Bataille d'Iwo Jima

En 1944–1945, les États-Unis mènent une campagne d'"island hopping" (saut d'île en île) dans le Pacifique, réduisant progressivement les positions japonaises pour se rapprocher des îles principales du Japon. Iwo Jima est stratégiquement cruciale : équipée de deux terrains d'aviation, elle permettrait aux chasseurs américains P-51 d'escorter les B-29 bombardant le Japon, réduisant les pertes de l'aviation stratégique. Elle est aussi un poste d'alerte avancée japonais qui prévient Tokyo des raids aériens américains.

Le lieutenant-général Tadamichi Kuribayashi reçoit la mission de défendre Iwo Jima à tout prix, sachant qu'il ne peut espérer de renforts ni d'évacuation. Il conçoit une défense radicalement différente des tactiques japonaises précédentes : plutôt que de combattre sur la plage et de mourir en banzaïs suicidaires, il fait creuser par ses 22 000 hommes un réseau de tunnels de 18 kilomètres — bunkers, galeries, passages souterrains reliant toutes les positions. Les défenseurs combattront à couvert, dans l'obscurité, faisant payer le maximum aux assaillants.

L'île est soumise avant le débarquement à la préparation aérienne et navale la plus intense de la guerre du Pacifique : 74 jours de bombardements. Les officiers de marine prédisent que la résistance ne durera pas plus de cinq jours. Ils sous-estiment gravement la profondeur et la solidité des fortifications souterraines — la plupart du réseau survécut aux bombardements.

Le 19 février 1945 à 9 heures du matin, les premières vagues de Marines touchent la plage noire de cendres volcaniques d'Iwo Jima. Pendant les premières minutes, le silence est presque total — les Japonais laissent les premières vagues débarquer pour maximiser la densité des cibles. Puis l'enfer se déchaîne : tirs de mortiers, mitrailleuses, artillerie depuis des positions souterraines invisibles. Les Marines sont coincés sur la plage, incapables d'avancer dans les cendres volcaniques qui s'effondrent sous leurs pas.

Les premières heures sont catastrophiques. Les hommes s'enterrent dans le sable noir, incapables de progresser sous le feu venant de partout à la fois. Des centaines de Marines sont tués ou blessés avant même d'avoir atteint les premières défenses. Les tanks débarqués s'enfoncent dans le sable meuble ou sautent sur des mines.

Peu à peu, par l'héroïsme et le sacrifice individuels, des petits groupes commencent à progresser. Le premier objectif est le mont Suribachi — le volcan conique qui domine tout le sud de l'île depuis ses 166 mètres et dont les observateurs japonais guidaient les tirs sur les plages. Le 23 février, cinq jours après le débarquement, une patrouille atteint le sommet et plante un petit drapeau américain. Le photographe Joe Rosenthal immortalise quelques heures plus tard le remplacement de ce premier drapeau par un plus grand — six Marines soulevant la hampe. Cette photographie recevra le prix Pulitzer et deviendra la plus reproduite de la guerre.

Les combats pour le reste de l'île durent encore un mois. Chaque bunker doit être réduit individuellement — au lance-flammes, à la grenade, à la baïonnette. Les Japonais sortent la nuit pour des attaques par surprise. Kuribayashi ordonne la défense jusqu'au dernier homme et s'y conforme lui-même : il mourra en combat le 23 mars, probablement lors d'une charge finale. Sur 22 000 défenseurs, moins de 1 100 sont capturés — la plupart blessés ou inconscients. C'est un taux de survie de moins de 5%.

Iwo Jima fut l'une des batailles les plus coûteuses pour les Marines dans l'histoire américaine. La formule du général Holland Smith — "La valeur courageuse et héroïque des Marines ne leur a pas été accordée par décret de Washington. Il y a toujours eu des hommes qui se sont battus pour des objectifs — Iwo Jima était l'un d'eux" — résume le sacrifice. L'amiral Chester Nimitz ajouta : "Sur Iwo Jima, l'uncommon valor was a common virtue" (le courage extraordinaire fut une vertu commune).

Stratégiquement, la prise d'Iwo Jima permit immédiatement d'utiliser ses terrains d'aviation. Avant la fin de la guerre, environ 2 400 B-29 en détresse s'y posèrent — avec leurs équipages, soit 24 000 aviateurs potentiellement sauvés. L'argument stratégique était donc fondé, même si le calcul fut discuté : les pertes marines (6 800 morts) dépassèrent-elles les vies sauvées ?

La bataille influença profondément la planification de l'invasion du Japon continental. Les projections établies à partir d'Iwo Jima et d'Okinawa prévoyaient entre 250 000 et 1 million de pertes américaines pour l'Opération Downfall (invasion du Kyushu). Ces chiffres terrifiants pesèrent dans la décision du président Truman d'utiliser les bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945.

La photographie de Rosenthal devint l'image la plus populaire de la guerre américaine — elle servit de modèle au monument des Marines à Arlington (inauguré en 1954), l'une des plus grandes sculptures en bronze du monde.