Bataille de Plassey

En 1756, le nouveau Nawab du Bengale, Siraj ud-Daulah, âgé de vingt ans et méfiant envers les ambitions croissantes des Européens dans ses territoires, ordonne à la Compagnie britannique des Indes orientales de démanteler les fortifications qu'elle construit à Calcutta. Devant le refus, il attaque et s'empare de Calcutta en juin 1756. Dans les caves du Fort William, il emprisonne les prisonniers anglais dans une pièce exiguë — l'épisode tristement connu sous le nom de "Trou Noir de Calcutta" — où beaucoup périssent étouffés pendant la nuit. Le nombre exact de victimes est très débattu par les historiens, certains estimant l'incident très exagéré dans la propagande britannique, mais l'événement scandalise l'Angleterre.

Robert Clive, officier de la Compagnie des Indes orientales déjà célèbre pour sa défense d'Arcot (1751), est envoyé de Madras avec une force de secours. Il reprend Calcutta en janvier 1757. Mais Clive ne se contente pas de récupérer la ville : il commence à tisser une conspiration avec des nobles bengalis mécontents du Nawab, notamment Mir Jafar, commandant en chef de l'armée bengalie que Siraj ud-Daulah a humilié. Mir Jafar accepte de faire défaut pendant la bataille en échange de la promesse d'être nommé Nawab à la place de Siraj ud-Daulah.

Ce complot — aussi cynique que brillant — transforme la "bataille" de Plassey en une affaire largement décidée avant même que les premiers coups de feu ne soient tirés. Clive dispose de 3 000 hommes face à une armée nominalement dix fois supérieure en nombre, mais sait qu'une grande partie de cette armée ne combattra pas.

Le 23 juin 1757, les deux armées se retrouvent à Plassey, dans une boucle de la rivière Bhagirathi. Siraj ud-Daulah dispose d'une force imposante : 50 000 fantassins, 18 000 cavaliers, 53 canons servis notamment par des artilleurs français (la France et l'Angleterre sont alors en guerre — c'est la Guerre de Sept Ans). Clive n'a que 3 000 hommes — une poignée.

Au matin, l'artillerie bengalie ouvre le feu. Clive se réfugie dans un verger de manguiers et engage des échanges d'artillerie défensifs, attendant. Une averse tropicale soudaine détrempe la poudre bengalie — les canons s'enrayent — mais les Britanniques, qui avaient protégé leur poudre sous des bâches, continuent de tirer. C'est le premier coup du sort.

Mir Jafar, conformément au plan, maintient ses 35 000 hommes en retrait, simulant l'hésitation et l'incompétence sans jamais charger. Sans le gros des troupes bengalies, Siraj ud-Daulah ne peut lancer qu'un nombre limité d'hommes contre les positions britanniques. Clive, voyant l'inaction bengalie, comprend que le complot fonctionne. Il ordonne une contre-attaque. Ses cipayes et soldats européens avancent en bon ordre, l'artillerie bengalie hors service, face à une armée déjà moralement vaincue par la trahison de son propre commandant.

Siraj ud-Daulah, réalisant la trahison, s'enfuit du champ de bataille sur un chameau. Il sera retrouvé quelques jours plus tard et exécuté sur ordre de Mir Jafar. La "bataille" a duré quelques heures. Les pertes britanniques sont dérisoires : environ 72 tués ou blessés.

Plassey est l'une des batailles les plus conséquentes de l'histoire moderne — non pas en raison du combat lui-même, qui fut peu meurtrier, mais de ses effets à long terme. En renversant le Nawab du Bengale, la Compagnie des Indes orientales s'empare d'un État de 40 millions d'habitants générateur de revenus commerciaux immenses. Mir Jafar, Nawab fantoche, doit payer à la Compagnie et à Clive personnellement des sommes colossales. Clive repart en Angleterre fabulesement riche.

La Compagnie, enrichie par les revenus fiscaux du Bengale, peut financer des armées encore plus importantes et étendre sa domination à d'autres États indiens. En 1764, à la bataille de Buxar, elle confirme sa domination. En 1784, le Parlement britannique prend le contrôle politique de la Compagnie. En 1857, après la révolte des Cipayes, la Couronne britannique annexe directement l'Inde — le "Raj" est né.

Plassey est ainsi le pivot autour duquel s'effectue la transformation d'une société commerciale en puissance coloniale impériale. Le Bengale, qui était l'une des régions les plus riches et les plus manufctuurières du monde en 1750, connaîtra une désindustrialisation progressive sous la domination britannique — sujet d'un vif débat historiographique sur les coûts économiques du colonialisme.