Bataille de Saratoga

En 1777, la guerre d'Indépendance américaine, déclenchée en 1775, peine à trouver son dénouement. Les Britanniques tiennent New York et la marine royale domine les côtes, mais ils n'ont pas réussi à écraser les forces continentales de Washington. La campagne de 1776 s'est soldée par des résultats mitigés : Washington a été chassé de New York, mais sa victoire surprise à Trenton (décembre 1776) a relancé le moral américain. Le plan de campagne britannique pour 1777 prévoit une opération de grande envergure : l'armée du général Burgoyne descendra du Canada vers Albany via le lac Champlain et la rivière Hudson, tandis qu'une autre force remonte du sud depuis New York. Ce mouvement en tenaille, s'il réussit, coupera la Nouvelle-Angleterre (foyer de la rébellion) des colonies du centre et du sud, et pourrait mettre fin à la guerre.

Burgoyne, général brillant et auteur dramatique mondain surnommé "Gentleman Johnny", quitte le Canada avec environ 8 000 hommes au printemps 1777 : réguliers britanniques, mercenaires hessois, loyalistes américains et quelques centaines de guerriers iroquois. Il reprend Fort Ticonderoga en juillet, ce qui semble un succès éclatant. Mais ensuite, tout se complique. L'armée britannique doit progresser à travers des forêts denses que les Américains ont délibérément rendues impraticables : arbres abattus en travers des pistes, ponts détruits, marais non drainés, ruisseaux détournés pour inonder les chemins. La progression est d'une lenteur désastreuse (parfois un kilomètre par jour), et les lignes de ravitaillement depuis le Canada s'étirent dangereusement. En août, une expédition de Hessois envoyée pour réquisitionner des provisions à Bennington (Vermont) est anéantie par les miliciens américains de John Stark. 900 hommes perdus d'un coup.

Pendant ce temps, l'armée attendue de New York, sous Sir William Howe, prend la décision inexplicable (et fatale pour Burgoyne) de marcher vers le sud pour prendre Philadelphie plutôt que de remonter vers Albany. Howe veut sa propre victoire, sa propre gloire. Burgoyne est seul, de plus en plus isolé, de plus en plus à court de nourriture et de munitions, face à des forces américaines qui grossissent de semaine en semaine avec l'arrivée de milices de toute la Nouvelle-Angleterre. Les fermiers-soldats affluent, furieux après les exactions des auxiliaires iroquois de Burgoyne.

Les combats décisifs ont lieu en deux temps : la première bataille de Freeman's Farm le 19 septembre 1777 et la deuxième bataille de Bemis Heights le 7 octobre 1777. L'armée continentale, commandée nominalement par Horatio Gates mais avec Benedict Arnold jouant un rôle tactique crucial dans les combats, occupe des positions défensives sur les hauteurs de Bemis Heights, surplombant la route qui longe le Hudson. L'ingénieur polonais Tadeusz Kościuszko a fortifié ces positions avec des redoutes et des abattis, rendant tout assaut frontal meurtrier.

Lors de la première bataille, le 19 septembre, Burgoyne tente de déborder les positions américaines par les bois à l'ouest. Il divise sa force en trois colonnes. Les tireurs d'élite américains, les "rifles" de Daniel Morgan (des chasseurs de Virginie armés de carabines rayées capables d'un tir précis à 200 mètres), visent les officiers britanniques et les artilleurs. Les pertes parmi les cadres sont dévastatrices. Arnold, à la tête de l'aile gauche américaine, lance des contre-attaques féroces dans les clairières autour de la ferme Freeman. Les combats dans les bois sont chaotiques, violents, à courte distance. La bataille est indécise : les Britanniques tiennent le terrain mais ont perdu 600 hommes, un pourcentage élevé d'officiers parmi eux.

Burgoyne s'immobilise dans son camp, retranché derrière des fortifications, attendant des renforts de Clinton depuis New York. Ils ne viennent pas. Gates resserre progressivement son encerclement. Chaque jour, de nouvelles milices arrivent dans le camp américain tandis que les désertions augmentent chez les Britanniques. Les provisions s'épuisent. Les chevaux meurent. Les Iroquois alliés quittent le camp, estimant la cause perdue.

Le 7 octobre, Burgoyne lance une reconnaissance en force avec 1 500 hommes, sa dernière tentative pour trouver un point faible dans les lignes américaines. C'est à ce moment que Benedict Arnold, bien que relevé de son commandement par Gates à la suite d'une violente querelle, charge spontanément à cheval à la tête des troupes. Il galvanise les régiments américains, mène assaut après assaut, et s'empare de la redoute Breymann défendue par les Hessois. Les Britanniques sont repoussés sur toute la ligne. Arnold est grièvement blessé à la jambe par une balle de mousquet, la même jambe qu'une blessure précédente avait déjà touchée à Québec.

Burgoyne, cerné de toutes parts par plus de 17 000 hommes, sans ravitaillement ni espoir de secours, signe la capitulation (appelée "Convention de Saratoga") le 17 octobre 1777. Près de 6 000 soldats britanniques et alliés posent les armes. C'est la première reddition d'une armée entière dans l'histoire américaine. Burgoyne remet son épée à Gates dans une cérémonie sobre.

La capitulation de Saratoga est le tournant diplomatique et stratégique de la guerre d'Indépendance. Avant Saratoga, la France soutenait secrètement les Américains en argent et en armes (via la société fictive Rodrigue Hortalez et Cie, gérée par le dramaturge Beaumarchais), mais hésitait à s'engager ouvertement. Louis XVI et son ministre Vergennes attendaient une preuve que les Américains pouvaient vaincre les Britanniques sur le terrain. La reddition d'une armée entière fournissait cette preuve, spectaculaire.

Saratoga déclenche une réaction en chaîne. En février 1778, la France signe officiellement un traité d'alliance avec les États-Unis et entre en guerre contre l'Angleterre. Benjamin Franklin, ambassadeur américain à Paris et idole des salons français, joue un rôle décisif dans les négociations. L'Espagne suit en 1779, les Provinces-Unies en 1780. Ce qui avait commencé comme une rébellion coloniale devient un conflit mondial mobilisant toutes les grandes puissances maritimes contre la Grande-Bretagne. La Royal Navy, pour la première fois depuis des décennies, doit défendre ses intérêts dans les Antilles, en Inde, en Méditerranée et dans la Manche, en plus de l'Amérique. La défaite finale à Yorktown en 1781, où Cornwallis capitule face à Washington et à l'armée française de Rochambeau (appuyée par la flotte de De Grasse), est la conséquence directe de l'entrée française dans la guerre, elle-même conséquence directe de Saratoga.

Benedict Arnold, héros de Saratoga malgré sa querelle avec Gates, trahira les Américains en 1780 en tentant de livrer la forteresse de West Point aux Britanniques. Le complot échoue : son contact britannique, le major André, est capturé et pendu, mais Arnold s'échappe et rejoint l'armée britannique. Son nom restera dans la langue anglaise comme synonyme absolu de traître. "Benedict Arnold" signifie traître en américain comme "Judas" en français.