Bataille de Saratoga

En 1777, la guerre d'Indépendance américaine, déclenchée en 1775, peine à trouver son dénouement. Les Britanniques tiennent New York mais n'ont pas réussi à écraser les forces continentales de Washington. Le plan de campagne britannique pour 1777 prévoit une opération de grande envergure : l'armée du général Burgoyne descendra du Canada vers Albany via le lac Champlain et la rivière Hudson, tandis qu'une autre force remonte du sud depuis New York. Ce mouvement en tenaille, s'il réussit, coupera la Nouvelle-Angleterre des autres colonies et pourrait mettre fin à la rébellion.

Burgoyne, général brillant et auteur dramatique mondain surnommé "Gentleman Johnny", quitte le Canada avec 8 000 hommes au printemps 1777. Il reprend Fort Ticonderoga en juillet, ce qui semble un succès. Mais ensuite, tout se complique. L'armée britannique doit progresser à travers des forêts denses que les Américains ont délibérément rendues impraticables — arbres abattus en travers des pistes, ponts détruits, marais non drainés. La progression est d'une lenteur désastreuse, et les lignes de ravitaillement depuis le Canada s'étirent dangereusement.

Pendant ce temps, l'armée attendue de New York, sous Sir William Howe, prend la décision inexplicable — et fatale pour Burgoyne — de marcher vers le sud pour prendre Philadelphie plutôt que de remonter vers Albany. Burgoyne est seul, de plus en plus isolé, de plus en plus à court de ravitaillement, face à des forces américaines qui grossissent de semaine en semaine avec l'arrivée de milices de toute la Nouvelle-Angleterre.

Les combats décisifs ont lieu en deux temps : la première bataille de Freeman's Farm le 19 septembre 1777 et la deuxième bataille de Bemis Heights le 7 octobre 1777. L'armée continentale, commandée nominalement par Horatio Gates mais avec Benedict Arnold jouant un rôle tactique crucial dans les combats proprement dits, occupe des positions défensives sur les hauteurs de Bemis Heights, dominant la route longeant le Hudson.

Lors de la première bataille, Burgoyne tente de déborder les positions américaines par les bois à l'ouest. Les tireurs d'élite américains — en particulier les rifles de Daniel Morgan, capables d'un tir précis à longue distance — causent des pertes considérables parmi les officiers britanniques. La bataille est indécise mais les Britanniques ne percent pas.

Burgoyne s'immobilise dans son camp, attendant des renforts qui ne viennent pas. Gates resserre progressivement son encerclement. Les provisions britanniques s'épuisent. Le 7 octobre, Burgoyne lance une reconnaissance en force — sa dernière tentative offensive. C'est à ce moment que Benedict Arnold, quoique relevé de son commandement par Gates (suite à une querelle), charge spontanément à cheval à la tête des troupes, galvanisant la résistance américaine. Les Britanniques sont repoussés sur toute la ligne. Arnold est grièvement blessé à la jambe — la même jambe qu'une blessure précédente avait déjà touchée.

Burgoyne, cerné de toutes parts par plus de 17 000 hommes, sans ravitaillement ni espoir de secours, signe la capitulation de Saratoga le 17 octobre 1777. Près de 6 000 soldats britanniques et alliés posent les armes — la première reddition d'une armée entière dans l'histoire américaine.

La capitulation de Saratoga est le tournant diplomatique et stratégique de la guerre d'Indépendance. Avant Saratoga, la France soutenait secrètement les Américains en argent et en armes (via la société fictive Rodrigue Hortalez et Cie, gérée par le dramaturge Beaumarchais), mais hésitait à s'engager ouvertement. Louis XVI et son ministre Vergennes attendaient une preuve que les Américains pouvaient vaincre les Britanniques sur le terrain.

Saratoga leur donnait cette preuve. En février 1778, la France signe officiellement un traité d'alliance avec les États-Unis et entre en guerre contre l'Angleterre. L'Espagne suit en 1779, les Provinces-Unies en 1780. Ce qui avait commencé comme une rébellion coloniale devient un conflit mondial mobilisant toutes les grandes puissances maritimes contre la Grande-Bretagne. La défaite finale à Yorktown en 1781, où Cornwallis capitule face à Washington et à l'armée française de Rochambeau, est la conséquence directe de l'entrée française dans la guerre — elle-même conséquence directe de Saratoga.

Benedict Arnold, héros de Saratoga malgré sa querelle avec Gates, trahira les Américains en 1780 en livrant le plan du fort West Point aux Britanniques. Son nom restera dans la langue anglaise comme synonyme absolu de traître — "Benedict Arnold" signifie traître en américain comme "Judas" en français.