Bataille des Plaines d'Abraham

À l'été 1759, la guerre de Sept Ans entre dans sa quatrième année en Amérique du Nord. Le Premier ministre britannique William Pitt a fait du Canada français l'objectif principal de l'effort britannique. Trois armées convergent vers la Nouvelle-France. Au sud, Amherst remonte le lac Champlain depuis New York. À l'ouest, Prideaux puis Johnson assiègent Niagara. Au nord-est, le major-général James Wolfe, 32 ans, débarque dans le golfe du Saint-Laurent avec 8 500 soldats et la flotte de l'amiral Saunders, soit 49 navires de ligne et frégates. Objectif : Québec, capitale et clé de la colonie.

La place est presque imprenable. Perchée sur un cap rocheux à plus de 90 mètres au-dessus du fleuve, Québec domine un coude étroit du Saint-Laurent. À l'est, la rivière Saint-Charles forme un fossé naturel. À l'ouest, des falaises abruptes surplombent l'eau sur plusieurs kilomètres. Le marquis de Montcalm, vainqueur du fort William Henry et de Carillon, dispose de 13 000 hommes : cinq bataillons de troupes régulières (Béarn, Guyenne, La Sarre, Languedoc, Royal-Roussillon), des compagnies franches de la Marine, plusieurs milliers de miliciens canadiens et 1 000 alliés autochtones. Sa stratégie est défensive : tenir, gagner du temps, attendre l'hiver qui forcera la flotte britannique à repartir avant la prise des glaces.

Pendant tout l'été, Wolfe bombarde la basse-ville. Les boulets pulvérisent les maisons de pierre. Les habitants se réfugient dans les forêts. Le 31 juillet, Wolfe lance un assaut frontal contre la position de Montmorency, à l'est de la ville. Désastre : il perd 440 hommes en quelques heures contre 60 Français. Découragé, malade (il souffre de tuberculose et de calculs rénaux), le jeune général envisage de lever le siège. Mais septembre approche. Saunders ne peut rester dans le fleuve que quelques semaines avant le gel. Wolfe doit tenter un dernier coup.

Il choisit un point de la côte à trois kilomètres en amont de Québec, l'Anse-au-Foulon, où un sentier escarpé taillé dans la falaise permet d'accéder au plateau. La position est gardée par un détachement de 100 miliciens commandé par le capitaine Vergor, soldat médiocre installé là sur recommandation de l'intendant corrompu Bigot. Le 12 septembre au soir, des prisonniers français révèlent qu'un convoi de ravitaillement doit descendre le fleuve cette nuit. Wolfe saisit l'occasion. Il déguise une partie de ses barques en convoi français et lance l'opération.

Le 13 septembre 1759 vers 4 heures du matin, la première vague britannique aborde la grève de l'Anse-au-Foulon. Une sentinelle française interpelle dans le noir : "Qui vive ?" Un capitaine écossais de Wolfe, Donald McDonald, qui parle français, répond : "France, et vive le roi !" La sentinelle laisse passer, croyant au convoi attendu. La ruse fonctionne. Vingt-quatre compagnies d'infanterie légère gravissent la falaise en silence, escaladant les éboulis et les arbustes. Au sommet, elles écrasent le poste de Vergor en quelques minutes. À 6 heures du matin, 4 800 soldats britanniques se déploient sur les Plaines d'Abraham, plateau qui doit son nom à Abraham Martin, ancien pilote du fleuve. Wolfe les forme en ligne classique, deux rangs de profondeur seulement, étalée sur près d'un kilomètre. Une mince ligne rouge contre les murailles de Québec.

Quand l'aube se lève, Montcalm aperçoit l'impossible. L'armée anglaise, surgie de nulle part, occupe les hauteurs à mille mètres de la ville. Stupéfaction. Les renforts du colonel de Bougainville, postés en amont avec 3 000 hommes, sont à plusieurs heures de marche. Vaudreuil, gouverneur de Nouvelle-France, conseille d'attendre la jonction. Montcalm refuse. Il craint que Wolfe ne se retranche. Il choisit l'attaque immédiate. Erreur fatale. Il rassemble en hâte 4 500 hommes : ses cinq bataillons réguliers usés par l'été et entremêlés de milices.

À 10 heures, les colonnes françaises avancent. La milice canadienne tire trop tôt à 130 mètres, puis se couche pour recharger, désorganisant la ligne. Les bataillons réguliers continuent. Wolfe a fait charger ses mousquets de deux balles. Ses ordres sont nets : ne tirer qu'à 35 mètres. Il attend. Les Français approchent à 80 mètres. Wolfe attend toujours. À 35 mètres, il commande : "Fire !" La salve britannique part en une seule détonation, décrite par les témoins comme un seul claquement de canon. Sept cents balles fauchent la première ligne française. Une seconde salve, dix secondes plus tard, achève la déroute. Les bataillons français se brisent. La milice fuit. Les régiments réguliers reculent en désordre vers les remparts.

Wolfe s'avance pour ordonner la poursuite. Une balle lui transperce le poignet. Il fait bander sa main. Une seconde lui éventre l'estomac. Une troisième le frappe en pleine poitrine. On l'assoit contre un buisson. Un officier annonce : "Ils fuient." Wolfe demande : "Qui fuit ?" "L'ennemi, monsieur, partout." Wolfe murmure : "Dieu soit loué, je meurs en paix." Il expire à 32 ans, vainqueur d'une bataille qui a duré quinze minutes.

À mille mètres de là, Montcalm tente de rallier ses fuyards. Une balle de mousquet tirée du bastion Saint-Louis le frappe au bas-ventre. Maintenu sur sa selle par deux officiers, il rentre dans Québec en titubant. Le chirurgien Arnoux examine la plaie : le projectile a sectionné l'artère iliaque, blessure mortelle. Montcalm passe la nuit dans le couvent des Ursulines. Au matin, il dicte à son aide de camp Marcel un dernier billet pour Townshend, successeur de Wolfe : "Monsieur, obligé de céder Québec à vos armes, je n'ai d'autre crainte que celle de voir maltraiter mes prisonniers." Il meurt à 5 heures du matin, le 14 septembre. Il a 47 ans.

Cinq jours après la bataille, le 18 septembre 1759, Québec capitule. Le commandant Ramsay obtient les honneurs de la guerre : la garnison sort drapeaux déployés et embarque pour la France. Townshend prend possession de la haute-ville. La basse-ville est en ruines. Sur 1 800 maisons d'avant-guerre, à peine 600 restent debout. La population civile, descendue à 4 000 âmes contre 12 000 en 1755, se prépare à un hiver sous occupation anglaise.

L'année suivante, le 28 avril 1760, le général de Lévis, successeur de Montcalm, tente de reprendre Québec à la bataille de Sainte-Foy. Il bat les Britanniques sur le même terrain des Plaines d'Abraham et les rejette dans la ville. Mais la flotte qui arrive en mai au Saint-Laurent porte pavillon britannique, pas français. La marine du roi a perdu la maîtrise des mers à Lagos et Quiberon en 1759. Sans renforts, sans ravitaillement, Lévis lève le siège. En septembre 1760, Vaudreuil signe la capitulation de Montréal. Toute la Nouvelle-France passe sous administration militaire britannique.

Le traité de Paris du 10 février 1763 confirme la défaite. Louis XV abandonne le Canada à la Grande-Bretagne, qu'il considère comme "quelques arpents de neige", selon le mot prêté à Voltaire. Soixante mille colons français, les Canadiens, deviennent sujets de George III. Ils obtiennent quelques garanties : usage du français, pratique du catholicisme, conservation du droit civil français (l'Acte de Québec de 1774 le formalise). Mais l'aventure coloniale française en Amérique du Nord est finie. La Louisiane reste française jusqu'en 1803.

Pour la Grande-Bretagne, la victoire ouvre un siècle de domination impériale globale. Mais elle prépare aussi sa propre fragilité : libérés de la menace française au nord, les Treize Colonies se tournent contre Londres. La guerre d'Indépendance américaine éclate quinze ans plus tard. Sur les Plaines d'Abraham, les deux généraux ont leur monument côte à côte, dressé en 1827 sur ordre du gouverneur Dalhousie. L'inscription latine, unique au monde, célèbre les deux ennemis morts le même jour : "Mortem virtus communem famam historia, monumentum posteritas dedit." La valeur leur a donné une mort commune, l'histoire une renommée commune, la postérité ce monument commun.