Première Bataille de Panipat

Babur, prince de Fergana (actuel Ouzbékistan), est un descendant direct de Tamerlan par son père et de Gengis Khan par sa mère. Double lignée impériale. Mais ce sang prestigieux ne l'a pas protégé du malheur : chassé de ses terres ancestrales par les Ouzbeks de Shaybani Khan à l'âge de quinze ans, il erre pendant des années en Asie centrale, perdant et reprenant Samarkand trois fois avant de renoncer. Il se replie finalement en Afghanistan et prend Kaboul en 1504, dont il fait sa base. C'est un prince sans royaume, un aventurier lettré qui rédige ses mémoires (les Baburnama) avec une franchise et une sensibilité littéraire rares pour un conquérant. Depuis des années, il lorgnait l'Inde du Nord : riche, divisée, vulnérable. Il mena plusieurs raids en direction du Punjab entre 1519 et 1524, sondant les défenses du sultanat de Delhi et évaluant la résistance locale.

Le Sultanat de Delhi, fondé en 1206, gouvernait l'Inde du Nord depuis trois siècles mais était en pleine déliquescence sous la dynastie Lodi, d'origine afghane. Ibrahim Lodi, sultan depuis 1517, était brutal et impopulaire. Il avait aliéné ses propres nobles afghans par sa cruauté et son autoritarisme. Daulat Khan, gouverneur du Punjab et l'un des plus puissants seigneurs du sultanat, invita Babur à intervenir pour renverser Ibrahim, une erreur qu'il regrettera amèrement quand Babur décidera de garder l'Inde pour lui-même. Les conditions politiques étaient donc idéales pour l'envahisseur : l'ennemi était divisé, démoralisé, et un noble afghan de premier plan lui ouvrait la porte du Punjab.

L'avantage décisif de Babur était technologique : il avait acquis des canons à poudre et des arquebuses (matchlocks), technologies encore totalement inconnues en Inde du Nord. Ses maîtres canonniers, Ustad Ali Quli et Mustafa Rumi, experts formés dans la tradition ottomane, lui avaient appris à déployer l'artillerie de manière créative, non pas seulement pour le tir de siège mais pour le combat en rase campagne. Ibrahim Lodi, lui, alignait des dizaines de milliers de fantassins et un millier d'éléphants de guerre, arme traditionnelle indienne qui terrifiait les chevaux depuis des siècles mais qui n'avait jamais affronté la poudre à canon.

Le 21 avril 1526, les deux armées se font face dans la plaine de Panipat, à environ 90 kilomètres au nord de Delhi. Ibrahim Lodi dispose d'une immense supériorité numérique : entre 30 000 et 100 000 hommes selon les sources (les estimations varient considérablement), auxquels s'ajoutent un millier d'éléphants de guerre, ces colosses blindés qui terrifiaient les chevaux des armées adverses depuis des siècles et qui avaient souvent décidé l'issue des batailles indiennes. Face à cette masse, Babur n'aligne que 12 000 à 15 000 combattants. Le rapport de forces semble écrasant.

Mais Babur a préparé sa position avec une minutie qui révèle son génie tactique. Il adopte la tactique ottomane dite tulughma (encerclement) combinée avec un dispositif défensif innovant : il place ses canons au centre, protégés par 700 chariots reliés entre eux par des chaînes de fer et de cuir pour former une fortification de campagne mobile. Ses artilleurs, abrités derrière cette barricade, peuvent tirer en sécurité. Les mousquetaires se tiennent entre les chariots, prêts à faucher quiconque approche. Sur les flancs, il positionne des archers à cheval et l'infanterie légère en formation montée, capables de manœuvrer rapidement autour de l'ennemi fixé par l'artillerie. Le plan est limpide : fixer l'ennemi au centre par le feu, puis l'encercler par les flancs.

Babur attend. Il a passé huit jours à fortifier sa position, tendant l'oreille vers les lignes ennemies, envoyant des raids nocturnes pour tester la réactivité d'Ibrahim. Le sultan de Delhi, lui, hésite. Son armée est trop grande pour manœuvrer efficacement, trop désorganisée pour lancer une attaque coordonnée. Quand il avance enfin, c'est en masse lente et dense, une marée humaine et animale difficile à diriger.

Les canons de Babur ouvrent le feu. Le tonnerre et la fumée frappent les éléphants comme un coup de fouet. Ces animaux n'ont jamais entendu un tel bruit. La panique est instantanée : de nombreux éléphants font volte-face et chargent à travers leurs propres rangs, piétinant les fantassins par centaines. C'est exactement ce que Babur avait anticipé. Les éléphants, arme maîtresse de l'armée indienne, se retournent contre elle.

Pendant que l'artillerie fixe et désorganise le centre ennemi, la cavalerie légère moghole (rapide, endurante, formée aux traditions de combat des steppes) attaque les flancs de l'armée indienne déjà en désordre. Les archers à cheval moghols tirent en mouvement, tournant autour des flancs exposés, créant un encerclement progressif que les masses immobiles d'Ibrahim ne peuvent contrer. L'armée de Delhi, comprimée au centre par l'artillerie et harcelée sur les flancs, ne peut ni avancer ni reculer.

Ibrahim Lodi, résolu à mourir plutôt que fuir (dernier sultan de sa lignée, il refuse la honte de la défaite), reste sur le terrain et combat avec ses gardes personnels. Il est tué dans la mêlée. Son corps sera retrouvé parmi des monceaux de cadavres. Sa mort met fin à toute résistance organisée. En quelques heures, le Sultanat de Delhi, trois siècles d'histoire, cesse d'exister. Babur fait son entrée triomphale à Delhi, puis marche sur Agra où l'attend le trésor fabuleux des Lodi.

La victoire de Panipat est un pivot de l'histoire de l'Asie du Sud. En un seul engagement, Babur renverse un sultanat trois fois centenaire et pose les fondations de l'Empire moghol, qui gouvernera l'Inde du Nord (et bientôt presque tout le sous-continent) jusqu'en 1857, soit plus de trois siècles. L'Empire moghol sera l'un des plus grands et des plus riches de son époque : sous Akbar le Grand (1556-1605), le territoire couvrira la quasi-totalité de l'Inde du Nord avec une administration sophistiquée et une politique de tolérance religieuse. Sous Shah Jahan (constructeur du Taj Mahal) et Aurangzeb, l'Empire dominera une population de 100 à 150 millions d'habitants, soit environ un quart de l'humanité. Les revenus moghols dépasseront ceux de tous les États européens combinés.

Sur le plan militaire, Panipat illustre la révolution de la poudre à canon en Asie du Sud. Les armées indiennes traditionnelles, organisées autour des éléphants de guerre et de la cavalerie lourde, ne pouvaient résister à une artillerie bien employée. Les éléphants, terreur des champs de bataille indiens depuis l'Antiquité, deviennent un handicap face au canon : leur panique sous le feu en fait un danger pour leur propre camp. Cette leçon sera apprise et réapprise : les Moghols eux-mêmes utiliseront massivement l'artillerie dans leurs conquêtes ultérieures, et chaque puissance indienne cherchera à se procurer des canons et des artilleurs.

La plaine de Panipat a une singularité historique sans équivalent : elle verra se dérouler non pas une, mais trois batailles décisives pour la domination de l'Inde du Nord, en 1526 (fondation de l'Empire moghol), 1556 (consolidation sous Akbar) et 1761 (fin effective de l'Empire marathe face aux Afghans). Peu d'endroits au monde ont autant concentré les points d'inflexion d'une grande histoire nationale.