Bataille de Legnano

Le conflit entre Frédéric Ier Barberousse et les cités du nord de l'Italie dure depuis des décennies. L'Italie du Nord, région la plus riche et la plus urbanisée d'Europe au XIIe siècle, est un enjeu capital pour l'Empire germanique : ses villes (Milan, Crémone, Brescia, Bologne) génèrent des richesses considérables et constituent un vivier de ressources fiscales et militaires. Barberousse entend exercer sur elles une autorité directe, imposer ses podestats et percevoir des taxes. Les communes italiennes, fières de leur autonomie et de leurs institutions consulaires naissantes, refusent cette tutelle.

Depuis 1154, Barberousse a mené cinq campagnes en Italie, alternant succès militaires et compromis politiques. Il a pris et rasé Milan en 1162, un traumatisme qui galvanisa les autres communes. En réaction, les cités lombardes créèrent la Ligue lombarde en 1167, une alliance défensive soutenue discrètement par le pape Alexandre III (lui-même en conflit avec Barberousse sur la question des investitures). Milan fut rebâtie.

En 1174, Barberousse lance sa cinquième campagne italienne. Mais cette fois, les circonstances lui sont moins favorables. Son principal allié italien, Henri le Lion, duc de Saxe et de Bavière, le plus puissant prince de l'Empire après lui-même, refuse de le rejoindre avec ses troupes. Les raisons exactes de ce refus restent débattues : querelle personnelle, calcul stratégique, ou simple refus de s'épuiser dans une guerre italienne sans fin ? L'armée impériale se retrouve réduite à un contingent modeste de chevaliers germaniques, peut-être 3 000 à 3 500 cavaliers, sans l'infanterie massive qui avait fait sa force lors des campagnes précédentes.

Barberousse assiège Alexandrie (une ville construite par la Ligue et nommée en l'honneur du pape) sans succès en 1175, puis accepte une trêve. En 1176, il tente de rejoindre des renforts venant d'Allemagne par la route qui longe les lacs lombards, contournant Milan par le nord-ouest. L'armée est en mouvement, dispersée sur la route. C'est dans ce mouvement de jonction, alors que ses forces ne sont pas rassemblées, que la rencontre avec les milices de la Ligue lombarde se produit de manière imprévue près de Legnano. Barberousse n'a pas choisi ce terrain. Il n'a pas choisi le moment. Pour la première fois de sa carrière, c'est l'ennemi qui lui impose la bataille.

Le 29 mai 1176, l'avant-garde impériale, composée principalement de chevaliers lourds, rencontre les forces de la Ligue lombarde dans la plaine de Legnano. La cavalerie impériale, méprisante face à l'infanterie communale, charge immédiatement. Dans un premier temps, la cavalerie lombarde, moins expérimentée, est bousculée et prend la fuite, certains récits indiquent qu'elle traversa même les lignes d'infanterie en fuyant, semant un moment de panique.

Mais l'infanterie lombarde tint bon, regroupée autour du Carroccio. Ce grand chariot à bœufs, portant la cloche et l'étendard de Milan, était bien plus qu'un symbole. C'était le cœur tactique et moral de l'armée communale, son point de ralliement sacré. Autour de lui, les fantassins juraient de mourir plutôt que de se rendre. Abandonner le Carroccio signifiait la honte absolue, la perte de tout honneur civique. Ces milices urbaines, défendant leurs familles, leurs commerces, leur liberté, étaient animées d'une détermination que la chevalerie mercenaire et féodale ne possédait pas toujours. Ils ne combattaient pas pour un suzerain lointain : ils combattaient pour leur ville, visible depuis le champ de bataille.

La cavalerie impériale, après sa charge initiale, se retrouva face à un mur compact d'hommes armés de lances et de boucliers qui refusaient de céder. Les piques des fantassins, tenues en rangs serrés, formaient une haie de pointes mortelles dans laquelle les chevaux refusaient de s'enfoncer. La charge perdit son élan. Les chevaliers, immobilisés devant cette muraille humaine, devinrent vulnérables : les miliciens les tiraient de leurs montures avec des crochets, les frappaient au sol. Les chevaux, blessés par les piques, se cabraient et jetaient leurs cavaliers dans la mêlée.

Au même moment, la cavalerie lombarde qui avait fui plus tôt se reforma et revint sur ses pas, peut-être ralliée par des officiers courageux, peut-être par la honte de la fuite. Elle prit les chevaliers impériaux à revers. Pris en tenaille entre l'infanterie qui tenait ferme et la cavalerie revenue, les cavaliers germaniques furent enveloppés et décimés. L'empereur Barberousse lui-même se retrouva au cœur de la mêlée, cerné par des miliciens. Son cheval fut tué selon certaines sources. Désarçonné ou contraint de fuir à pied, il disparut dans la déroute au point que son épouse Béatrice, à la cour impériale, le crut mort pendant plusieurs jours.

La déroute de la chevalerie impériale fut totale. Le trésor impérial, les armes, les étendards, tout fut abandonné. L'armée germanique s'effondra en quelques heures. Les miliciens lombards poursuivirent les fuyards. Barberousse parvint à Pavie épuisé, blessé peut-être, mais vivant, humilié comme jamais.

Legnano est une bataille symbolique autant que militaire. Pour la première fois depuis des siècles, une armée impériale composée de chevaliers, l'élite guerrière de l'Europe médiévale, est battue par des milices bourgeoises, des artisans, des marchands, des paysans libres qui combattent pour leurs villes et leurs droits. Cette victoire démontre que la chevalerie féodale n'est pas invincible, et que l'organisation, la discipline et la motivation peuvent compenser l'infériorité de l'équipement.

Politiquement, la défaite de Barberousse l'oblige à négocier. En 1177, il reconnaît Alexandre III comme pape légitime et signe une trêve. En 1183, par la paix de Constance, il reconnaît aux communes lombardes leurs libertés essentielles : autonomie judiciaire, droit de fortifier leurs villes, droit de lever leurs propres armées. En échange, elles reconnaissent nominalement sa suzeraineté. C'est un compromis, mais les communes y gagnent l'essentiel : leur indépendance de facto.

La bataille de Legnano est devenue un symbole puissant dans l'histoire italienne, bien au-delà de ses conséquences immédiates. Au XIXe siècle, lors du Risorgimento (mouvement d'unification italienne), les patriotes italiens la célébrèrent comme l'ancêtre de leur combat contre l'Autriche des Habsbourg. Des marchands et des artisans qui battent des chevaliers, des citoyens libres qui défendent leur liberté contre un empire : le parallèle était irrésistible. Giuseppe Verdi composa son opéra "La Battaglia di Legnano" en 1849, en pleine révolution romaine, et sa première à Rome provoqua une ovation délirante dans un public en armes. Alberto da Giussano, le chef légendaire (et probablement fictif) des miliciens lombards, fut adopté comme symbole politique par des mouvements italiens jusqu'au XXe siècle. Aujourd'hui encore, Legnano commémore chaque année la bataille par une fête historique et un palio qui rassemble toute la ville.