Siège de Port-Arthur

Le siège de Port-Arthur s'inscrit dans le cadre de la guerre russo-japonaise (1904-1905), conflit né de la rivalité entre le Japon et la Russie pour le contrôle de la Mandchourie et de la Corée. Depuis la fin du XIXe siècle, les deux puissances convoitaient les mêmes zones d'influence en Asie orientale. La Russie avait obtenu de la Chine le bail de Port-Arthur (Lüshunkou) en 1898, en faisant la principale base de sa flotte du Pacifique. Cette présence russe dans la péninsule du Liaodong contrariait directement les ambitions japonaises, d'autant que le Japon avait dû renoncer à cette même place forte après sa victoire sur la Chine en 1895, sous la pression diplomatique de la Russie, de la France et de l'Allemagne (Triple Intervention).

Les négociations entre Tokyo et Saint-Pétersbourg échouèrent début 1904. Le Japon, estimant que le temps jouait contre lui en raison du renforcement militaire russe en Extrême-Orient, lança une attaque surprise contre la flotte russe à Port-Arthur le 8 février 1904, avant même toute déclaration de guerre formelle. Les torpilleurs japonais endommagèrent plusieurs cuirassés dans la rade, mais ne parvinrent pas à neutraliser totalement l'escadre russe.

Port-Arthur était une forteresse redoutable. Les Russes avaient considérablement renforcé ses défenses depuis 1898, construisant un réseau de forts permanents sur les collines entourant la ville et le port. Les fortifications comprenaient des tranchées profondes, des positions bétonnées, des réseaux de barbelés, des mines terrestres et des emplacements pour mitrailleuses. Le général Kondratenko, véritable âme de la défense, avait organisé un système défensif en profondeur remarquable.

L'armée japonaise de la 3e armée, commandée par le général Nogi Maresuke, reçut la mission d'investir et de prendre la forteresse. Nogi, vétéran de la guerre sino-japonaise de 1895 durant laquelle il avait capturé Port-Arthur en une seule journée, s'attendait à une campagne relativement courte. Il sous-estima gravement la transformation des fortifications et la détermination de la garnison russe. Le haut commandement japonais considérait la prise de Port-Arthur comme essentielle : tant que la flotte russe y restait intacte, elle menaçait les lignes de communication japonaises vers la Mandchourie.

Les opérations contre Port-Arthur débutèrent en mai 1904 par l'isolement terrestre de la forteresse. La 3e armée japonaise avança depuis le nord de la péninsule du Liaodong, repoussant les avant-postes russes. En août, les forces japonaises avaient complété l'investissement de la place et lancèrent leur premier assaut général.

Le premier assaut majeur (19-24 août 1904) visa simultanément plusieurs forts extérieurs. L'infanterie japonaise chargea les positions russes dans un élan que les observateurs étrangers qualifièrent de suicidaire. Les mitrailleuses russes fauchèrent les vagues d'assaut avec une efficacité terrifiante. En cinq jours, les Japonais perdirent environ 16 000 hommes sans résultat décisif. Seuls quelques ouvrages secondaires furent pris, au prix de sacrifices considérables.

Nogi ordonna un deuxième assaut général en septembre, puis un troisième en octobre. Chaque tentative suivit le même schéma : bombardement d'artillerie préliminaire, assaut d'infanterie en masse, échec sanglant devant les défenses russes. Les pertes japonaises s'accumulèrent de manière alarmante. Le général Nogi perdit ses deux fils durant le siège, tragédie personnelle qui devint un symbole du sacrifice japonais.

Face à l'impasse des assauts frontaux, les Japonais adoptèrent progressivement des tactiques de siège plus méthodiques. Ils creusèrent des tranchées d'approche, des sapes et des tunnels vers les positions russes, reproduisant des méthodes qui rappelaient les sièges du XVIIe siècle, mais dans un contexte technologique radicalement différent. L'utilisation de mines souterraines pour faire sauter les forts devint une tactique récurrente. Les obusiers de 280 mm, acheminés avec difficulté depuis le Japon, pilonnèrent les forts et la rade, endommageant les navires russes au mouillage.

L'objectif stratégique principal devint la colline de 203 mètres (colline 203), position dominante depuis laquelle les observateurs japonais pourraient diriger le tir de leur artillerie sur la flotte russe dans le port. Du 27 novembre au 5 décembre 1904, la bataille pour cette hauteur atteignit une intensité paroxystique. Les Japonais lancèrent assaut après assaut, gagnant et perdant le sommet à plusieurs reprises. La colline finit par tomber au prix de près de 8 000 victimes japonaises pour cette seule position.

La prise de la colline 203 permit aux artilleurs japonais d'anéantir méthodiquement les navires russes dans le port. Parallèlement, la mort du général Kondratenko le 15 décembre, tué par un obus, priva la défense de son meilleur organisateur. La garnison, épuisée, décimée par les combats et le scorbut, affaiblie par le manque de munitions et de vivres, ne pouvait plus tenir. Le général Stoessel, malgré l'opposition de plusieurs de ses officiers qui voulaient continuer la résistance, capitula le 2 janvier 1905.

La chute de Port-Arthur eut des répercussions considérables sur le plan militaire, politique et stratégique. Sur le plan immédiat, elle libéra la 3e armée japonaise du général Nogi, qui put rejoindre les forces engagées en Mandchourie. Ces renforts contribuèrent à la victoire japonaise à la bataille de Moukden en mars 1905.

La destruction de l'escadre russe du Pacifique dans le port de Port-Arthur rendit nécessaire l'envoi de la flotte de la Baltique autour du monde, expédition qui s'acheva par le désastre de Tsushima en mai 1905. La Russie, privée de toute capacité navale en Extrême-Orient et confrontée à la Révolution de 1905 sur son propre sol, dut accepter la médiation du président américain Theodore Roosevelt. Le traité de Portsmouth (septembre 1905) consacra la victoire japonaise : la Russie céda le bail de Port-Arthur et la moitié sud de Sakhaline au Japon.

Sur le plan militaire, le siège de Port-Arthur offrit un aperçu terrifiant de la guerre moderne. Les observateurs militaires étrangers, notamment britanniques, français et allemands, furent témoins de la puissance destructrice des mitrailleuses contre l'infanterie, de l'efficacité des réseaux de barbelés et de tranchées, et de l'impasse que créaient les positions fortifiées défendues par des armes automatiques. Pourtant, les leçons du siège furent largement ignorées par les états-majors européens, qui attribuèrent les résultats à des facteurs spécifiques plutôt qu'à une transformation fondamentale de la guerre. Dix ans plus tard, les mêmes erreurs se reproduisirent sur le front occidental.

Le siège marqua aussi l'émergence du Japon comme grande puissance mondiale. Pour la première fois, une nation asiatique battait militairement une puissance européenne, événement qui galvanisa les mouvements nationalistes à travers l'Asie.