Bataille de Sekigahara

Le Japon de la fin du XVIe siècle émerge d'un siècle de guerres civiles connues sous le nom de période Sengoku ("pays en guerre"). Trois grands unificateurs se succèdent : Oda Nobunaga (assassiné en 1582), Toyotomi Hideyoshi (mort en 1598) et Tokugawa Ieyasu. Nobunaga avait brisé le pouvoir des temples-forteresses bouddhistes et écrasé les clans rivaux par l'usage massif des arquebuses. Hideyoshi avait achevé l'unification et lancé deux invasions désastreuses de la Corée (1592 et 1597) qui avaient saigné le Japon. À la mort d'Hideyoshi, son fils Hideyori n'a que 5 ans. Hideyoshi avait constitué un Conseil des Cinq Régents pour gouverner en attendant la majorité d'Hideyori, et Ieyasu, le plus puissant des régents, était censé garantir la succession.

Mais Ieyasu, daimyo du Kantô avec une base économique et militaire immense (environ 2,5 millions de koku de revenus, la plus grande fortune du Japon), commence immédiatement à tisser des alliances matrimoniales au mépris des règlements d'Hideyoshi. Il marie ses petits-enfants aux enfants de daimyos influents, distribue des promesses, achète des loyautés. Ses rivaux, emmenés par Ishida Mitsunari (administrateur brillant et loyal au clan Toyotomi, mais détesté par plusieurs généraux pour son arrogance), l'accusent de trahison. Le camp pro-Toyotomi se rassemble sous la bannière de l'"Armée de l'Ouest". Ieyasu mobilise ses alliés sous la bannière de l'"Armée de l'Est".

La confrontation est inévitable. En 1600, Ieyasu, après une campagne secondaire dans le nord contre les clans Uesugi et Date, revient à temps pour affronter la coalition de l'Ouest. La diplomatie secrète bat son plein : Ieyasu négocie dans l'ombre avec plusieurs daimyos de l'Armée de l'Ouest, leur promettant des fiefs agrandis en échange de leur trahison au moment décisif. Les deux armées convergent vers le col de Sekigahara, passage stratégique dans les montagnes entre Kyoto et la plaine du Kantô, la route qui contrôle les communications entre les deux moitiés du Japon.

Le matin du 21 octobre 1600, une brume épaisse enveloppe la plaine de Sekigahara. Les deux armées, environ 150 000 hommes au total selon les estimations, se font face dans un espace encaissé entre les collines. Ishida Mitsunari a positionné ses forces sur les hauteurs environnantes, une disposition théoriquement avantageuse. Le flanc nord-ouest est tenu par Kobayakawa Hideaki avec 15 000 hommes, un allié dont la loyauté est incertaine : Ieyasu l'a secrètement approché. D'autres clans de l'Armée de l'Ouest, comme les Môri (30 000 hommes postés sur le mont Nanguu), attendent sans bouger, paralysés par l'indécision ou les promesses d'Ieyasu.

Les combats commencent en fin de matinée, quand la brume se lève. Les clans alliés à Tokugawa s'engagent en premier, notamment Ii Naomasa et sa célèbre "Garde Rouge" qui charge sans attendre les ordres, brûlant d'ouvrir les hostilités. La résistance de l'Armée de l'Ouest est initialement solide : Ôtani Yoshitsugu, l'un des généraux les plus loyaux de Mitsunari (combattant malgré la lèpre qui le ronge), tient ses positions avec acharnement. Les arquebusiers des deux camps échangent des salves meurtrières dans le brouillard résiduel. Les ashigaru (fantassins légers) armés de longues lances forment des murs de piques impénétrables. Les samurais de rang s'affrontent en combats singuliers aux abords des lignes, cherchant des têtes ennemies à présenter comme trophées selon la tradition guerrière japonaise. Le fracas des arquebuses se mêle aux cris de guerre des clans.

La clé de la bataille est Kobayakawa Hideaki, dont les 15 000 hommes dominent le flanc droit de l'Armée de l'Ouest depuis la colline de Matsuo. S'il attaque l'Armée de l'Est, la situation peut basculer. S'il trahit, c'est la défaite de l'Ouest. Ieyasu attend. Kobayakawa hésite. Les heures passent. Selon la tradition, Ieyasu, exaspéré par cette indécision, fait tirer des arquebuses en direction de la position de Kobayakawa, signal non équivoque d'impatience et de menace. Kobayakawa fait basculer ses 15 000 hommes du côté de l'Est, attaquant par surprise les forces d'Ôtani Yoshitsugu qu'il était censé protéger. Yoshitsugu, trahi, se bat jusqu'au bout avant de se suicider sur le champ de bataille. D'autres clans hésitants imitent le retournement de Kobayakawa.

L'armée de l'Ouest, prise à revers par ses propres alliés, s'effondre en quelques heures. Ishida Mitsunari s'enfuit mais fut capturé quelques jours plus tard dans un temple de montagne et exécuté à Kyoto. La bataille avait duré moins d'une demi-journée, mais ses conséquences durèrent 268 ans.

La victoire de Sekigahara est totale. Ieyasu fait exécuter, exiler ou déposséder tous les daimyo qui lui ont résisté : 87 clans perdent leurs fiefs. Il redistribue les terres à ses partisans, créant un équilibre territorial qui assure la soumission de tous les seigneurs féodaux. Il se fait nommer shogun par l'Empereur en 1603, un titre vacant depuis des décennies. En 1615, il élimine le dernier obstacle en prenant le château d'Osaka après un siège terrible et en faisant tuer Hideyori. Le clan Toyotomi est éradiqué.

Le shogunat Tokugawa s'installe à Edo (actuel Tokyo) et gouverne le Japon pendant 268 ans, jusqu'à la restauration Meiji de 1868. Cette période, dite Edo ou Tokugawa, est caractérisée par une paix intérieure quasi totale, une stabilisation rigoureuse de la société en castes (samurai, paysans, artisans, marchands), un contrôle bureaucratique minutieux des daimyos (le système du sankin-kôtai les oblige à résider alternativement à Edo), et surtout par la politique de sakoku ("pays enchaîné") qui ferme presque totalement le Japon au monde extérieur à partir des années 1630. Seul un comptoir néerlandais à Dejima (Nagasaki) maintient un fil ténu avec l'Occident. Le christianisme, jugé subversif, est éradiqué avec une brutalité extrême.

Cette isolation volontaire permit au Japon de développer une culture unique et raffinée : théâtre nô et kabuki, cérémonie du thé, haïku de Bashô, ukiyo-e de Hokusai et Hiroshige. Mais elle retarda son accès aux technologies militaires occidentales. Quand l'amiral américain Perry força l'ouverture du Japon en 1853 avec ses "navires noirs" à vapeur, le choc fut brutal. La restauration Meiji qui s'ensuivit transforma le Japon en puissance industrielle et militaire moderne en moins de cinquante ans, l'une des transformations les plus rapides de l'histoire mondiale.