Bataille d'Antietam (Sharpsburg)

L'été 1862 est une période sombre pour l'Union. Malgré sa supériorité numérique et industrielle, l'armée du Potomac a subi plusieurs défaites humiliantes en Virginie face à Robert E. Lee et son lieutentant Stonewall Jackson. La "Campagne des Sept Jours" (juin-juillet 1862) puis la Seconde bataille de Bull Run (août 1862) ont contraint les armées de l'Union à se replier sur Washington. Le moral du Nord est au plus bas.

Robert E. Lee, encouragé par ses succès, choisit ce moment pour porter la guerre en territoire nordiste. L'invasion du Maryland poursuit plusieurs objectifs : ravitailler l'armée confédérée dans une région non dévastée, convaincre le Maryland (État esclavagiste resté dans l'Union) de rejoindre la Confédération, et peut-être obtenir la reconnaissance diplomatique de l'Angleterre et de la France — qui hésitent à intervenir mais pourraient le faire si la Confédération démontre sa capacité à tenir sur le terrain.

Un événement extraordinaire précède la bataille : un caporal de l'Union retrouve dans un champ, enveloppés autour de trois cigares, une copie des ordres de marche de Lee détaillant l'ensemble de son plan de campagne en Maryland. Ces "Lost Orders" (ordres perdus) parviennent à McClellan, qui dispose ainsi d'une intelligence stratégique inestimable. Mais McClellan, connu pour sa lenteur et sa prudence excessive, tarde à exploiter cet avantage. Lee est alerté de la découverte par un espion et concentre rapidement son armée dispersée à Sharpsburg, sur les rives d'Antietam Creek.

La journée du 17 septembre 1862 voit des combats s'enchaîner sur tout le front en trois phases distinctes, McClellan attaquant séquentiellement plutôt que simultanément — une erreur tactique qui permettra à Lee d'utiliser ses réserves limitées pour colmater les brèches l'une après l'autre.

Le matin, l'attaque du général Hooker dans le champ de maïs de Miller (le "Cornfield") est l'une des actions les plus sanglantes de la guerre. L'infanterie confédérée de Stonewall Jackson résiste avec férocité. Le Cornfield, un champ de maïs ordinaire d'un fermier du Maryland, est traversé dans un sens puis dans l'autre par des vagues d'assaut. En deux heures de combat, ce champ de quelques hectares compte plus de 8 000 victimes.

En milieu de matinée, la bataille se déplace vers le "Sunken Road" (chemin creux), une voie paysanne encaissée dans laquelle les Confédérés du général D.H. Hill s'installent naturellement à l'abri. Pendant trois heures, les vagues d'assaut de l'Union se brisent sur cette position. Lorsqu'un flanc est finalement contourné et que les Confédérés doivent se retirer, le chemin creux est si jonché de cadavres qu'il est rebaptisé "Bloody Lane" (allée sanglante).

L'après-midi, l'attaque du général Burnside sur le pont d'Antietam (depuis lors appelé "Burnside Bridge") est un autre épisode meurtrier : 500 tireurs confédérés, postés sur la rive opposée, bloquent pendant des heures 12 000 hommes de l'Union qui cherchent à traverser. Lorsque Burnside franchit enfin le pont et pousse en avant, il est stoppé in extremis par l'arrivée de la division de A.P. Hill, venue de Harpers Ferry en marche forcée de dix-sept miles. La situation de Lee, qui avait envisagé une retraite générale, est stabilisée.

McClellan dispose de 20 000 hommes en réserve qu'il ne lance jamais. Cette réserve aurait pu être décisive. Lee, dont l'armée est épuisée et saignée à blanc, retire ses forces au-delà du Potomac le 18 septembre sans être poursuivi.

Antietam est tactiquement une bataille indécise : ni l'un ni l'autre camp n'a obtenu la victoire nette qu'il cherchait. Mais stratégiquement, c'est une victoire de l'Union. Lee n'a pas réussi son invasion du Maryland et doit se retirer en Virginie. L'objectif confédéré de décrocher une reconnaissance diplomatique britannique ou française s'effondre : le gouvernement Palmerston à Londres, qui envisageait sérieusement une médiation, décide d'attendre après avoir vu que Lee ne pouvait pas tenir sur le sol nordiste.

C'est ce contexte qui permet à Lincoln de saisir l'occasion. Le 22 septembre 1862 — cinq jours après Antietam — il publie la Proclamation d'émancipation préliminaire, annonçant que tous les esclaves dans les États en rébellion seront libres à partir du 1er janvier 1863. Cette proclamation transforme la nature même de la guerre : elle n'est plus seulement une guerre pour préserver l'Union, mais une guerre d'abolition de l'esclavage. Désormais, toute reconnaissance de la Confédération par une puissance européenne serait perçue comme un soutien à l'esclavage — une position politiquement impossible pour la Grande-Bretagne ou la France dont l'opinion publique y était hostile.

Antietam est aussi, avec ses 22 000 victimes en une seule journée, le symbole de la brutalité de la guerre civile américaine. Ce record de la journée la plus meurtrière de l'histoire américaine n'a jamais été égalé — ni pendant la Première Guerre mondiale, ni pendant la Seconde.