Bataille du Lac Peïpous

Au XIIIᵉ siècle, la Russie de Kiev est en miettes. Les Mongols de Batou ont tout balayé entre 1237 et 1240. Riazan, Vladimir, Kiev sont en cendres. Le grand-prince Iaroslav est devenu vassal de la Horde d'Or. Une seule cité a échappé à la destruction : Novgorod, république marchande du nord, protégée par ses marais et ses forêts. Mais le danger ne vient pas que de l'est. À l'ouest, les puissances catholiques voient dans l'effondrement russe une occasion historique. Le pape Grégoire IX a prêché en 1237 une croisade contre les "schismatiques" de Russie. Les Suédois, les Danois, et surtout l'Ordre teutonique, qui vient d'absorber les Porte-Glaive de Livonie en 1237, lorgnent sur les terres novgorodiennes.

L'attaque commence par le nord. En juillet 1240, une armée suédoise débarque à l'embouchure de la Néva pour fonder une tête de pont sur la voie commerciale qui relie Novgorod au golfe de Finlande. Le jeune prince de Novgorod, Alexandre Iaroslavitch, 19 ans, fonce avec sa drujina et écrase les Suédois sur la rive. La victoire lui vaut le surnom de Nevski (de la Néva). Mais Novgorod, république jalouse de ses libertés, se méfie d'un prince trop populaire. Les boyards le congédient à l'automne. Alexandre rentre dans son apanage de Pereïaslavl-Zalesski.

L'erreur est immédiate. Au cours de l'hiver 1240-1241, l'évêque allemand de Dorpat (aujourd'hui Tartu, en Estonie), Hermann von Buxhövden, et les chevaliers teutoniques s'emparent de la forteresse d'Izborsk, puis de Pskov, livrée par trahison. Ils établissent une garnison à Koporié, à 70 kilomètres de Novgorod. Les bandes teutoniques pillent les villages au sud du lac Ilmen. La république, paniquée, rappelle Alexandre en hâte. Il revient au printemps 1241 avec sa drujina. En quelques mois, il reprend Koporié, libère Pskov, et pousse jusqu'au territoire de Dorpat. Les Allemands se replient sur la rive ouest du lac Peïpous, dans le pays gouverné par l'évêque.

Au printemps 1242, l'évêque Hermann rassemble ses forces. Il a perdu Pskov. Il doit reconquérir l'initiative. Avec son frère Théodoric et le commandeur teutonique Andreas von Velven, il aligne environ 2 600 hommes : peut-être 50 frères-chevaliers en grande tenue, 700 à 800 sergents et chevaliers servants, le reste fait de fantassins estoniens auxiliaires. Une armée modeste mais professionnelle, équipée de cottes de mailles, de heaumes plats à grand cylindre, de grandes lances de tournoi et d'épées longues. Alexandre, lui, dispose de sa drujina personnelle (peut-être 1 500 cavaliers d'élite), des contingents de Suzdal envoyés par son frère le grand-prince Andreï, et de la milice citadine de Novgorod, soit 5 000 à 6 000 hommes au total. Le rendez-vous est sur la glace du lac Peïpous, à la frontière exacte entre les deux mondes.

Le 5 avril 1242, l'aube se lève sur le lac encore pris par les glaces. La fonte a commencé en avril mais la couche superficielle reste solide. Alexandre a choisi son terrain avec soin. Il a placé son armée le long de la rive est du lac, près de la pointe rocheuse de Voronyi Kamen (la "Pierre du Corbeau"). Le rivage forme un coude. Au nord et au sud, des roseaux et des broussailles. Au-dessus, une falaise basse. Sa drujina est au centre, en formation serrée derrière les boucliers en amande. Sur les ailes, la cavalerie de Suzdal et les archers à cheval. La milice de Novgorod sert de réserve.

Hermann de Dorpat et Andreas von Velven s'avancent en formation classique des ordres teutoniques : la "tête de cochon" (Schweinkopf), formation triangulaire pointue avec les frères-chevaliers en pointe, les sergents et auxiliaires sur les flancs et l'arrière. Le coin doit percer le centre adverse, désorganiser la ligne, puis l'étirer dans une bataille de mêlée. La technique a fonctionné contre les Estes, contre les Coures, contre les Lituaniens. Elle doit fonctionner contre les Russes.

À environ 200 mètres, les archers russes lâchent une volée. Les flèches ricochent sur les armures plates des chevaliers. Le coin teutonique poursuit sa charge. Alexandre a placé sa drujina à la verticale d'une légère pente : il veut absorber le choc. Le coin enfonce le premier rang russe, traverse, atteint le deuxième. Mais le deuxième tient. Pendant quelques minutes, la mêlée est totale. Les chevaliers teutoniques, alourdis par leurs équipements de tournoi (peut-être 30 kilos avec heaume cylindrique fermé), peinent dans la cohue. Les Russes, plus mobiles, taillent dans les flancs.

À cet instant, Alexandre lance ses ailes. Les cavaliers de Suzdal et les archers déboulent du sud et du nord, prennent la formation teutonique en tenaille. Le coin allemand, qui ne peut plus se replier, se transforme en bouchon comprimé. La charge a échoué. Andreas von Velven sonne la retraite. Les chevaliers tentent de regagner la rive ouest à travers le lac.

C'est là que la légende prend toute sa force. Les chevaliers en cotte de mailles, montés sur des chevaux lourds eux-mêmes harnachés, pèsent énormément sur la glace amincie. Selon la *Première chronique de Novgorod*, plusieurs s'enfoncent. La Chronique livonienne rimée, source teutonique, ne mentionne pas les chutes dans la glace mais admet la déroute totale et la mort de 20 frères-chevaliers. Six autres sont capturés. Ramenés enchaînés à pied jusqu'à Pskov, ils défilent dans la cité libérée.

Le bilan exact reste disputé. Les sources russes parlent de 400 chevaliers tués, chiffre probablement gonflé. Les sources teutoniques admettent 20 frères-chevaliers et plusieurs centaines d'auxiliaires. Le ratio symbolique est fort : 20 frères-chevaliers représentent une part énorme de l'effectif total des Teutoniques en Livonie à cette date (peut-être un cinquième). L'Ordre est saigné. Plus jamais il ne tentera la conquête directe de Novgorod.

Le traité signé à l'été 1242 entre Hermann de Dorpat et Alexandre Nevski rétablit la frontière sur l'ancienne ligne. Les Russes reprennent toutes les terres perdues entre 1240 et 1241. L'Ordre teutonique abandonne ses prétentions sur Pskov et sur les terres de Vodes. La poussée catholique vers la Russie orthodoxe est stoppée. Pour les sept siècles suivants, la frontière entre les deux mondes religieux passera à peu près sur l'axe lac Peïpous - lac Pskov.

L'Ordre teutonique ne disparaît pas. Il continue de croître en Prusse et en Lituanie pendant tout le XIIIᵉ et le XIVᵉ siècle. Mais il renonce à pousser plus loin que la Livonie. Ses tentatives suivantes, au début du XIVᵉ siècle, seront limitées à des raids saisonniers. La défaite de Grunwald en 1410 face aux Polonais et Lituaniens cassera définitivement l'élan. Sur le terrain russe, Novgorod garde son indépendance jusqu'à 1478, date où Ivan III de Moscou la soumet et l'intègre à l'État moscovite naissant.

Pour Alexandre Iaroslavitch, le Lac Peïpous est l'apogée militaire d'une carrière paradoxale. Vainqueur à l'ouest, il choisit la soumission à l'est. Convoqué à la cour mongole, il fait personnellement allégeance au khan Batou puis au grand khan Möngke à Karakorum. Il accepte de payer le tribut, de fournir des contingents pour les armées de la Horde, de faire recenser les villes russes pour l'impôt mongol. Son frère Andreï, qui refuse cette politique, est défait par les armées tatares en 1252 et fuit en Suède. Alexandre devient grand-prince de Vladimir, vassal de la Horde, et meurt en 1263 au retour d'un voyage à Saraï. Le calcul est cynique : pour Nevski, les Mongols veulent l'argent, les Latins veulent l'âme. On peut payer aux uns, pas aux autres. Cette doctrine fondera la politique moscovite vis-à-vis de l'Occident pendant des siècles.

Canonisé en 1547 par l'Église orthodoxe russe, fait saint patron militaire au XIXᵉ siècle, glorifié par le film d'Eisenstein en 1938 puis par la cantate de Prokofiev devenue *Alexandre Nevski* (op. 78), Nevski entre dans le panthéon politique russe. Pierre le Grand fonde l'ordre de Saint-Alexandre-Nevski en 1725. Staline le ressort en 1942 pendant la guerre patriotique : "L'ennemi qui vient frapper notre terre orientale rencontrera une nouvelle bataille du Lac Peïpous." Le film d'Eisenstein, sorti en 1938 puis interdit pendant le pacte germano-soviétique, ressort aussitôt après l'invasion allemande. La scène des chevaliers s'enfonçant dans la glace est devenue l'image archétypale du combat médiéval pour le grand public.