Siège de Tenochtitlan

Le siège de Tenochtitlan s'inscrit dans le cadre de la conquête du Mexique entreprise par Hernán Cortés à partir de 1519. Arrivé sur les côtes du Yucatán avec environ 500 hommes, onze navires et quelques chevaux, Cortés s'est lancé dans une entreprise qui paraissait insensée : renverser un empire de plusieurs millions d'habitants. Pourtant, plusieurs facteurs jouaient en sa faveur.

L'Empire aztèque, dirigé depuis Tenochtitlan par le tlatoani Moctezuma II, dominait une mosaïque de peuples soumis à un tribut écrasant. Les Tlaxcaltèques, les Totonaques et d'autres nations mésoaméricaines nourrissaient une rancœur profonde envers la domination aztèque. Cortés sut exploiter ces divisions avec une habileté diplomatique remarquable, forgeant des alliances militaires qui allaient démultiplier ses forces.

Lors de sa première entrée dans Tenochtitlan en novembre 1519, Cortés fut reçu par Moctezuma, qui hésitait entre résistance et accommodement. L'Espagnol prit le souverain en otage, mais la situation dégénéra lors de la Noche Triste du 30 juin 1520 : les Espagnols, chassés de la ville, subirent de lourdes pertes en tentant de fuir par les chaussées qui reliaient l'île au rivage. Près de 600 Espagnols et des milliers d'alliés indigènes périrent dans cette retraite désastreuse.

Cortés se replia à Tlaxcala pour reconstituer ses forces. Pendant plusieurs mois, il prépara méthodiquement son retour. Il fit construire treize brigantins, des navires démontables transportés pièce par pièce à travers les montagnes jusqu'au lac Texcoco. Cette prouesse logistique allait s'avérer décisive, car Tenochtitlan, bâtie sur une île au milieu du lac, ne pouvait être prise sans maîtrise navale.

Entre-temps, une épidémie de variole ravageait la population aztèque, emportant le successeur de Moctezuma, Cuitláhuac, après seulement 80 jours de règne. Le jeune Cuauhtémoc, âgé d'environ 25 ans, prit la tête de la résistance. La maladie, introduite involontairement par les Européens, affaiblissait considérablement les défenseurs avant même le début du siège.

Au printemps 1521, Cortés disposait d'une armée composite : environ 900 fantassins espagnols, 86 cavaliers, 118 arbalétriers et arquebusiers, 3 canons de campagne, et surtout entre 75 000 et 200 000 guerriers alliés. Face à lui, Cuauhtémoc pouvait compter sur une garnison estimée entre 200 000 et 300 000 combattants, retranchés dans une cité fortifiée par sa géographie lacustre.

Le siège débuta officiellement le 30 mai 1521, lorsque Cortés lança une offensive coordonnée sur les trois chaussées principales reliant Tenochtitlan à la terre ferme. Trois colonnes espagnoles, commandées respectivement par Pedro de Alvarado, Cristóbal de Olid et Gonzalo de Sandoval, avancèrent simultanément, appuyées par des dizaines de milliers d'alliés indigènes.

La mise à l'eau des treize brigantins sur le lac Texcoco constitua le tournant stratégique du siège. Ces embarcations, armées de canons légers et montées par des arbalétriers, permirent aux Espagnols de contrôler les eaux du lac, coupant les routes d'approvisionnement de la cité insulaire. Les canots aztèques, bien que nombreux, ne pouvaient rivaliser avec ces navires à voile dotés de quilles profondes et de bordages renforcés.

Cortés adopta une stratégie d'attrition : il coupa l'aqueduc de Chapultepec qui alimentait la ville en eau douce, puis resserra progressivement l'étau autour de la cité. Les combats furent d'une férocité extrême. Les Aztèques, combattant pour leur survie, opposèrent une résistance acharnée dans chaque rue, sur chaque canal, depuis chaque toit. Ils maîtrisaient parfaitement la guerre urbaine dans leur propre cité, utilisant les canaux, les ponts amovibles et les terrasses comme autant de positions défensives.

Le 30 juin, Cortés subit un revers grave. Avançant trop vite dans la cité, ses troupes furent prises au piège dans les rues étroites. Les Aztèques capturèrent une soixantaine d'Espagnols, qui furent sacrifiés au sommet du Templo Mayor à la vue de leurs compagnons horrifiés. Ce désastre faillit briser l'alliance avec les peuples indigènes, certains commençant à douter de la victoire espagnole.

Cortés changea alors de tactique. Au lieu de simplement avancer et reculer le long des chaussées, il ordonna la destruction systématique des bâtiments conquis. Chaque bloc de maisons pris était rasé, les gravats servant à combler les canaux. Cette méthode, plus lente, rendait impossible toute contre-attaque aztèque dans les zones conquises. Les alliés Tlaxcaltèques jouèrent un rôle crucial dans ce travail de démolition, animés par des siècles de haine envers leurs anciens oppresseurs.

La famine et la soif firent autant de ravages que les combats. Privés d'eau potable, les défenseurs buvaient l'eau saumâtre du lac. La variole continuait ses ravages, rendant les cadavres si nombreux qu'ils encombraient les canaux. Les descriptions des conquistadors évoquent une puanteur insoutenable et des scènes de désolation absolue.

Cuauhtémoc refusa toutes les offres de reddition, malgré la situation désespérée. Les derniers combats se concentrèrent dans le quartier de Tlatelolco, au nord de la cité. Le 13 août 1521, après 75 jours de siège, Cuauhtémoc fut capturé alors qu'il tentait de fuir en canot. Selon les chroniques, il aurait dit à Cortés : "J'ai fait tout ce que j'ai pu pour défendre ma ville. Fais de moi ce que tu voudras." La chute de Tenochtitlan était consommée.

Les combats laissèrent la ville en ruines. Bernal Díaz del Castillo, soldat et chroniqueur de l'expédition, écrivit que la destruction égalait celle de Troie. Sur les décombres de Tenochtitlan, les Espagnols bâtiraient Mexico, capitale de la Nouvelle-Espagne.

La chute de Tenochtitlan entraîna l'effondrement total de l'Empire aztèque et ouvrit la voie à la colonisation espagnole de l'ensemble de la Mésoamérique. En quelques années, les structures politiques, religieuses et sociales des peuples nahuas furent démantelées, remplacées par le système colonial espagnol.

Les conséquences démographiques furent catastrophiques. La population du Mexique central, estimée entre 15 et 25 millions d'habitants avant l'arrivée des Espagnols, s'effondra à moins de 2 millions au cours du siècle suivant. Les épidémies (variole, rougeole, typhus) furent les principales responsables de ce désastre démographique sans précédent dans l'histoire humaine.

Cortés fut nommé gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne. Sur les ruines de Tenochtitlan, il fit construire Mexico, qui devint la capitale du vice-royaume le plus riche de l'Empire espagnol. Les richesses du Mexique, notamment l'argent des mines de Zacatecas et de Guanajuato, alimentèrent la puissance de la couronne espagnole pendant trois siècles.

Les alliés Tlaxcaltèques, espérant un traitement privilégié, obtinrent certains avantages initiaux : exemption de tribut, droit de porter des armes, titres de noblesse espagnols pour leurs chefs. Mais ils furent progressivement marginalisés et soumis au même système colonial que les peuples qu'ils avaient aidé à vaincre.

La conquête du Mexique servit de modèle pour les expéditions suivantes, notamment celle de Francisco Pizarro contre l'Empire inca en 1532. La stratégie consistant à exploiter les divisions internes, à s'appuyer sur des alliés indigènes et à frapper la tête de l'empire devint le paradigme de la conquête espagnole des Amériques.

Cuauhtémoc, dernier tlatoani aztèque, fut maintenu en captivité puis exécuté en 1525 lors de l'expédition de Cortés au Honduras, accusé de complot. Il est aujourd'hui vénéré au Mexique comme un symbole de résistance contre la colonisation.