Bataille de Towton

La Guerre des Deux Roses oppose depuis 1455 les maisons royales d'York (rose blanche) et de Lancastre (rose rouge) pour le trône d'Angleterre. En 1461, le conflit atteint un paroxysme après une série de victoires lancastriennes. La reine Marguerite d'Anjou, femme du roi Henri VI, figure de proue du parti lancastrien, avait remporté la deuxième bataille de Saint-Albans (17 février 1461), libérant son mari capturé et repoussant le comte de Warwick. La route de Londres semblait ouverte aux Lancastriens.

Mais l'opinion londonnienne bascula en faveur d'York. Édouard, fils du duc d'York tué à Wakefield, fut proclamé roi à Londres le 4 mars 1461 sous le nom d'Édouard IV, la première fois qu'un prétendant au trône se proclamait roi sans avoir préalablement déposé le monarque en place. Henri VI restait vivant et libre, créant une situation de double royauté que seule la guerre pouvait trancher.

Édouard IV rassembla rapidement une armée et marcha vers le nord pour chercher la décision militaire. L'armée lancastrienne, forte de l'appui de la noblesse du nord de l'Angleterre, le précéda et prit position sur une crête dominant la plaine de Towton, au sud de Tadcaster dans le Yorkshire. Les deux armées convergèrent vers ce plateau balayé par les vents hivernaux pour la bataille qui allait décider de l'Angleterre.

La dimension symbolique de la date n'échappa à personne : Édouard avait lancé un défi, proclamant avant la bataille qu'aucun quartier ne serait accordé, ordre extraordinaire qui signifiait que la bataille serait menée à mort, sans possibilité de rançon pour les nobles capturés. La Guerre des Deux Roses prit ce jour-là une violence nouvelle.

Le 29 mars 1461, dimanche des Rameaux, les deux armées se font face dans un blizzard. La tempête de neige constitue le premier facteur tactique décisif : le vent souffle dans le dos des Yorkistes, plein visage des Lancastriens.

Les archers yorkistes exploitent immédiatement cet avantage. Tirant avec le vent, leurs flèches portent plus loin que d'ordinaire. Les archers lancastriens, eux, tirent contre le vent : leurs flèches retombent courtes, inutiles, tandis que les flèches yorkistes pleuvent sur leurs rangs. Pire, les Lancastriens avancent pour tirer à meilleure portée, et marchent littéralement sur leurs propres flèches fichées dans la neige, que les Yorkistes récupèrent et renvoient.

Les commandants lancastriens donnent alors l'ordre d'avancer pour un combat au corps à corps. Les deux armées géantes s'écrasent l'une contre l'autre dans la neige et la boue. Le combat dure plusieurs heures, les estimations parlent de trois à six heures de mêlée continue, dans des conditions épuisantes. La tempête de neige, le froid, le terrain détrempé transforment la bataille en un enfer de fatigue autant que de violence.

Le tournant vient avec l'arrivée des renforts yorkistes menés par le duc de Norfolk, attendus depuis le matin et qui arrivent en fin de journée. Ces troupes fraîches attaquent le flanc gauche lancastrien déjà exténué. Le flanc cède. La retraite lancastrienne tourne rapidement à la déroute. Les fuyards tentent de traverser un ruisseau appelé Cock Beck (certaines sources l'appellent la "Rivière de Sang") mais le ruisseau, gonflé par la neige fondue, est infranchissable. Des milliers d'hommes se noient ou sont massacrés sur ses rives. La poursuite se prolonge sur plusieurs miles, les cavaliers yorkistes traquant les fuyards jusque dans les villages environnants. La nuit tombe sur un champ de bataille jonché de dizaines de milliers de cadavres.

Towton fut décisive à plusieurs titres. Sur le plan politique immédiat, elle imposa Édouard IV comme roi incontesté d'Angleterre. Henri VI s'enfuit en Écosse avec Marguerite d'Anjou et une poignée de fidèles. La cause lancastrienne était militairement brisée, non définitivement (Henri VI reviendra brièvement au pouvoir en 1470-71), mais la majorité de sa noblesse était morte à Towton.

Les pertes humaines furent sans précédent dans l'histoire anglaise. Les chroniqueurs de l'époque parlent de 28 000 morts du seul côté lancastrien. Les historiens modernes estiment les pertes totales entre 20 000 et 28 000 hommes, sur une population anglaise d'environ 2,5 millions d'habitants. En proportion de la population, Towton reste le champ de bataille le plus meurtrier de l'histoire anglaise, un titre qu'il conserve encore aujourd'hui.

L'ordre de "pas de quartier" proclamé avant la bataille explique en partie ce bilan exceptionnel. Contrairement à la pratique médiévale qui permettait de capturer les nobles pour les rançonner, les chevaliers et seigneurs lancastriens furent tués sur le champ ou exécutés après la bataille. Des fouilles archéologiques réalisées à la fin du XXe siècle ont retrouvé des fosses communes contenant des squelettes portant des traces de mutilations post-mortem, preuve que même les morts ne furent pas épargnés.

La noblesse anglaise sortit de Towton profondément diminuée. Des dizaines de familles aristocratiques furent éteintes ou ruinées. Cette saignée de la noblesse traditionnelle facilita paradoxalement l'émergence d'une monarchie plus centralisée sous les Tudors qui suivirent les Yorkistes.