Bataille de Lechfeld

Au milieu du Xe siècle, l'Europe occidentale subit depuis cinquante ans des raids dévastateurs. Les Magyars, peuple cavalier ouralo-altaïque venu des steppes orientales, se sont installés vers 896 dans le bassin du Danube (Hongrie actuelle). De cette base, ils lancent des chevauchées qui terrorisent l'Italie, la Bavière, la Lorraine, la Bourgogne, parfois jusqu'à Reims et Saint-Gall.

Leur tactique est inégalée. Cavalerie légère mongoloïde, archers à cheval, flèches courbes, raids éclairs sur 800 kilomètres en une saison. Les armées féodales occidentales, lourdes, mal coordonnées, ne peuvent les attraper. Les villes se barricadent. Les campagnes sont pillées. En 924, les Magyars rasent Pavie. En 937, ils ravagent la Bourgogne. En 942, ils atteignent Cordoue dans l'Espagne musulmane. Les enfants chrétiens grandissent en récitant la prière "A sagittis Hungarorum, libera nos, Domine" (Délivre-nous, Seigneur, des flèches des Magyars).

Otton Ier de Saxe, roi de Germanie depuis 936, hérite d'un royaume fragmenté. Ses cinq grands duchés (Saxe, Franconie, Souabe, Bavière, Lorraine) sont autonomes et se révoltent souvent. Pourtant, Otton consolide son autorité. Il marie Adélaïde, veuve italienne, en 951 et porte la couronne d'Italie. Il étend son influence sur les Slaves polabes à l'est. Mais en 953, son fils Liudolf et son gendre Conrad le Roux se révoltent contre lui. La guerre civile dure deux ans.

Les Magyars guettent l'occasion. Au printemps 955, sentant la Germanie affaiblie, ils lancent une invasion massive : 8 000 à 10 000 cavaliers selon Widukind de Corvey, leur principal chroniqueur, peut-être davantage selon les sources hongroises. Les chefs sont Bulcsú (général), Lél et Súr (commandants). Leur objectif : Augsbourg, riche cité épiscopale en Bavière.

Augsbourg est défendue par l'évêque Ulrich, futur saint, qui fortifie en hâte les remparts incomplets. Les Magyars assiègent la ville le 8 août 955. Les machines de siège manquent. Ulrich résiste. Il fait sortir des reliques en procession sur les remparts, distribue les armes aux laïcs, organise les rondes de garde. La ville tient.

Pendant que Bulcsú s'épuise sous les murs, Otton Ier rassemble une armée à marche forcée. La nouvelle des révoltes internes de 953-954 a heureusement été éteinte. Liudolf et Conrad le Roux sont rentrés dans le rang. Otton les inclut dans son armée. Il rallie également Henri Ier de Bavière (son frère, qui meurt entre-temps mais dont les troupes restent), Burchard III de Souabe, Boleslav Ier de Bohême. Au total, 8 000 à 10 000 hommes selon Widukind. La force est entièrement composée de cavalerie lourde, équipée de cuirasses de mailles, d'épées longues et de boucliers ronds.

Otton arrive sur le Lechfeld, plaine au sud d'Augsbourg, le 10 août 955. Il dispose son armée en huit groupes : Bohémiens à l'avant, trois divisions bavaroises, une division franconienne sous Conrad, la division saxonne d'Otton et la garde personnelle, la division souabe sous Burchard, et l'arrière-garde. La discipline est ferme : ordre de tenir les lignes en toutes circonstances.

Bulcsú lève le siège d'Augsbourg le 9 août pour affronter Otton. Il tente d'abord la manoeuvre classique magyare : envelopper l'ennemi par les flancs avec sa cavalerie légère, le harceler à l'arc, le démoraliser. Une partie de ses forces contourne effectivement l'arrière-garde germanique et pille le convoi de bagages. Des Bohémiens et Souabes paniquent. Mais Conrad le Roux intervient, charge avec sa cavalerie franconienne, balaie les pillards magyars sur le bagage, et rétablit la situation. Conrad meurt dans le combat, frappé d'une flèche au moment où il décompresse son armet pour respirer dans la chaleur.

Otton, voyant que la manoeuvre d'enveloppement a échoué, ordonne la charge frontale générale. La cavalerie lourde germanique se rue sur les Magyars, plus légers, plus dispersés. Le choc est brutal. Les arcs magyars, efficaces sur des cibles éloignées, ne percent pas les cuirasses de mailles à courte distance. Les Magyars se débandent. La poursuite dure deux jours, du 10 au 12 août, à travers les rivières en crue. Les pertes magyares sont catastrophiques : peut-être 5 000 morts au combat, autant noyés dans les rivières en fuite. Bulcsú, Lél et Súr sont capturés par Henri II de Bavière (le neveu d'Otton). Ils seront pendus publiquement à Ratisbonne, mort infamante par excellence.

Lechfeld est l'un des tournants politiques majeurs du Moyen Âge européen. Les Magyars cessent leurs raids vers l'ouest. Ils se sédentarisent dans le bassin du Danube, se christianisent (Étienne Ier baptisé en 985, couronné roi de Hongrie en l'an 1000), et fondent l'État hongrois qui rejoindra la Chrétienté latine. La menace nomade qui pesait sur l'Europe occidentale depuis les Huns d'Attila (cinq siècles plus tôt) disparaît définitivement.

Pour Otton Ier, la victoire est l'apothéose politique. Il se fait proclamer "Imperator" par ses troupes sur le champ de bataille, anticipant son couronnement impérial à Rome en 962. Ce sacre fonde le Saint-Empire romain germanique, structure politique qui durera 844 ans (jusqu'à sa dissolution par Napoléon en 1806). Lechfeld est donc le moment fondateur du Saint-Empire.

L'Église germanique sort renforcée. L'évêque Ulrich d'Augsbourg, héros de la défense, sera le premier saint canonisé par voie pontificale (en 993, par Jean XV). L'idée d'une "guerre sainte chrétienne" contre les païens, qui sera centrale dans les croisades du XIe siècle, prend forme à Lechfeld.

Sur le plan militaire, Lechfeld marque la fin de la suprématie de la cavalerie nomade des steppes en Europe occidentale. La cavalerie lourde occidentale, avec ses cuirasses, ses lances, sa discipline tactique, devient le modèle dominant pour les cinq siècles suivants. Les Mongols rééditeront brièvement l'exploit nomade au XIIIe siècle (Liegnitz, Mohi en 1241), mais ils n'avancent pas durablement au-delà du Danube. Lechfeld a fixé une frontière mentale autant que géographique.