Bataille d'Angleterre

En juin 1940, la France capitule. La Wehrmacht a écrasé l'armée française en six semaines. Le corps expéditionnaire britannique a été sauvé in extremis à Dunkerque, mais sans son matériel lourd. Hitler tient l'Europe de Brest à Varsovie. Reste l'île britannique, isolée, où Winston Churchill vient de remplacer Chamberlain. Le 18 juin, devant les Communes, il prononce le discours qui résonne encore : "We shall fight on the beaches... we shall never surrender". L'invasion paraît imminente.

Hitler hésite. Il espère que Londres acceptera la paix. Le 19 juillet, il propose un compromis devant le Reichstag. Refus catégorique du gouvernement britannique. Le 16 juillet, Hitler avait pourtant signé la directive n°16 : préparer "Opération Otarie" (Seelöwe), le débarquement sur les côtes du Sussex et du Kent. Mais l'Amirauté allemande prévient : sans supériorité aérienne, la Royal Navy détruira la flotte d'invasion en quelques heures dans la Manche. La Luftwaffe doit donc d'abord briser le Fighter Command de la RAF.

Hermann Goering promet à Hitler la victoire en quatre semaines. Le maréchal de l'Air dispose de 2 600 appareils répartis entre la Flotte aérienne 2 (Pas-de-Calais et Pays-Bas) du général Kesselring, la Flotte 3 (Normandie) du général Sperrle, et la Flotte 5 (Norvège) du général Stumpff. Face à eux, la RAF aligne environ 600 chasseurs opérationnels, Hurricane et Spitfire, sous le commandement du Air Chief Marshal Hugh Dowding.

Mais Dowding a un atout secret : le système Dowding. Une chaîne de stations radar (Chain Home) sur la côte sud, couplée à un Observer Corps de 30 000 volontaires qui suit visuellement les avions une fois la côte franchie, et à des centres opérationnels qui dirigent en temps réel les escadrilles vers leurs interceptions. Aucune autre force aérienne au monde ne dispose d'un tel réseau de défense intégrée. Goering n'en mesure pas l'importance.

Les pilotes de Dowding sont jeunes, parfois 19 ans, formés à la hâte. Beaucoup viennent du Commonwealth (Canada, Australie, Nouvelle-Zélande) ou de pays occupés (303e escadron polonais, escadrille tchèque, pilotes français Libres). Le Spitfire Mk I est l'égal du Messerschmitt Bf 109 E en performances, mais avec un rayon d'action plus court : avantage défensif. Le Hurricane, plus lent mais plus solide, abat la majorité des bombardiers ennemis pendant la bataille. Le 10 juillet 1940, des chasseurs de la Luftwaffe attaquent un convoi britannique au large de Douvres. Date officielle du début de la bataille d'Angleterre.

La bataille se déroule en quatre phases. La première (10 juillet au 11 août) cible les convois maritimes dans la Manche pour appâter les chasseurs britanniques et les épuiser. Les pertes restent modérées des deux côtés.

Le 13 août 1940, "Adlertag" (Jour de l'Aigle) : la Luftwaffe lance son offensive principale contre les bases de la RAF. C'est la deuxième phase. Goering ordonne d'écraser le Fighter Command en deux semaines. Pendant trois semaines, les bases de Manston, Hawkinge, Kenley, Biggin Hill subissent des attaques quotidiennes massives. Les radars sont aussi visés mais réparés en quelques heures, leur destruction n'ayant pas reçu la priorité tactique méritée par les Allemands. Les escadrilles britanniques décollent jusqu'à six fois par jour. Les pilotes dorment près de leurs appareils. Les pertes sont brutales : entre le 8 et le 18 août, la RAF perd 154 chasseurs, la Luftwaffe 290 avions.

Le 20 août, Churchill prononce devant les Communes la phrase devenue immortelle : "Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few". Ces "few" sont les pilotes du Fighter Command, dont l'âge moyen tourne autour de 23 ans.

Fin août, le Fighter Command vacille. Dowding perd ses pilotes plus vite qu'il ne peut les former. Park, qui commande le 11 Group (Sud-Est, ligne de front), exige des renforts du 12 Group (Midlands) du général Leigh-Mallory. Querelle interne sur la doctrine : Park privilégie les interceptions en escadrille unique pour réagir vite, Leigh-Mallory défend la "Big Wing" (3 à 5 escadrilles regroupées avant l'attaque) qui arrive souvent trop tard. La RAF est au bord de la rupture.

Tournant inattendu : le 24 août, des bombardiers allemands, perdus, larguent leurs bombes sur Londres au lieu des bases prévues. Churchill ordonne en représailles un raid sur Berlin. Hitler, furieux, change de stratégie. Le 7 septembre, la Luftwaffe abandonne les bases du Fighter Command et bascule vers le bombardement de Londres : c'est le début du Blitz, troisième phase de la bataille. Erreur stratégique majeure : la RAF, soulagée de la pression sur ses aérodromes, peut reconstituer ses forces.

Le 15 septembre 1940, "Battle of Britain Day" : la Luftwaffe envoie deux vagues massives sur Londres. Les défenses britanniques, désormais reposées, infligent un carnage. 60 appareils allemands abattus contre 26 britanniques. Le commandement allemand comprend que la victoire n'arrivera pas. Le 17 septembre, Hitler reporte indéfiniment l'opération Seelöwe.

La quatrième phase (octobre) voit la Luftwaffe basculer vers les raids nocturnes, contre lesquels la défense est moins efficace. Mais l'objectif de supériorité aérienne diurne est abandonné. Le 31 octobre 1940, date officielle de la fin de la bataille, le Fighter Command tient toujours. La RAF a perdu environ 1 023 chasseurs et 544 pilotes morts ; la Luftwaffe 1 887 appareils et 2 698 aviateurs morts ou capturés. L'Allemagne n'a pas réussi à briser la résistance aérienne britannique. Hitler tournera son regard vers l'Est.

L'échec de la Luftwaffe à briser la RAF a des répercussions qui dépassent largement le théâtre britannique. Sans supériorité aérienne, l'opération Seelöwe est reportée au printemps 1941, puis indéfiniment. Hitler renonce à envahir le Royaume-Uni. La Wehrmacht se retourne vers l'Est : Barbarossa, lancée le 22 juin 1941 contre l'URSS, ouvre un front que l'Allemagne ne peut soutenir simultanément avec l'Ouest. Stratégiquement, la bataille d'Angleterre rend le débarquement de Normandie possible quatre ans plus tard, en préservant le Royaume-Uni comme base d'opérations.

Le Blitz, lui, se poursuit jusqu'en mai 1941. Londres subit 57 nuits consécutives de bombardements en septembre-octobre 1940. Coventry est rasée le 14 novembre. Au total, 43 000 civils britanniques meurent sous les bombes, 139 000 sont blessés. Mais la production industrielle britannique grimpe : on construit plus d'avions en 1940 qu'on en perd, et la production passe de 280 chasseurs par mois en avril à 470 en septembre. L'effort civil aussi tient bon, contrairement aux pronostics du général Douhet qui annonçaient l'effondrement moral des populations bombardées.

Sur le plan militaire, la bataille consacre la doctrine de la défense aérienne intégrée. Le système Dowding devient le modèle copié par toutes les armées de l'air : radar plus observateurs plus centres opérationnels plus escadrilles guidées en temps réel. C'est la matrice du commandement aérien moderne. Les États-Unis l'adopteront, l'URSS aussi, et le système OTAN d'aujourd'hui en descend directement.

Le coût humain pour la RAF est tragique mais soutenable : 544 pilotes morts entre juillet et octobre 1940. Sur ce total, 80 sont polonais, 27 canadiens, 20 australiens, 14 néo-zélandais, 6 français Libres, 7 américains volontaires malgré la neutralité de leur pays. Le 303e escadron polonais affiche le meilleur taux de réussite de la bataille. Cette dimension internationale forge le mythe d'une bataille pour la liberté du monde.

Politiquement, la bataille d'Angleterre transforme Churchill en figure mondiale. Roosevelt, encore neutre, comprend que le Royaume-Uni peut tenir et accélère le programme Lend-Lease (mars 1941) qui soutiendra l'effort de guerre allié. La bataille marque aussi la naissance de la "relation spéciale" anglo-américaine, qui structurera la diplomatie occidentale pendant un siècle.