Bataille de Stamford Bridge

Le 5 janvier 1066, le roi Édouard le Confesseur meurt sans héritier direct. La succession au trône d'Angleterre devient un casus belli européen. Trois prétendants se déchirent. Harold Godwinson, comte du Wessex et homme fort du royaume depuis quinze ans, se fait couronner dès le 6 janvier dans l'abbaye de Westminster. Il invoque le testament oral d'Édouard sur son lit de mort. Guillaume, duc de Normandie, lui rappelle qu'Édouard lui avait promis le trône en 1051 et que Harold lui-même aurait juré de soutenir cette prétention en 1064 à Bayeux. Harald Hardrada, roi de Norvège, brandit un accord dynastique vieux de vingt ans entre les royaumes scandinaves et anglais.

Tostig Godwinson, frère cadet de Harold, ajoute du sel à la blessure. Exilé après une révolte de ses sujets en Northumbrie en 1065, Tostig en veut profondément à son frère. Il propose une alliance à Harald Hardrada. Les deux hommes se rencontrent en Norvège durant l'été 1066. Hardrada accepte : si la couronne d'Angleterre est à prendre, mieux vaut un Viking sur le trône qu'un Saxon. Une flotte de 300 navires, 9 000 guerriers norvégiens, danois, écossais, fjordhords, lèvent l'ancre en septembre.

Pendant ce temps, Harold a passé l'été à attendre Guillaume sur la côte sud, ses 5 000 housecarls (gardes professionnels) et son fyrd (milice paysanne) tenant les positions. Le 8 septembre, lassé d'attendre, il dissout le fyrd. Les paysans rentrent chez eux pour les moissons. Au même moment, le vent de la Manche tourne enfin en faveur de Hardrada (et plus tard de Guillaume) : la flotte norvégienne aborde le 18 septembre dans l'estuaire du Tyne.

Hardrada et Tostig descendent vers York, capitale du Nord anglais. Les comtes Edwin de Mercie et Morcar de Northumbrie tentent de les arrêter à Fulford le 20 septembre. Battus à plate couture, ils se replient, et York se rend le 24 septembre. Hardrada exige otages, ravitaillement, et la soumission des thegns du Nord. Confiant, il établit son camp à Stamford Bridge, à 13 kilomètres à l'est de York, près du gué de la rivière Derwent. La date de remise des otages est fixée au 25 septembre.

Mais Harold a marché vers le Nord à une vitesse stupéfiante. Prévenu de l'invasion vers le 14 septembre, il a rassemblé son armée à Tadcaster en quatre jours, soit 300 kilomètres parcourus depuis Londres. Le 25 septembre matin, son armée surgit à Stamford Bridge sans avoir été repérée par les vigies viking. Les Norvégiens, inconscients de la menace, sont éparpillés des deux côtés du gué, beaucoup ayant laissé leurs cuirasses au camp à 5 kilomètres de là, sur les bateaux. La chaleur de la journée explique cette légèreté.

L'attaque saxonne tombe d'abord sur les Vikings de la rive ouest. Massacre. Hardrada, sur la rive est, a juste le temps d'envoyer des messagers vers les bateaux pour ramener Eystein Orre et les renforts avec leurs cuirasses. Mais d'abord, il doit gagner du temps. Le seul accès au pont de Stamford Bridge est tenu par un guerrier viking solitaire, dont l'identité reste inconnue. Selon la chronique anglo-saxonne, ce viking gigantesque tient seul le pont et abat 40 Saxons un par un avec sa hache à deux mains, gagnant des heures précieuses. Il finit par tomber, percé d'une lance par-dessous, depuis un tonneau qu'un Saxon a glissé dans la rivière.

Une fois le pont franchi, Harold engage la bataille rangée sur la rive est. Hardrada combat en première ligne avec sa hache. Une flèche le frappe à la gorge. Il meurt instantanément. Tostig prend le commandement, refuse les offres de paix de son frère. Le combat continue. Eystein Orre arrive enfin avec les cuirasses et les renforts (la "tempête d'Orre" dans la saga) mais ses hommes sont épuisés par la course de 5 kilomètres en armure. Ils sont massacrés. Tostig tombe à son tour.

Le bilan est apocalyptique pour les Vikings : 300 navires arrivés, 25 repartent. Les chefs danois et norvégiens accordent à Olaf, le fils de Hardrada de 16 ans, le retour libre vers la Norvège après serment de ne plus jamais attaquer l'Angleterre. C'est la dernière grande expédition viking. La période viking en Angleterre s'achève à Stamford Bridge.

Stamford Bridge est l'une des plus grandes victoires anglo-saxonnes de l'histoire. Mais elle scelle la défaite finale d'Harold trois semaines plus tard. Au moment où Harold festoie à York le 26 septembre, Guillaume de Normandie débarque à Pevensey, dans le Sussex. Le 28 septembre, il est en Angleterre avec 7 000 hommes.

Harold doit faire un choix vital : se reposer et attendre que ses housecarls récupèrent et que le fyrd se reforme, ou marcher immédiatement vers le sud. Il choisit la vitesse, refusant les conseils de prudence de son frère Gyrth. L'armée saxonne reprend la route vers Londres, puis vers le Sussex. Au total, en six semaines, Harold aura fait marcher ses hommes sur près de 1 000 kilomètres, livré deux batailles rangées, et fait face à deux invasions étrangères. Ce rythme épuise les meilleurs guerriers d'Angleterre.

Le 14 octobre 1066, à Hastings, l'épuisement saxon se conjugue avec le génie tactique normand. Harold tombe, percé selon la tradition par une flèche dans l'oeil. La victoire à Stamford Bridge a ouvert la défaite d'Hastings. C'est l'une des plus belles ironies de l'histoire militaire : le héros qui sauve son pays des Vikings perd ce même pays trois semaines plus tard, faute d'avoir eu le temps de reconstituer son armée.

Pour la Scandinavie, Stamford Bridge marque la fin de l'âge viking. Aucune flotte norvégienne ou danoise ne tentera plus de conquérir l'Angleterre. La période d'expansion scandinave commencée vers 793 (raid sur Lindisfarne) s'achève dans la Derwent. Le centre de gravité du nord de l'Europe bascule définitivement vers les royaumes féodaux chrétiens.