Bataille de Hastings

L'année 1066 commence avec une crise de succession dynastique dont l'Europe entière perçoit l'enjeu. Édouard le Confesseur, roi d'Angleterre sans héritier direct, meurt le 5 janvier 1066 en laissant le trône objet de convoitises multiples. Trois prétendants revendiquent la couronne avec des arguments qui s'excluent mutuellement : Harold Godwinson, le comte du Wessex et l'homme le plus puissant du royaume, se fait couronner dès le lendemain de la mort d'Édouard, affirmant que celui-ci lui avait désigné comme successeur sur son lit de mort ; Harald Hardrada, roi de Norvège, invoque des accords dynastiques anciens entre la Scandinavie et l'Angleterre ; Guillaume, duc de Normandie, affirme qu'Édouard lui avait solennellement promis la couronne en 1051, et que Harold lui-même avait juré de soutenir cette prétention lors d'une visite en Normandie.

Harold Godwinson est couronné roi mais il sait que l'attaque viendra. Au nord, Harald Hardrada débarque en Yorkshire avec une flotte de 300 navires et 15 000 hommes. Harold marche vers le nord à marche forcée avec son armée et remporte une victoire éclatante à la bataille de Stamford Bridge le 25 septembre 1066, tuant Harald Hardrada et défaisant totalement l'armée norvégienne. Un exploit militaire stupéfiant : l'armée saxonne a parcouru environ 300 kilomètres en quatre jours, un rythme de progression qui laisse les chroniqueurs pantois. Tostig, le propre frère d'Harold, un exilé rongé par la rancune qui combattait aux côtés des Norvégiens, périt lui aussi à Stamford Bridge.

Mais trois jours après Stamford Bridge, le 28 septembre, Guillaume de Normandie débarque dans le Sussex avec 7 000 hommes, fantassins, archers et cavaliers normands, bretons et flamands aguerris. Guillaume a obtenu la bénédiction du pape Alexandre II, qui lui a envoyé une bannière sacrée : l'invasion porte la caution de l'Église romaine. Harold, épuisé par la campagne du nord, doit faire un choix crucial : se reposer et attendre des renforts, ou marcher immédiatement vers le sud. Il choisit la vitesse, refusant d'écouter ceux qui lui conseillent la prudence. Son frère Gyrth lui propose de mener l'armée à sa place pendant qu'Harold reconstitue ses forces à Londres. Harold refuse. C'est peut-être son erreur la plus fatale.

Le 14 octobre 1066 au matin, les deux armées se font face sur la colline de Senlac, à quelques kilomètres de Hastings. Harold a l'avantage du terrain : son armée de 7 000 hommes forme un mur de boucliers compact sur la crête, une ligne défensive dense et redoutable. Les housecarls, soldats professionnels de la garde royale armés de redoutables haches danoises à deux mains, constituent le noyau de fer de ce dispositif. Les levées locales (le fyrd) complètent les ailes. Harold choisit de combattre à pied, dans la tradition saxonne : son armée est une muraille d'acier et de chêne que les Normands devront venir briser d'eux-mêmes.

Guillaume organise son armée en trois lignes. Les archers ouvrent le combat, décochant des volées de flèches vers la crête. Les Saxons lèvent leurs boucliers. Les flèches ricochent sur le mur de bois et de fer sans presque faire de victimes, la pente avantage les défenseurs. Deuxième vague : l'infanterie normande monte la pente au pas de charge. Le choc est brutal. Les housecarls abattent leurs haches danoises sur les assaillants. L'infanterie recule. Troisième vague : la cavalerie normande, l'arme décisive de Guillaume. Les destriers montent la pente. Les cavaliers frappent avec des lances et des épées. Le mur tient. Pendant des heures, charge après charge, les Normands ne parviennent pas à percer.

Sur l'aile gauche, les Bretons du comte Alan Fergant craquent sous la pression et dévalent la pente en désordre. Une partie du fyrd saxon rompt la formation et se lance à leur poursuite. C'est le moment critique. Une rumeur se répand : Guillaume est mort. La panique menace de gagner toute l'armée normande. Guillaume ôte son heaume pour montrer son visage à ses hommes. Il brandit sa lance et crie qu'il est vivant. Le chroniqueur Guillaume de Poitiers rapporte qu'il rallia personnellement les fuyards en les frappant du plat de sa lance.

La contre-attaque normande écrase les Saxons descendus imprudemment de la crête. Guillaume comprend la leçon. Il ordonne à sa cavalerie de feindre la retraite pour attirer les défenseurs hors de leur position. La manœuvre (fausse retraite délibérée ou accident converti en tactique, le débat n'est pas tranché) est répétée deux ou trois fois au cours de l'après-midi. Chaque fois, une partie du fyrd quitte le mur de boucliers pour poursuivre, et la cavalerie normande se retourne pour les massacrer en terrain découvert.

Vers 17 heures, les forces saxonnes sont dangereusement réduites. Guillaume ordonne à ses archers de tirer en cloche, par-dessus le mur de boucliers, pour atteindre les rangs arrière. C'est dans cette phase que Harold est tué. Les sources divergent : la Tapisserie de Bayeux semble montrer un personnage transpercé d'une flèche dans l'œil, mais les chroniqueurs contemporains (Guillaume de Poitiers, Guy d'Amiens) décrivent Harold abattu par un groupe de cavaliers normands. Les deux versions ne sont pas incompatibles : blessé par une flèche, il aurait été achevé par des cavaliers. Sans leur roi, les Anglo-Saxons s'effondrent. Les housecarls, fidèles jusqu'au bout, meurent autour du corps de Harold. Le fyrd s'enfuit dans la nuit.

La victoire normande à Hastings transforme l'Angleterre plus profondément qu'aucune autre conquête de son histoire. Guillaume est couronné roi d'Angleterre à Westminster le jour de Noël 1066, symbolisme fort, dans l'abbaye construite par Édouard le Confesseur lui-même. La conquête normande qui suit est méthodique et brutale : les terres des seigneurs saxons sont confisquées et redistribuées à la noblesse normande. En 1086, le Domesday Book (le grand recensement commandé par Guillaume) fait l'inventaire de chaque domaine, chaque village, chaque bœuf de labour du royaume. C'est le premier état des lieux systématique d'un territoire européen et un instrument de contrôle fiscal sans équivalent au Moyen Âge.

La langue française normande s'impose à la cour, à l'administration et à l'Église pendant deux siècles, tandis que le peuple continue de parler l'anglo-saxon. Cette coexistence produit un phénomène linguistique unique : l'anglais moderne, avec son double vocabulaire (les mots d'origine germanique pour les réalités paysannes : pig, cow, sheep ; et les mots français pour les réalités nobles : pork, beef, mutton), est littéralement né de la bataille de Hastings. Environ 10 000 mots français sont entrés dans la langue anglaise à la suite de la conquête normande.

La conquête crée aussi des tensions durables entre l'Angleterre et la France : les rois d'Angleterre sont désormais des vassaux du roi de France pour leurs territoires continentaux, ce qui alimentera des siècles de conflits. La guerre de Cent Ans (1337–1453), qui ensanglantera la France, trouve en partie ses racines dans la situation créée par la conquête normande de 1066. Hastings est donc une bataille dont les conséquences se mesurent non pas en décennies mais en siècles.