Bataille de Bouvines

En 1214, la France est encerclée. Depuis deux décennies, Philippe Auguste mène une politique d'expansion territoriale qui lui a valu des ennemis puissants sur tout le continent. En 1204, il a arraché la Normandie, le Maine, l'Anjou et la Touraine au roi d'Angleterre Jean sans Terre, humiliation que ce dernier n'a jamais digérée. Jean sans Terre rêve de reconquête. Pour y parvenir, il tisse pendant des années un réseau d'alliances destiné à écraser la France capétienne.

La coalition qu'il assemble est la plus redoutable que la France médiévale ait jamais affrontée : l'Empereur germanique Othon IV du Saint-Empire, le comte Ferrand de Flandre (vassal rebelle de Philippe Auguste), le comte Renaud de Boulogne (autre félon qui a trahi son suzerain), le duc Henri Ier de Brabant et plusieurs princes germaniques. Jean sans Terre finance cette alliance à grands frais, puisant dans le trésor anglais pour acheter des mercenaires et des loyautés. La stratégie est une attaque en tenaille à l'échelle européenne : Jean sans Terre débarque en Poitou et attaque par le sud, pendant que la coalition impériale et flamande frappe au nord-est. Entre les deux mâchoires de cette pince, le domaine royal capétien doit être broyé.

Philippe Auguste réagit avec une rapidité décisive. Il envoie son fils, le prince Louis, affronter Jean sans Terre au sud. Le 2 juillet 1214, Louis met en déroute l'armée anglaise à La Roche-aux-Moines, près d'Angers. Jean sans Terre fuit sans combattre, abandonné par ses alliés poitevins. La première mâchoire de la tenaille est brisée.

Reste la seconde, et la plus dangereuse. Philippe Auguste se retourne vers le nord pour affronter Othon IV et ses alliés, qui rassemblent environ 25 000 hommes contre ses 15 000. Le 27 juillet 1214, un dimanche (jour du Seigneur où les chrétiens ne devraient pas se battre selon le droit canon), les deux armées se retrouvent face à face sur le pont de Bouvines, dans la plaine flamande. Philippe Auguste, qui revenait d'une reconnaissance et était en train de déjeuner à l'ombre d'un frêne quand l'ennemi apparaît, doit se remettre en armure en hâte et déployer son armée dans l'urgence. Le roi de France n'a pas choisi le terrain. Il n'a pas choisi le jour. Mais il va se battre.

La bataille s'engage en début d'après-midi sous un soleil écrasant de juillet. Philippe Auguste dispose son armée en trois corps : l'aile droite commandée par le duc Eudes III de Bourgogne, le centre sous la bannière royale avec les chevaliers de l'Île-de-France, et l'aile gauche confiée à l'évêque de Beauvais, Frère Guérin, un homme d'Église qui manie la masse d'armes avec une ardeur toute militaire. En face, la coalition aligne Ferrand de Flandre à droite, Othon IV au centre sous l'aigle impérial, et Renaud de Boulogne à gauche.

Le combat commence par les flancs. À droite, la cavalerie française se jette sur les Flamands de Ferrand. La mêlée est brutale : les chevaliers luttent au corps à corps, lance, épée et masse d'armes. Les milices communales françaises, ces bourgeois des villes du nord venus combattre à pied sous la bannière du roi, jouent un rôle décisif. Elles soutiennent les charges de cavalerie et achèvent les chevaliers flamands désarçonnés. Ferrand de Flandre, blessé et cerné, est capturé.

Au centre, la situation est critique. Les chevaliers impériaux chargent la garde royale avec une violence inouïe. Philippe Auguste lui-même est désarçonné par des fantassins ennemis qui le crochètent avec des lances à crochet. Le roi de France se retrouve à terre, en armure complète, entouré d'ennemis qui tentent de trouver un défaut dans sa cuirasse pour le tuer ou le capturer. Ses chevaliers se précipitent. Pierre Tristan, un écuyer, couvre le roi de son corps. Les gardes repoussent les assaillants et relèvent Philippe Auguste de justesse. Le roi remonte en selle. Cette scène terrifiante galvanise les Français.

Sur l'aile gauche, l'évêque Guérin et les milices communales résistent aux assauts des contingents allemands et brabançons avec une ténacité que le chroniqueur Guillaume le Breton compare à celle d'un mur de pierre. Othon IV, au centre, voit ses ailes s'effondrer l'une après l'autre. Son cheval est tué sous lui, et un chevalier français manque de peu de le transpercer de sa lance. L'Empereur est sauvé par sa garde saxonne qui lui fournit un cheval de rechange. Othon IV s'enfuit du champ de bataille, abandonnant l'aigle impérial et le char de guerre qui portait son étendard, trophées que les Français capturent.

La dernière résistance vient de Renaud de Boulogne. Encerclé, il combat comme un forcené à la tête d'un cercle de fantassins brabançons qui forment un hérisson de piques. Charge après charge, il repousse les chevaliers français. Mais son cheval finit par être tué. À terre, épuisé, Renaud de Boulogne est finalement maîtrisé et capturé. La coalition est en ruines.

Les retombées de Bouvines sont immenses, et elles débordent largement les frontières de la France. En Angleterre, Jean sans Terre rentre humilié, sans avoir rien reconquis. Ses barons, excédés par les impôts levés pour financer une guerre perdue, se révoltent. En juin 1215, ils l'obligent à signer la Magna Carta à Runnymede, texte fondateur du droit constitutionnel anglais qui limite pour la première fois le pouvoir royal. Sans la défaite de la coalition à Bouvines, ce texte capital n'aurait peut-être jamais existé.

En Allemagne, l'effondrement d'Othon IV est total. L'Empereur fuit Bouvines et ne s'en relèvera pas. Abandonné par ses princes, il perd le trône impérial au profit de Frédéric II de Hohenstaufen, soutenu par le pape et par Philippe Auguste. Othon IV mourra isolé en 1218, dans son château de Brunswick, oublié de tous. La géopolitique du Saint-Empire bascule.

Pour la France, Bouvines est une fondation symbolique d'une puissance rare. Pour la première fois, nobles, clercs et bourgeois des communes ont combattu ensemble sous la bannière royale française contre un ennemi commun. Les milices communales, ces artisans et marchands des villes du nord, ont versé leur sang aux côtés des chevaliers. Le chroniqueur Guillaume le Breton décrit le retour triomphal de Philippe Auguste à Paris : les rues jonchées de fleurs, les chants, les cloches sonnant à toute volée, une fête populaire qui dure sept jours et sept nuits. L'historien Georges Duby, dans son livre "Le Dimanche de Bouvines", a montré comment cette journée est devenue un mythe fondateur de la conscience nationale française, invoqué et réinterprété pendant des siècles.

Les prisonniers capturés à Bouvines sont des trophées politiques. Ferrand de Flandre est enfermé au Louvre pendant douze ans. Renaud de Boulogne mourra en captivité. La monarchie capétienne sort de Bouvines écrasante de légitimité. Philippe Auguste, qui avait commencé son règne avec un domaine royal réduit à l'Île-de-France et à l'Orléanais, meurt en 1223 maître d'un royaume trois fois plus grand, s'étendant de la Flandre au Poitou. Les bases de la France médiévale, puis moderne, ont été posées ce dimanche de juillet 1214.