons, éléphants de guerre indiens, archers mèdes, infanterie recrutée dans toutes les satrapies de l'Empire. Les estimations antiques (Arrien cite un million d'hommes) exagèrent les chiffres perses, mais les historiens modernes s'accordent sur 200 000 à 250 000 combattants. Une force écrasante. Darios propose à Alexandre une paix négociée : tout le territoire à l'ouest de l'Euphrate, une rançon colossale de 10 000 talents, la main de sa fille. Parménion, le vieux général macédonien, aurait dit : "Si j'étais Alexandre, j'accepterais." Alexandre répondit : "Moi aussi, si j'étais Parménion." Il refuse. Il veut l'empire tout entier.

L'enjeu dépasse la stratégie militaire. C'est un duel entre deux mondes. La Macédoine, petite puissance de 2 millions d'habitants, contre l'Empire achéménide, colosse de 50 millions de sujets, le plus vaste État que l'humanité ait connu. Si Alexandre perd, c'est la fin de l'aventure. Pas de retraite possible à 3 000 kilomètres de la Macédoine, au cœur de la Mésopotamie.

Le 1er octobre 331 av. J.-C., à l'aube, les deux armées se font face sur la plaine choisie par Darios. Le spectacle est saisissant : la ligne perse s'étend sur plus de cinq kilomètres, débordant largement les flancs macédoniens. Alexandre dispose ses troupes en formation oblique, une innovation tactique qu'il maîtrise à la perfection. Son aile droite, la cavalerie des Compagnons qu'il commande personnellement, est renforcée et décalée. La phalange macédonienne, armée de sarisses de six mètres, forme le centre. Parménion tient la gauche avec la cavalerie thessalienne.

Alexandre fait progresser sa ligne en diagonale vers la droite, s'éloignant du terrain aplani par les Perses. Darios comprend le danger : si les Macédoniens quittent la plaine préparée, les chars à faux perdent leur efficacité. Il lance ses chars en urgence. Mais les Macédoniens ont répété la parade : les rangs s'ouvrent pour créer des couloirs, les psiloi (troupes légères) neutralisent les conducteurs à coups de javelots, des soldats agrippent les rênes des chevaux. Les chars passent sans causer de dommages sérieux.

Darios ordonne alors l'attaque générale sur toute la ligne pour empêcher Alexandre de s'échapper vers la droite. La cavalerie bactrienne et scythe charge avec furie sur l'aile gauche de Parménion. Le vieux général résiste, mais plie sous le nombre. Au centre, la phalange macédonienne encaisse le choc de l'infanterie perse. C'est un moment critique. Parménion envoie un messager à Alexandre pour demander du renfort. Alexandre refuse : il a vu ce qu'il attend. L'attaque générale de Darios, en étirant sa ligne, a ouvert une brèche entre le centre et l'aile gauche perse.

Alexandre saisit l'occasion avec un instinct foudroyant. Il forme la cavalerie des Compagnons en coin d'acier, pointe en avant, et pique droit dans cette faille, fonçant directement vers la position de Darios. Le fracas est terrible. Les gardes royaux perses, les "Immortels", tentent de bloquer la charge. Ils sont balayés. Alexandre arrive à portée de javelot du Grand Roi. Darios, voyant les cavaliers macédoniens foncer sur son char, face à la mort qui approche au galop, prend la fuite une seconde fois. Son cocher fouette les chevaux et le char royal s'enfonce dans la poussière.

La fuite du roi déclenche l'effondrement. Sans commandement, l'aile gauche perse se débande. Le centre lâche. Seule l'aile droite perse, qui enfonce Parménion, continue de se battre. Alexandre hésite : poursuivre Darios ou secourir Parménion ? Il choisit de revenir aider sa gauche, renonçant à capturer le Grand Roi. Ce choix lui coûte Darios, mais sauve son armée. La cavalerie des Compagnons charge les Perses qui pressent Parménion par l'arrière. La déroute devient totale. L'armée perse se disloque et fuit dans toutes les directions. La poursuite dure jusqu'à la nuit.

La fuite de Darios et la déroute de son armée ouvrent à Alexandre les portes de la Mésopotamie. Babylone se rend sans combattre. Suse tombe. Les trésors fabuleux de Persépolis, accumulés par deux siècles de domination achéménide, passent aux mains du vainqueur. On parle de 120 000 talents d'or et d'argent, une fortune presque inconcevable. Alexandre fait incendier le palais de Persépolis, geste de destruction brutal que certains interprètent comme une vengeance pour l'incendie de l'Acropole par Xerxès en 480 av. J.-C. En moins d'un an, le jeune roi de Macédoine est maître de l'Empire perse achéménide, le plus vaste empire que le monde ait connu jusqu'alors. Darios III, en fuite vers l'Est, sera assassiné peu après par ses propres satrapes, Bessos en tête. Alexandre, furieux, poursuivra les meurtriers et fera exécuter Bessos pour régicide.

Sur le plan militaire, Gaugamèles est la preuve écrasante que la qualité tactique peut anéantir le nombre. La formation en coin, l'exploitation immédiate d'une brèche, la recherche directe du chef adverse pour provoquer l'effondrement du commandement ennemi : toutes ces innovations d'Alexandre seront étudiées et imitées pendant deux millénaires, de Hannibal à Scipion, de Frédéric le Grand à Napoléon. La manœuvre de Gaugamèles figure dans tous les traités militaires de l'Occident. Elle est le modèle de la "bataille décisive" telle que la théorisera Clausewitz.

Sur le plan civilisationnel, les conséquences sont immenses. La conquête d'Alexandre diffuse la culture grecque (l'hellénisme) depuis l'Égypte jusqu'à la Bactriane (Afghanistan actuel) et aux portes de l'Inde. Des dizaines de villes nommées Alexandrie jalonnent sa route, chacune devenant un foyer de culture hellénique. Le grec devient la langue commune du commerce et de la diplomatie dans tout le Proche-Orient. Cet extraordinaire brassage culturel entre Orient et Occident façonne la civilisation du Proche-Orient pendant des siècles. La philosophie grecque rencontre la sagesse perse et indienne. L'art du Gandhara mêle influences bouddhistes et helléniques. La bibliothèque d'Alexandrie, fondée par les successeurs d'Alexandre, rassemblera le savoir du monde antique. Ce monde hellénistique né de Gaugamèles survivra jusqu'à la conquête romaine et, dans certaines régions, jusqu'à la conquête arabe du VIIe siècle.