Bataille de Legnano

Le conflit entre Frédéric Ier Barberousse et les cités du nord de l'Italie dure depuis des décennies. L'Italie du Nord, région la plus riche et la plus urbanisée d'Europe au XIIe siècle, est un enjeu capital pour l'Empire germanique : ses villes — Milan, Crémone, Brescia, Bologne — génèrent des richesses considérables et constituent un vivier de ressources fiscales et militaires. Barberousse entend exercer sur elles une autorité directe, imposer ses podestats et percevoir des taxes. Les communes italiennes, fières de leur autonomie et de leurs institutions consulaires naissantes, refusent cette tutelle.

Depuis 1154, Barberousse a mené cinq campagnes en Italie, alternant succès militaires et compromis politiques. Il a pris et rasé Milan en 1162 — un traumatisme qui galvanisa les autres communes. En réaction, les cités lombardes créèrent la Ligue lombarde en 1167, une alliance défensive soutenue discrètement par le pape Alexandre III (lui-même en conflit avec Barberousse sur la question des investitures). Milan fut rebâtie.

En 1174, Barberousse lance sa cinquième campagne italienne. Mais cette fois, les circonstances lui sont moins favorables : son principal allié italien, le duc Henri le Lion de Saxe et de Bavière, refuse de le rejoindre avec ses troupes, laissant l'armée impériale réduite à un contingent modeste de chevaliers germaniques. En 1176, Barberousse tente de rejoindre des renforts venant d'Allemagne par la route qui longe les lacs lombards. C'est dans ce mouvement que la rencontre avec les milices de la Ligue lombarde se produit near Legnano.

Le 29 mai 1176, l'avant-garde impériale, composée principalement de chevaliers lourds, rencontre les forces de la Ligue lombarde dans la plaine de Legnano. La cavalerie impériale, méprisante face à l'infanterie communale, charge immédiatement. Dans un premier temps, la cavalerie lombarde, moins expérimentée, est bousculée et prend la fuite — certains récits indiquent qu'elle traversa même les lignes d'infanterie en fuyant, semant un moment de panique.

Mais l'infanterie lombarde, regroupée autour du Carroccio — un grand chariot à bœufs portant la cloche et l'étendard de Milan — tint bon. Le Carroccio était bien plus qu'un symbole : c'était le cœur tactique et moral de l'armée communale. Autour de lui, les fantassins juraient de mourir plutôt que de se rendre. Ces milices urbaines, défendant leurs familles et leur liberté, étaient animées d'une détermination que la chevalerie mercenaire et féodale ne possédait pas toujours.

La cavalerie impériale, après sa charge initiale, se retrouva face à un mur d'hommes armés de lances et de boucliers qui refusaient de céder. La charge perd de son élan face à cette résistance tenace. Au même moment, la cavalerie lombarde qui avait fui revint sur ses pas et prit les chevaliers impériaux à revers. Pris en tenaille, les cavaliers germaniques furent enveloppés et décimés. Barberousse lui-même se retrouva au cœur de la mêlée, fut désarçonné ou contraint de fuir précipitamment. Son cheval fut tué selon certaines sources ; lui-même disparut dans la déroute au point que son épouse Béatrice, à la cour impériale, le crut mort pendant plusieurs jours.

La déroute de la chevalerie impériale fut totale. L'armée germanique s'effondra en quelques heures. La route vers Pavie et vers l'Allemagne était ouverte pour les Lombards.

Legnano est une bataille symbolique autant que militaire. Pour la première fois depuis des siècles, une armée impériale composée de chevaliers, l'élite guerrière de l'Europe médiévale, est battue par des milices bourgeoises — des artisans, des marchands, des paysans libres qui combattent pour leurs villes et leurs droits. Cette victoire démontre que la chevalerie féodale n'est pas invincible, et que l'organisation, la discipline et la motivation peuvent compenser l'infériorité de l'équipement.

Politiquement, la défaite de Barberousse l'oblige à négocier. En 1177, il reconnaît Alexandre III comme pape légitime et signe une trêve. En 1183, par la paix de Constance, il reconnaît aux communes lombardes leurs libertés essentielles : autonomie judiciaire, droit de fortifier leurs villes, droit de lever leurs propres armées. En échange, elles reconnaissent nominalement sa suzeraineté. C'est un compromis, mais les communes y gagnent l'essentiel : leur indépendance de facto.

La bataille de Legnano est devenue un symbole puissant dans l'histoire italienne. Au XIXe siècle, lors du Risorgimento (mouvement d'unification italienne), les patriotes italiens la célébrèrent comme l'ancêtre de leur combat contre l'Autriche des Habsbourg. Giuseppe Verdi composa son opéra "La Battaglia di Legnano" en 1849, en pleine révolution. Aujourd'hui encore, Legnano commémore chaque année la bataille par une fête historique et un palio.