Bataille de Falaise

Au matin du 6 juin 1944, 156 000 hommes débarquent en Normandie. Six semaines plus tard, les Alliés tiennent la côte mais piétinent. Le bocage normand transforme chaque haie en position défensive. Les Allemands se cramponnent à Saint-Lô, Caen, Carentan. Les pertes sont lourdes. Eisenhower s'inquiète : la guerre risque de s'enliser à l'image de 1914-1918.

Le 25 juillet 1944, l'opération Cobra change tout. Le général Bradley lance la 1ère armée américaine après un bombardement saturant de 2 500 bombardiers près de Saint-Lô. Le front allemand cède. La 3e armée de Patton, débarquée en sous-main, déferle dans la trouée d'Avranches. En cinq jours, elle libère la Bretagne et fonce vers l'est. Plus rien ne l'arrête.

Hitler refuse la retraite. Le 7 août, il ordonne la contre-offensive de Mortain : 5 divisions blindées allemandes plongent vers l'ouest pour couper la trouée d'Avranches et isoler Patton. Erreur fatale. Bradley a été averti par les déchiffrements Ultra. Les chasseurs-bombardiers anglo-américains pulvérisent les Panzer dans la plaine. Mortain devient un piège : les Allemands s'enfoncent dans une nasse en formation.

C'est le moment que saisissent les Alliés. Bradley propose à Eisenhower un mouvement audacieux : tandis que les Britanniques et Canadiens descendent du nord vers Falaise, Patton remonte du sud vers Argentan. Les deux pinces se referment sur 5 divisions blindées et 14 divisions d'infanterie de la 7e armée allemande et de la 5e Panzerarmee. C'est l'occasion d'une victoire d'anéantissement, comme Cannes pour Hannibal ou Sedan pour les Prussiens.

Le 12 août, le piège commence à se refermer. Patton atteint Argentan. Les Canadiens, qui ont lancé l'opération Totalize le 8 août depuis le secteur de Caen, butent contre la résistance allemande au sud-est de Falaise. Le maréchal von Kluge, commandant le groupe d'armées B, tente de réorganiser ses forces sous le feu allié. Mais le ciel appartient totalement à la chasse alliée. Les Typhoon britanniques et les P-47 américains traquent chaque colonne allemande sur les routes du bocage. Les véhicules brûlent par centaines.

Hitler limoge von Kluge le 17 août, accusé de défaitisme. Walter Model le remplace. Trop tard. La poche est en train de se former.

Le 13 août, les Canadiens du général Simonds lancent l'opération Tractable contre Falaise. Sous un nuage artificiel et un bombardement aérien massif (qui touche par erreur ses propres troupes, tuant 65 Canadiens), la 1ère armée canadienne progresse pas à pas dans des conditions épuisantes. Le 17 août au soir, la ville de Falaise tombe. Reste à fermer la poche entre Falaise et Argentan, soit une trouée de 24 kilomètres.

Au sud, Patton est arrivé à Argentan dès le 12 août. Mais Bradley, craignant un télescopage entre forces canadiennes et américaines en plein chaos opérationnel, ordonne à Patton de stopper. Décision controversée que les historiens débattront pendant 80 ans : combien de divisions allemandes se sont échappées à cause de ces 5 jours d'attente ? Patton, furieux, écrit dans son journal : "Bradley est un imbécile pédant".

Le 19 août, la 1ère division blindée polonaise du général Maczek et la 4e division blindée canadienne convergent vers Chambois. Sur la cote 262, le "Mont-Ormel", les Polonais s'enterrent sur une crête qui domine la route de retraite allemande. Trois jours et trois nuits, ils tiennent contre les contre-attaques désespérées des Panzer divisions cherchant à ouvrir un couloir d'évacuation. Les Polonais reçoivent le surnom de "la Massue" (Maczuga). Sur 2 000 hommes engagés, 1 441 tombent. Mais la cote tient.

Le 21 août, la jonction entre Polonais, Canadiens et Américains scelle la poche. À l'intérieur, c'est l'enfer. Les routes du Pays d'Auge sont jonchées de carcasses de chars Tiger, Panther, de canons d'assaut, de camions, de cadavres de chevaux (la Wehrmacht est encore largement hippomobile). Des dizaines de milliers de soldats allemands tentent de fuir à pied à travers champs. La chasse alliée mitraille tout ce qui bouge. Les villages de Trun, Saint-Lambert-sur-Dives, Chambois deviennent des charniers à ciel ouvert.

Le bilan numérique reste âprement débattu. Les estimations modernes (Antony Beevor, Robin Neillands) convergent sur 50 000 prisonniers allemands, 10 000 morts, 200 chars détruits, 1 000 véhicules abandonnés, 2 000 canons perdus. Mais 20 000 à 50 000 soldats allemands se sont échappés à travers la trouée avant sa fermeture, dont une fraction des cadres expérimentés des Panzer divisions. Le maréchal Model parvient à reconstituer rapidement un front défensif sur la Seine, ce qui permettra à la Wehrmacht de retraiter en bon ordre vers les frontières du Reich.

Le 22 août, Eisenhower visite la poche fermée. Sa description, rapportée par son aide de camp Harry Butcher, est entrée dans les annales : "Le champ de bataille était littéralement empli de cadavres allemands, de chevaux morts et d'épaves de matériel, sur des kilomètres de routes". Patton, dans une lettre à sa femme, parle d'"abattoir industriel".

Le 25 août, Paris est libérée par la 2e DB de Leclerc, ouvrant un nouveau chapitre. Mais le résultat de Falaise dépasse Paris : la Wehrmacht à l'Ouest a perdu sa réserve mobile blindée. Elle ne reconstituera jamais une force offensive comparable.

La poche de Falaise marque la fin de la résistance allemande organisée à l'ouest de la Seine. Les forces de la 7e armée et de la 5e Panzerarmee qui s'extraient du piège ne sont plus que des escadres réduites, démunies de matériel lourd. Cinq des dix divisions blindées allemandes engagées en Normandie sont anéanties ou hors de combat. Le centre de gravité du front allemand bascule à plus de 200 kilomètres vers l'est, sur la ligne de la Seine puis de la Somme.

Du 25 août au 11 septembre 1944, la France entière est libérée à un rythme stupéfiant. Paris (25 août), Lyon (3 septembre), Bruxelles (3 septembre), Anvers (4 septembre) tombent en moins de deux semaines. Patton fonce vers la Lorraine. Montgomery prépare l'opération Market-Garden qui visera à franchir le Rhin par les Pays-Bas. La guerre semble pouvoir s'achever avant la fin de l'année.

Cet espoir sera déçu. La logistique alliée s'épuise : les ravitailleurs n'arrivent plus à suivre la vitesse d'avancée. Les ports de la Manche, Anvers en tête, restent bloqués par les garnisons allemandes ou les défenses fluviales. Hitler reconstitue un front défensif sur la ligne Siegfried. Septembre 1944 voit la première stagnation alliée à Aix-la-Chapelle. La guerre durera huit mois de plus.

Sur le plan moral, Falaise est perçue comme la bataille qui valide la stratégie d'Eisenhower : économie des forces, supériorité aérienne, manoeuvre périphérique plutôt qu'assaut frontal. Les pertes alliées totales depuis le 6 juin atteignent 220 000 hommes, mais la victoire est éclatante. Le gouvernement provisoire du général de Gaulle peut s'installer à Paris dans la légitimité d'une libération largement nationale.

Pour la Normandie, le bilan civil est tragique. Les combats ont tué environ 14 000 civils français entre juin et août 1944. Falaise, Argentan, Saint-Lô, Caen sont à 75 pour cent détruites par les bombardements alliés. La reconstruction prendra une décennie. Patton lui-même, traversant Saint-Lô en flammes, dira : "Ce n'est pas une libération, c'est une crucifixion".

La controverse historique de la "fermeture tardive" de la poche perdure. Pourquoi Bradley a-t-il bloqué Patton à Argentan ? Crainte d'un télescopage entre alliés ? Sous-estimation de la capacité allemande à fuir ? Ou décision raisonnable face au chaos des frontières inter-armées ? Les estimations divergent sur le nombre exact d'Allemands qui ont échappé à l'encerclement, mais tous les historiens s'accordent à dire qu'une fermeture plus rapide aurait privé la Wehrmacht de ses cadres survivants pour la suite de la guerre.