Bataille d'Imphal-Kohima

En 1944, la guerre en Birmanie entre dans sa troisième année. Depuis la conquête japonaise de la Birmanie en 1942, qui s'était soldée par la plus longue retraite de l'histoire de l'armée britannique (1 600 kilomètres), le front s'est stabilisé le long de la frontière indo-birmane. Les montagnes couvertes de jungle du Manipur et du Nagaland, dans le nord-est de l'Inde, forment une barrière naturelle entre les forces japonaises en Birmanie et le sous-continent indien.

Le lieutenant-général Mutaguchi Renya, commandant de la 15e armée japonaise en Birmanie, élabore un plan audacieux baptisé opération U-Go. Il prévoit d'envahir l'Inde en traversant les montagnes pour s'emparer des villes d'Imphal (capitale du Manipur et principal centre logistique allié) et de Kohima (noeud de communication vital sur la route reliant la voie ferrée d'Assam à Imphal). La prise de ces deux villes couperait les approvisionnements alliés vers la Chine et pourrait provoquer un soulèvement antibritannique en Inde.

Le plan de Mutaguchi souffre de faiblesses fondamentales que ses subordonnés identifient avant même le lancement. Les lignes d'approvisionnement à travers les montagnes birmanes sont quasi inexistantes : pas de routes carrossables, des sentiers de jungle impraticables pendant la mousson. Mutaguchi prévoit que ses troupes captureront les dépôts alliés à Imphal pour se ravitailler, un pari extrêmement risqué. Quand ses trois commandants de division lui font part de leurs réserves, il les écarte ou les ignore.

Face à lui, le lieutenant-général William Slim, commandant la 14e armée britannique (surnommée "l'armée oubliée"), est l'un des généraux les plus compétents de la guerre. Slim a reconstruit la 14e armée après les défaites de 1942, lui redonnant confiance et esprit combatif. Il comprend les intentions japonaises et prépare un plan défensif brillant : laisser les Japonais s'épuiser dans leur avance à travers les montagnes, les fixer devant Imphal et Kohima, puis les contre-attaquer quand leur logistique s'effondrera. Slim dispose d'un avantage décisif : la supériorité aérienne alliée, qui permet le ravitaillement par parachutage des troupes encerclées.

**L'offensive japonaise et le siège de Kohima (mars - avril 1944)**

Le 8 mars 1944, trois divisions japonaises traversent le Chindwin et s'enfoncent dans les montagnes en direction d'Imphal et de Kohima. La 31e division du lieutenant-général Sato vise Kohima, tandis que les 15e et 33e divisions convergent sur Imphal par le nord et le sud.

Kohima, petite ville de garnison perchée à 1 500 mètres d'altitude, est défendue par une garnison initiale de seulement 1 500 hommes du Royal West Kent Regiment et de troupes indiennes. L'arrivée de la 31e division japonaise (15 000 hommes) le 4 avril déclenche l'un des sièges les plus acharnés de la guerre. Les combats se concentrent autour de la colline de Garrison Hill et du célèbre court de tennis du commissaire adjoint, où Japonais et Britanniques occupent chacun un côté du terrain, séparés par la largeur du court (23 mètres). Les grenades sont lancées d'un côté à l'autre comme des balles de tennis mortelles.

La garnison tient pendant seize jours dans des conditions épouvantables (eau rationnée, blessés impossibles à évacuer, combats au corps à corps permanents) avant que la 2e division britannique, arrivant par la route de Dimapur, ne perce les lignes japonaises et relève la garnison le 20 avril. Mais les combats autour de Kohima se poursuivront pendant encore deux mois.

**Le siège d'Imphal (mars - juin 1944)**

Autour d'Imphal, la situation est différente mais tout aussi critique. La ville est encerclée par les 15e et 33e divisions japonaises, mais la garnison est bien plus importante (quatre divisions britanniques et indiennes). Slim a volontairement concentré ses forces autour d'Imphal, acceptant l'encerclement parce qu'il sait que le ravitaillement aérien peut soutenir ses troupes indéfiniment.

Les combats autour d'Imphal se livrent sur plusieurs fronts simultanés. Au nord, la bataille de Sangshak voit un bataillon de parachutistes indiens résister pendant six jours contre des forces très supérieures. Au sud, la bataille de Bishenpur oppose les Gurkhas et l'infanterie indienne aux Japonais dans des combats de jungle d'une violence extrême. Sur chaque front, les Japonais attaquent avec leur fanatisme habituel, mais leurs assauts deviennent de moins en moins puissants à mesure que la faim et les maladies déciment leurs rangs.

Le ravitaillement aérien allié fonctionne de manière remarquable : les avions de transport parachutent quotidiennement des centaines de tonnes de vivres, de munitions et de matériel médical aux forces assiégées. Les Japonais, qui n'ont aucune capacité de ravitaillement aérien, voient leurs soldats mourir de faim par milliers. Mutaguchi avait prévu que ses hommes captureraient les dépôts alliés en trois semaines ; or, après un mois, ils n'ont pris aucun dépôt important.

**L'effondrement japonais et la retraite (juin - juillet 1944)**

En juin, la situation japonaise est désespérée. Les soldats, affamés et malades (paludisme, dysenterie, typhus), ne peuvent plus combattre efficacement. Le général Sato, commandant la 31e division devant Kohima, prend la décision extraordinaire de désobéir à Mutaguchi et d'ordonner le repli de sa division sans autorisation, estimant que ses hommes mourront tous si l'ordre n'est pas donné. Il envoie à Mutaguchi un message resté célèbre : "La pusillanimité du commandement de la 15e armée est au-delà de la stupidité humaine."

Le 22 juin, la route Imphal-Kohima est rouverte par les forces alliées, mettant fin au siège d'Imphal. Le 3 juillet, Mutaguchi ordonne enfin la retraite générale, près de deux mois trop tard. La retraite japonaise à travers les montagnes birmanes sous la mousson est l'un des épisodes les plus terribles de la guerre. Les sentiers de jungle sont jonchés de cadavres de soldats morts de faim, de maladie ou d'épuisement. Les survivants appellent la piste de retraite "Hakko Ichiu no michi" (la route des os blancs).

La double bataille d'Imphal-Kohima est la plus grande défaite de l'histoire de l'armée impériale japonaise. Sur les 85 000 soldats engagés dans l'opération U-Go, environ 55 000 furent tués, blessés ou moururent de maladie et de faim. Les pertes par maladie et inanition dépassèrent largement les pertes au combat, illustration tragique de l'échec logistique de l'opération. Trois divisions japonaises furent effectivement détruites en tant que forces combattantes.

La victoire alliée ouvrit la voie à la reconquête de la Birmanie. Le général Slim lança immédiatement la poursuite, transformant la retraite japonaise en déroute. En 1945, la 14e armée britannique libéra la totalité de la Birmanie, culminant avec la prise de Rangoun en mai 1945. Le génie tactique de Slim, longtemps méconnu, est aujourd'hui reconnu : un sondage de 2011 auprès d'historiens militaires britanniques l'a classé comme le meilleur général britannique de la Seconde Guerre mondiale, devant Montgomery.

Pour le Japon, Imphal-Kohima mit fin à tout espoir d'expansion vers l'Inde et le sous-continent. Le rêve japonais de provoquer un soulèvement antibritannique en Inde s'évanouit. L'Armée nationale indienne de Subhas Chandra Bose, qui avait combattu aux côtés des Japonais, fut discréditée militairement, bien que le personnage de Bose restât controversé dans l'Inde indépendante.

En 2013, le National Army Museum de Londres désigna la bataille d'Imphal comme "la plus grande bataille britannique" de tous les temps, devant Waterloo et Normandie, une reconnaissance tardive pour "l'armée oubliée" de Slim.