Bataille d'Okinawa

En 1945, la guerre du Pacifique entre dans sa phase finale. Le Japon a perdu la maîtrise des mers et des airs. Sa marine de guerre est réduite à quelques bâtiments. Ses pilotes expérimentés ont été tués à Midway, aux Philippines, dans les Mariannes. Après la reprise des Philippines (1944-1945), les Américains s'approchent du Japon continental. La stratégie du "saut de grenouille" (contourner les îles fortifiées, capturer celles nécessaires) les a menés jusqu'aux Mariannes (d'où partent les B-29 pour bombarder Tokyo) et Iwo Jima (février-mars 1945, 6 800 marines tués en cinq semaines). Okinawa, à 550 kilomètres de Kyushu, l'île principale du sud du Japon, est la base indispensable pour l'invasion prévue du Japon continental : l'Opération Downfall.

L'état-major américain planifie l'invasion du Japon continental pour novembre 1945. Les estimations de pertes sont terrifiantes : entre 250 000 et 1 million de soldats américains tués, et plusieurs millions de Japonais (civils et militaires) dans une résistance à mort de la nation entière. Le haut commandement japonais prépare l'opération Ketsu-Go, la mobilisation de 28 millions de civils armés de bambous aiguisés et de grenades artisanales. Ces projections pèsent lourd dans les discussions sur la bombe atomique, dont le premier essai (Trinity) n'aura lieu qu'en juillet 1945.

Le Japon a adopté pour Okinawa une stratégie radicalement différente des batailles précédentes : pas de défense des plages (intenables face aux bombardements navals massifs), mais une défense en profondeur dans un réseau de cavernes et de tranchées creusées dans les collines calcaires du sud de l'île. Le général Ushijima, commandant de la 32e Armée, installe son quartier général sous le château de Shuri, dans un bunker souterrain à 30 mètres de profondeur. La stratégie est simple, froide, calculée : infliger le maximum de pertes aux Américains pour décourager l'invasion du Japon continental. La population civile d'Okinawa (environ 450 000 personnes) est prise au piège entre les deux armées. La stratégie kamikaze (avions suicides) atteint son apog��e à Okinawa : 1 900 avions kamikazes, lancés en dix opérations massives appelées Kikusui ("chrysanthème flottant"), coulent 36 navires américains et en endommagent 368. La marine américaine subit plus de pertes à Okinawa que dans toute autre bataille du Pacifique.

Le 1er avril 1945 (Pâques et "April Fools' Day" en anglais), 183 000 soldats et marines américains débarquent sur les plages d'Okinawa dans le plus grand assaut amphibie du Pacifique. 1 300 navires de guerre et de transport couvrent la mer à perte de vue. Le bombardement naval préalable est le plus lourd de toute la guerre du Pacifique : 100 000 obus en une semaine. À leur surprise totale, les plages sont presque vides. Pas de tirs de mitrailleuses, pas d'obus de mortier, pas de résistance. Les Japonais ont reculé vers le sud selon leur plan. Les vétérans d'Iwo Jima n'en croient pas leurs yeux.

Les premiers jours permettent aux Américains de capturer rapidement le nord de l'île, peu défendu, et les aérodromes stratégiques d'Yomitan et de Kadena. Les avions américains s'y installent immédiatement pour appuyer les opérations au sol. Mais au sud, tout change. Les soldats rencontrent la Ligne Machinato puis la Ligne Shuri, réseau de fortifications en profondeur défendu avec une ténacit�� sans faille. Chaque colline, chaque crête, chaque caverne est défendue jusqu'au dernier homme. Les Japonais combattent depuis des positions souterraines interconnectées par des tunnels, surgissant la nuit pour des contre-attaques au corps à corps avant de disparaître dans leurs cavernes au matin.

Les combats pour les collines du sud durent des semaines d'horreur. Sugar Loaf Hill, Chocolate Drop, Strawberry Hill : leurs noms cyniquement doux choisis par les soldats américains masquent des charniers. Sugar Loaf Hill change de mains quatorze fois en dix jours. Les lance-flammes deviennent l'arme principale pour nettoyer les cavernes ; les soldats américains y injectent aussi du napalm et des explosifs. Les pluies de mousson transforment le champ de bataille en bourbier nauséabond où les cadavres pourrissent entre les lignes. Les kamikazes attaquent la flotte américaine en vagues incessantes. Le 6 avril, le cuirassé japonais Yamato, le plus grand jamais construit (72 000 tonnes), est envoyé en mission suicide vers Okinawa sans carburant pour le retour ; il est coulé par 386 avions américains avant d'atteindre l'��le, emportant 3 055 marins.

Le 18 juin, le général Buckner, commandant américain de toutes les forces terrestres, est tué par un éclat d'obus de mortier alors qu'il observe une attaque de première ligne. Il est le plus haut gradé américain tué au combat de toute la Seconde Guerre mondiale. Le 22 juin, Ushijima et son chef d'état-major Cho se suicident rituellement par seppuku plutôt que de se rendre, face à la mer, en uniforme de cérémonie. La résistance organisée cesse ce jour-là après 82 jours de combats, mais des poches de soldats japonais isolés continueront à se battre pendant des semaines.

Le bilan d'Okinawa est stupéfiant. Côté américain : environ 12 000 tués et 36 000 blessés, auxquels s'ajoutent plus de 26 000 cas de stress post-traumatique (les "névroses de combat"), un chiffre sans précédent dans la guerre du Pacifique. La marine américaine subit 4 900 morts et 4 800 blessés, le plus lourd tribut naval de la guerre. Côté japonais : 107 000 soldats tués (sur 110 000 engagés, un taux d'anéantissement de 97 %) et plus de 100 000 civils okinawanais tués, certains dans les combats, d'autres poussés au suicide collectif par la propagande japonaise leur affirmant que les Américains les tortureraient et les violeraient. Des familles entières se jetèrent des falaises. Des mères tuèrent leurs enfants avant de se donner la mort. Au total, près d'un tiers de la population civile d'Okinawa périt dans cette bataille.

Ces pertes colossales pesèrent directement sur la décision d'utiliser les bombes atomiques. Le président Truman, confronté aux projections pour l'invasion du Japon continental (Opération Downfall), choisit d'utiliser les bombes d'Hiroshima (6 août 1945) et Nagasaki (9 août) pour forcer la capitulation japonaise sans invasion terrestre. Le secrétaire à la Guerre Stimson cita explicitement Okinawa dans son mémorandum au président. Le lien direct entre le bilan d'Okinawa et la décision atomique est reconnu par la quasi-totalité des historiens, même si le débat moral sur cette décision reste ouvert et passionné.

Pour les Okinawanais, la bataille reste une blessure non guérie. Leur île, sacrifiée comme bouclier pour protéger le Japon continental, fut ensuite placée sous administration américaine jusqu'en 1972. La présence des bases militaires américaines (toujours massive : environ 25 000 soldats et 18 % du territoire de l'île) reste une source de tensions politiques et culturelles profondes. Chaque année, le 23 juin, les Okinawanais commémorent le "Jour du Souvenir" sur le site du Mémorial de la Paix à Mabuni, où sont gravés les noms de tous les morts, sans distinction de nationalité.