Bataille de Plassey

En 1756, le nouveau Nawab du Bengale, Siraj ud-Daulah, âgé de vingt ans et méfiant envers les ambitions croissantes des Européens dans ses territoires, ordonne à la Compagnie britannique des Indes orientales de démanteler les fortifications qu'elle construit à Calcutta. Le Bengale est alors l'une des provinces les plus riches du monde : soieries, mousselines, salpêtre, indigo. Les revenus du commerce bengali alimentent les coffres de la Compagnie depuis des décennies, et chaque année les Britanniques grignotent un peu plus de terrain. Devant le refus de démanteler, Siraj ud-Daulah attaque et s'empare de Calcutta en juin 1756. Dans les caves du Fort William, il emprisonne les prisonniers anglais dans une pièce exiguë, l'épisode tristement connu sous le nom de "Trou Noir de Calcutta", où beaucoup périssent étouffés pendant la nuit. Le nombre exact de victimes est très débattu par les historiens, certains estimant l'incident très exagéré dans la propagande coloniale. Quoi qu'il en soit, l'événement scandalise l'Angleterre et fournit un prétexte moral à la riposte.

Robert Clive, officier de la Compagnie des Indes orientales déjà célèbre pour sa défense d'Arcot (1751), est envoyé de Madras avec une force de secours composée de 900 soldats européens et d'environ 1 500 cipayes. Il reprend Calcutta en janvier 1757. Mais Clive ne se contente pas de récupérer la ville : il commence à tisser une conspiration avec des nobles bengalis mécontents du Nawab. Siraj ud-Daulah s'est aliéné une partie de sa propre cour par son tempérament imprévisible et ses décisions arbitraires. Mir Jafar, commandant en chef de l'armée bengalie que le Nawab a publiquement humilié, accepte de faire défaut pendant la bataille en échange de la promesse d'être nommé Nawab à sa place. D'autres courtisans influents, dont le banquier Jagat Seth et le général Rai Durlabh, rejoignent la conspiration. La Compagnie promet à chacun des récompenses financières colossales.

Ce complot (aussi cynique que brillant) transforme la "bataille" de Plassey en une affaire largement décidée avant même que les premiers coups de feu ne soient tirés. Clive dispose de 3 000 hommes face à une armée nominalement dix fois supérieure en nombre, mais sait qu'une grande partie de cette armée ne combattra pas. La France, alliée du Nawab et en guerre contre l'Angleterre dans le cadre de la Guerre de Sept Ans, maintient un petit contingent d'artilleurs à Plassey sous les ordres de M. de Saint-Frais. Leur présence ne changera rien au dénouement.

Le 23 juin 1757, les deux armées se retrouvent à Plassey, dans une boucle de la rivière Bhagirathi. Le terrain est une plaine bordée de manguiers et de cocotiers, avec le fleuve sur un flanc. Siraj ud-Daulah dispose d'une force imposante : 50 000 fantassins, 18 000 cavaliers, 53 canons servis par des artilleurs bengalis et par un petit détachement français sous M. de Saint-Frais (la France et l'Angleterre sont alors en guerre, c'est la Guerre de Sept Ans). Clive n'a que 3 000 hommes. Une poignée.

Au matin, l'artillerie bengalie ouvre le feu depuis des positions surélevées. Les canons du Nawab, plus nombreux et mieux positionnés, tirent avec une certaine efficacité. Clive ordonne à ses troupes de se replier dans un vaste verger de manguiers qui offre un couvert naturel contre les boulets. Il dispose ses huit pièces d'artillerie en batterie et engage des échanges de tir défensifs. Clive attend. Il attend la trahison promise. Vers midi, une averse tropicale soudaine et violente s'abat sur le champ de bataille. La poudre bengalie, stockée à l'air libre, est détrempée : les canons s'enrayent, les mèches ne prennent plus. Les Britanniques, eux, avaient protégé leur poudre sous des bâches en toile cirée. Leurs pièces continuent de tirer. C'est le premier coup du sort.

Mir Jafar, conformément au plan, maintient ses 35 000 hommes en retrait sur l'aile droite de l'armée bengalie. Il simule l'hésitation et l'incompétence, envoie des messagers ambigus au Nawab, mais ne charge jamais. D'autres conspirateurs, Rai Durlabh et Yar Lutuf Khan, imitent cette passivité calculée. Sans le gros des troupes bengalies, Siraj ud-Daulah ne peut lancer qu'une fraction de ses forces contre les positions britanniques. Les seuls combattants loyaux au Nawab, menés par Mir Madan et Mohanlal, se battent avec bravoure. Mir Madan est tué par un boulet. Sa mort démoralise les troupes restées fidèles.

Clive, voyant l'inaction bengalie sur les ailes, comprend que le complot fonctionne. Il ordonne une contre-attaque générale. Ses cipayes et soldats européens sortent du verger et avancent en bon ordre, baïonnette au canon. L'artillerie bengalie est hors service. Les fantassins du Nawab, déjà moralement vaincus par la trahison de leurs propres commandants, reculent puis s'enfuient. La cavalerie ne charge pas. Le camp retranché du Nawab est pris d'assaut.

Siraj ud-Daulah, réalisant trop tard l'ampleur de la trahison, s'enfuit du champ de bataille sur un chameau rapide, accompagné de quelques fidèles. Il sera retrouvé quelques jours plus tard, trahi une dernière fois par un ancien serviteur, et exécuté sur ordre de Mir Jafar. La "bataille" a duré quelques heures à peine. Les pertes britanniques sont dérisoires : environ 72 tués ou blessés, dont 22 morts.

Plassey est l'une des batailles les plus lourdes de conséquences de l'histoire moderne, non par le combat lui-même (peu meurtrier) mais par ses effets à long terme. En renversant le Nawab du Bengale, la Compagnie des Indes orientales s'empare d'un État de 40 millions d'habitants générateur de revenus commerciaux immenses. Mir Jafar, Nawab fantoche, doit payer à la Compagnie et à Clive personnellement des sommes colossales : 2,5 millions de livres sterling au total selon certaines estimations, une fortune prodigieuse au XVIIIe siècle. Clive repart en Angleterre fabuleusement riche, et son enrichissement fera scandale au Parlement.

La Compagnie, enrichie par les revenus fiscaux du Bengale, peut financer des armées encore plus importantes et étendre sa domination à d'autres États indiens. Le processus est rapide. En 1764, à la bataille de Buxar, elle confirme sa suprématie militaire face à une coalition de princes indiens. En 1765, elle obtient le droit de percevoir les impôts du Bengale, du Bihar et de l'Orissa (le diwani), transformant une société de commerce en administration fiscale. En 1784, le Parlement britannique prend le contrôle politique de la Compagnie par le India Act. En 1857, après la grande révolte des Cipayes, la Couronne britannique dissout la Compagnie et annexe directement l'Inde. Le "Raj" est né.

Plassey est ainsi le pivot autour duquel s'effectue la transformation d'une société commerciale en puissance coloniale impériale. Le Bengale, qui était l'une des régions les plus riches et les plus manufacturières du monde en 1750, connaîtra une désindustrialisation progressive sous la domination britannique. L'historien indien Utsa Patnaik estime que la Grande-Bretagne a extrait l'équivalent de 45 000 milliards de dollars (valeur actuelle) de l'Inde entre 1765 et 1938, un chiffre disputé mais qui illustre l'ampleur du transfert de richesse. Ce sujet reste au coeur d'un vif débat historiographique sur les coûts économiques du colonialisme.