Bataille de Chancellorsville

Au printemps 1863, la guerre de Sécession entre dans sa troisième année. L'armée de l'Union, la grande et bien équipée Army of the Potomac, a subi une série d'humiliations face à Robert E. Lee en Virginie : défaites à Bull Run (1862) et surtout à Fredericksburg (décembre 1862), où une attaque frontale désastreuse avait coûté 12 000 hommes à l'Union pour une avance pratiquement nulle.

Le général Joseph Hooker, surnommé "Fighting Joe", prend le commandement de l'Army of the Potomac en janvier 1863. Il est confiant : il a restructuré l'armée, amélioré le moral des troupes, et dispose d'une force de 133 000 hommes (presque le double de Lee) avec une artillerie et une logistique supérieures. Son plan est brillant en théorie : traverser le Rappahannock et le Rapidan en amont de Fredericksburg pour menacer Lee sur ses arrières, l'obligeant soit à battre en retraite soit à se battre dans des conditions défavorables. En parallèle, un corps de cavalerie attaquera les lignes de communication confédérées vers Richmond.

Lee dispose d'environ 61 000 hommes pour défendre ses positions. Avec lui, son lieutenant le plus brillant et le plus audacieux : Thomas Jonathan "Stonewall" Jackson, dont les marches forcées et les attaques surprises ont déjà déconcerté plusieurs généraux unionistes. Ensemble, Lee et Jackson forment le partenariat de commandement le plus redoutable que l'armée confédérée ait produit.

Hooker commence son mouvement le 27 avril. Son flanc gauche attaque à Fredericksburg pour fixer Lee, tandis que la majorité de l'armée traverse plus à l'ouest et débouche à Chancellorsville, un carrefour dans la forêt dense surnommée "the Wilderness", le 30 avril. À ce stade, le plan de Hooker fonctionne parfaitement. Lee est pris entre deux forces. La situation semble désespérée pour les Confédérés.

C'est alors que Lee prend la décision qui définira sa réputation : il divise son armée face à l'ennemi.

Confronté à Hooker qui le menace de flanc, Lee prend une décision qui défie tous les principes classiques de la guerre : il divise ses forces en présence de l'ennemi, deux fois plus nombreux, non pas en deux mais en trois parties. Il laisse une force minimale surveiller Fredericksburg, maintient une position défensive face à Hooker avec environ 14 000 hommes, et confie à Jackson la plus grande partie de l'armée, environ 28 000 hommes, pour une marche tournante de 15 kilomètres autour du flanc droit de l'Army of the Potomac, non défendu.

Cette marche de Jackson le 2 mai est l'une des plus audacieuses de la guerre de Sécession. Pendant des heures, ses colonnes marchent dans la forêt dense du Wilderness, exposées à une reconnaissance adverse qui aurait pu déclencher l'attaque des troupes unionistes restées en position. Plusieurs officiers fédéraux aperçurent la colonne et la signalèrent à Hooker, qui interpréta le mouvement comme une retraite confédérée et ne réagit pas.

À 17h15, Jackson attaque. Ses 28 000 hommes surgissent de la forêt sur le flanc droit complètement exposé du XIe Corps fédéral du général Howard. Les soldats de l'Union, surpris en train de cuisiner ou de se reposer, voient d'abord des lapins et des cerfs fuir la forêt en nombre, puis les premiers rangs confédérés apparaissent. La déroute est immédiate et totale. Le XIe Corps s'effondre en quelques minutes. L'attaque de Jackson roule sur 3 à 4 kilomètres avant que la tombée de la nuit ne stoppe l'élan.

C'est lors d'une reconnaissance nocturne pour préparer la reprise de l'attaque que survient la tragédie. Jackson et ses officiers d'état-major chevauchent entre les lignes dans l'obscurité. Des soldats confédérés du 18e régiment de Caroline du Nord, croyant voir de la cavalerie fédérale, ouvrent le feu. Jackson est atteint de trois balles, dont deux au bras gauche. Son bras est amputé dans la nuit. Il mourra huit jours plus tard de pneumonie.

Sans Jackson, la pression sur Hooker se relâche. Lee, qui a entre-temps repoussé l'attaque sur Fredericksburg, rassemble ses forces et continue d'attaquer. Hooker, blessé par un obus le 3 mai qui lui fait brièvement perdre conscience, prend des décisions de plus en plus hésitantes. Le 5 mai, il ordonne la retraite au-delà du Rappahannock. Lee a remporté sa victoire la plus brillante.

Chancellorsville est universellement considéré comme le chef-d'œuvre tactique de Robert E. Lee. Avec 61 000 hommes, il a battu une armée de 133 000 soldats, infligeant 17 000 pertes pour en subir moins de 13 000. La manœuvre de Jackson, marche tournante de 15 km, attaque de flanc surprise, est étudiée dans toutes les académies militaires du monde comme un modèle d'audace et d'exploitation tactique.

Mais la victoire a un prix irréparable : la mort de Stonewall Jackson. Lee, apprenant l'amputation, aurait dit : "Jackson a perdu son bras gauche, mais c'est moi qui ai perdu mon bras droit." La prophétie s'avéra exacte. Sans Jackson, Lee ne retrouva jamais un lieutenant capable d'exécuter ses manœuvres avec la même vitesse et la même énergie. Deux mois plus tard, à Gettysburg, l'absence de Jackson se fit cruellement sentir.

Paradoxalement, la victoire de Chancellorsville précipita la défaite confédérée à Gettysburg. Lee, galvanisé par son triomphe, lança immédiatement une nouvelle invasion du Nord, qui se termina par la catastrophe de Gettysburg (1-3 juillet 1863). La mort de Jackson et l'épuisement de l'armée confédérée après Chancellorsville avaient fragilisé irrémédiablement une force qui ne pouvait pas se permettre de telles pertes dans un contexte démographique déjà défavorable au Sud.

Pour l'Union, Chancellorsville fut un électrochoc. Hooker fut remplacé par Meade avant Gettysburg. Et l'évidence que Lee était un adversaire hors norme poussa Lincoln à chercher, finalement, Ulysses S. Grant, l'homme qui, contrairement à ses prédécesseurs, comprit que la guerre d'usure était la seule stratégie viable face à un général de génie.