Bataille de Sekigahara

Le Japon de la fin du XVIe siècle émerge d'un siècle de guerres civiles connues sous le nom de période Sengoku ("pays en guerre"). Trois grands unificateurs se succèdent : Oda Nobunaga (assassiné en 1582), Toyotomi Hideyoshi (mort en 1598) et Tokugawa Ieyasu. À la mort d'Hideyoshi, son fils Hideyori n'a que 5 ans. Hideyoshi avait constitué un Conseil des Cinq Régents pour gouverner en attendant la majorité d'Hideyori, et Ieyasu — le plus puissant des régents — était censé garantir la succession.

Mais Ieyasu, daimyo du Kantô avec une base économique et militaire immense, commence immédiatement à tisser des alliances matrimoniales au mépris des règlements d'Hideyoshi. Ses rivaux, emmenés par Ishida Mitsunari — administrateur brillant et loyal au clan Toyotomi — l'accusent de trahison. Le camp pro-Toyotomi se rassemble sous la bannière de l'"Armée de l'Ouest". Ieyasu mobilise ses alliés sous la bannière de l'"Armée de l'Est".

La confrontation était inévitable. En 1600, Ieyasu, malgré une campagne secondaire contre le clan Date à l'est, revient à temps pour affronter la coalition de l'Ouest qui s'est constituée contre lui. Les deux armées convergent vers le col de Sekigahara, passage stratégique dans les montagnes entre Kyoto et la plaine du Kantô — la route qui contrôle les communications entre les deux moitiés du Japon.

Le matin du 21 octobre 1600, une brume épaisse enveloppe la plaine de Sekigahara. Les deux armées — environ 150 000 hommes au total selon les estimations — se font face dans un espace encaissé entre les collines. Ishida Mitsunari a positionné ses forces sur les hauteurs environnantes, dont le flanc nord-ouest est tenu par Kobayakawa Hideaki avec 15 000 hommes — un allié dont la loyauté est incertaine.

Les combats commencent en fin de matinée, quand la brume se lève. Les clans alliés à Tokugawa s'engagent en premier. La résistance de l'Armée de l'Ouest est initialement solide. La clé de la bataille est Kobayakawa Hideaki, dont les 15 000 hommes dominent le flanc droit de l'Armée de l'Ouest depuis la colline de Matsuo. S'il attaque l'Armée de l'Est, la situation peut basculer. S'il trahit, c'est la défaite de l'Ouest.

Ieyasu, qui avait secrètement négocié avec Kobayakawa avant la bataille, attendait. Kobayakawa hésitait. Selon la tradition, Ieyasu fit tirer des arquebuses en direction de la position de Kobayakawa — signal non équivoque d'impatience. Kobayakawa fit basculer ses 15 000 hommes du côté de l'Est, attaquant par surprise les forces de l'Ouest qu'il était censé protéger. D'autres clans hésitants imitèrent ce retournement. L'armée de l'Ouest, prise à revers par ses propres alliés, s'effondra.

Ishida Mitsunari s'enfuit mais fut capturé quelques jours plus tard et exécuté à Kyoto. La bataille avait duré moins d'une demi-journée, mais ses conséquences durèrent 268 ans.

La victoire de Sekigahara est totale. Ieyasu fait exécuter ou exiler tous les daimyo qui lui ont résisté, redistribue les fiefs de ses partisans, et se fait nommer shogun par l'Empereur en 1603. En 1615, il élimine le dernier obstacle en prenant le château d'Osaka et en faisant tuer Hideyori. Le clan Toyotomi est éradiqué.

Le shogunat Tokugawa s'installe à Edo (actuel Tokyo) et gouverne le Japon pendant 268 ans — jusqu'à la restauration Meiji de 1868. Cette période, dite Edo ou Tokugawa, est caractérisée par une paix intérieure quasi totale, une stabilisation rigoureuse de la société en castes (samurai, paysans, artisans, marchands), et surtout par la politique de sakoku — "pays enchaîné" — qui ferme presque totalement le Japon au monde extérieur. Seul un comptoir néerlandais à Dejima (Nagasaki) maintient un fil ténu avec l'Occident.

Cette isolation volontaire permit au Japon de développer une culture unique et raffinée — théâtre nô et kabuki, cérémonie du thé, haïku, ukiyo-e — mais retarda son accès aux technologies militaires occidentales. Quand l'amiral américain Perry força l'ouverture du Japon en 1853 avec ses "navires noirs" à vapeur, le choc fut brutal. La restauration Meiji qui s'ensuivit transforma le Japon en puissance industrielle et militaire moderne en moins de cinquante ans — l'une des transformations les plus rapides de l'histoire mondiale.