Bataille des Thermopyles

La bataille des Thermopyles s'inscrit dans la deuxième guerre médique (480-479 av. J.-C.), seconde tentative de l'Empire perse achéménide de subjuguer les cités grecques d'Europe. La première expédition, celle de Darius Ier, s'était brisée à Marathon (490 av. J.-C.). Son fils Xerxès Ier, déterminé à venger cet affront, avait préparé pendant des années une expédition d'une ampleur sans précédent.

Hérodote, notre principale source, décrit une armée de 1 700 000 fantassins et autant de marins, chiffres manifestement exagérés à des fins narratives. Les historiens modernes, en croisant les données logistiques avec les sources archéologiques, estiment l'armée perse entre 70 000 et 300 000 hommes, force considérable mais loin des millions d'Hérodote. Elle restait néanmoins de très loin la plus grande armée jamais vue en Grèce.

Les cités grecques, divisées et méfiantes les unes des autres, eurent du mal à s'unifier face à la menace. Beaucoup choisirent la soumission, on parla de "médisme" pour désigner les cités qui se rallièrent à l'envahisseur. Athènes et Sparte, les deux puissances dominantes, prirent la tête de la résistance. Une conférence panhellénique décida d'organiser la défense aux Thermopyles, défilé côtier entre une montagne et la mer, si étroit qu'il annulait théoriquement l'avantage numérique perse.

Léonidas, l'un des deux rois de Sparte, fut choisi pour commander l'avant-garde. Les Spartiates, en pleine période des Jeux Carneia (fête religieuse interdisant la guerre), ne pouvaient envoyer leur armée complète. Léonidas prit 300 Spartiates d'élite, tous pères de famille avec fils en vie, choisis pour que les lignées spartiates ne s'éteignent pas. La force totale de la coalition s'élevait à environ 7 000 combattants.

Pendant deux jours, les Grecs résistent à toutes les attaques perses dans le défilé. La tactique est simple mais efficace : en formation serrée (phalange hoplitique), les Grecs occupent toute la largeur du passage. Les Perses, incapables de déborder et contraints d'attaquer de front dans un couloir de quelques dizaines de mètres de large, perdent leurs avantages numériques. Les Immortels (garde d'élite de Xerxès) échouent eux aussi.

Hérodote décrit l'incrédulité de Xerxès devant des rapports annonçant que les Grecs se coiffaient calmement avant la bataille. Un Spartiate nommé Diénecès, apprenant que les flèches perses seraient si nombreuses qu'elles obscurciraient le soleil, répondit : "Tant mieux, nous nous battrons à l'ombre.", anecdote peut-être apocryphe mais révélatrice de l'état d'esprit spartiate.

Le troisième jour, tout change. Un Grec nommé Éphialtès, traître ou simplement opportuniste cherchant la récompense promise par Xerxès, révèle au Grand Roi l'existence d'un sentier de montagne contournant les Thermopyles par le col d'Anapaia. Les Immortels persans reçoivent l'ordre de l'emprunter de nuit pour prendre les Grecs à revers.

Un détachement grec, les Phocidiens, gardait ce sentier. Surpris par les Immortels à l'aube, ils se replièrent sur une hauteur sans bloquer le passage. Les Grecs de la coalition apprirent la manœuvre par leurs éclaireurs. La plupart des contingents alliés reçurent l'ordre de se retirer, ce qu'ils firent en bon ordre. Mais Léonidas demeura avec ses 300 Spartiates, environ 700 Thespiens (dont la cité allait être rasée par les Perses, ils n'avaient donc rien à perdre à rester) et environ 400 Thébains (dont beaucoup désertèrent dès qu'ils le purent).

L'arrière-garde grecque fut anéantie le troisième jour, attaquée de front et de dos simultanément. Léonidas fut tué au combat. Les Spartiates firent plusieurs charges pour récupérer son corps, les Spartiates ne pouvaient abandonner leur roi aux ennemis. Ils moururent jusqu'au dernier sur une colline où ils s'étaient regroupés, à court de lances, combattant à mains nues et avec leurs dents selon Hérodote.

La défaite des Thermopyles ouvrit la Grèce centrale à Xerxès. Athènes fut évacuée et incendiée par les Perses, un traumatisme fondateur dans la mémoire athénienne. Mais la résistance des Thermopyles avait permis le regroupement de la flotte grecque, qui remporta quelques jours plus tard la bataille navale de Salamine (480 av. J.-C.), retournant définitivement la situation. En 479, Platées acheva de chasser les Perses de Grèce.

Sur le plan stratégique, le sacrifice des Thermopyles acheta le temps nécessaire. Sur le plan moral et politique, il transforma la défaite en victoire symbolique. Léonidas et ses 300 Spartiates devinrent le symbole de la résistance de la liberté face à l'empire, de quelques contre le grand nombre, de la mort choisie face à la soumission.

L'épitaphe attribuée au poète Simonide, gravée sur la stèle érigée après la bataille, synthétise cette dimension : "Passant, va dire à Sparte que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois." L'authenticité du texte exact est discutée, mais il circula dès l'Antiquité et devint l'une des inscriptions les plus reproduites de l'histoire.

L'influence culturelle des Thermopyles est incalculable : peints, sculptés, narrés, les 300 Spartiates inspirèrent des générations de philosophes, d'artistes et de soldats. Chaque époque, Athènes classique, Rome républicaine, révolutions modernes, nationalisme du XIXe siècle, les a réinterprétés à travers le prisme de ses propres valeurs.