Bataille de Bannockburn

En 1296, le roi Édouard Ier d'Angleterre ("Longshanks", Jambes-de-Grue) avait envahi l'Écosse et déposé le roi John Balliol. Depuis, l'Écosse se débat pour son indépendance, dans une guerre de résistance menée par William Wallace (pendu à Londres en 1305). Robert Bruce, comte de Carrick, avait d'abord collaboré avec les Anglais puis s'était rallié à la résistance. Couronné roi d'Écosse en 1306 dans des circonstances précipitées, après avoir tué son rival John Comyn dans une église, il avait failli tout perdre : ses frères pendus, sa femme prisonnière, lui-même fugitif dans les îles de l'Ouest.

Les premières années furent atroces. Bruce vivait en hors-la-loi, traqué par les Anglais et par les partisans de Comyn. Sa petite armée était dispersée, ses soutiens rares. Mais le roi sans royaume possédait une qualité que ses ennemis sous-estimaient : une ténacité absolue. Village par village, château par château, Bruce reconquit l'Écosse. Il adopta la guérilla, refusant la bataille rangée que les Anglais cherchaient, brûlant ses propres terres plutôt que de les laisser nourrir l'ennemi. Édouard Ier mourut en 1307 sans avoir écrasé la rébellion. Son fils Édouard II, bien moins compétent, laissa la situation se dégrader.

En 1314, il ne restait plus qu'une grande forteresse aux mains des Anglais : Stirling, la clé stratégique de l'Écosse. Son frère Edward Bruce avait assiégé Stirling et conclu avec la garnison un accord chevaleresque : si aucune armée anglaise ne venait les secourir avant la Saint-Jean (24 juin), la forteresse se rendrait. Cet accord, typique de l'honneur féodal, mettait les deux camps face à un ultimatum. Édouard II n'avait d'autre choix que de marcher au secours de Stirling, sous peine de perdre le dernier symbole de l'autorité anglaise en Écosse.

L'armée anglaise était impressionnante : 15 000 à 20 000 hommes, dont une chevalerie lourde réputée invincible et des archers gallois redoutables. Robert Bruce n'avait que 7 000 à 9 000 hommes, principalement des piétons organisés en schiltrons, formations de piquiers circulaires très serrées. Il choisit soigneusement le terrain : une zone boisée traversée par un ruisseau, le Bannock Burn, qui limitait les mouvements de la cavalerie anglaise. Bruce avait également fait creuser des pièges à chevaux, des trous couverts de branchages, dans les zones de passage probable des charges anglaises.

Le 23 juin, la cavalerie anglaise d'avant-garde tenta de débloquer Stirling par la route directe. Elle fut repoussée par les schiltrons écossais. Au même moment, un groupe de cavaliers anglais tentant de contourner les bois fut attaqué par Robert Bruce lui-même, à cheval et seul, qui fendit le crâne du chevalier Henry de Bohun d'un seul coup de hache. Bohun avait chargé lance baissée. Bruce esquiva et frappa. Le coup fut si violent que le manche de la hache se brisa. Quand ses capitaines lui reprochèrent de s'être exposé, Bruce regretta seulement la perte de sa bonne hache. Ce duel symbolique galvanisa les Écossais et jeta le doute dans les rangs anglais.

La nuit entre les deux journées, un chevalier écossais du nom de Sir Alexander Seton déserta le camp anglais pour rejoindre Bruce. Il lui révéla que le moral anglais était bas et que l'armée d'Édouard était mal organisée. Bruce, qui hésitait encore entre la défensive et l'attaque, prit sa décision : il attaquerait à l'aube.

Le lendemain 24 juin, l'armée anglaise avait traversé le Bannock Burn pendant la nuit pour se déployer dans la plaine marécageuse entre le ruisseau et la rivière Forth. Terribles conditions pour la cavalerie lourde. Édouard II commit l'erreur de pousser toute son armée dans cet espace confiné avant même d'avoir un plan d'ensemble, ses cavaliers se gênant les uns les autres. Les schiltrons de Bruce descendirent des hauteurs pour attaquer, une décision audacieuse pour une infanterie légère face à une cavalerie lourde, mais justifiée par le terrain défavorable aux chevaux.

Les schiltrons, masses compactes de piquiers tenant leurs lances de 3 mètres à l'horizontale, étaient pratiquement impénétrables par la cavalerie de front. Un mur de pointes d'acier. L'armée anglaise, serrée dans l'espace marécageux, ne pouvait pas déployer ses archers gallois (la véritable arme décisive) sans risquer de frapper ses propres chevaliers engagés dans la mêlée. Les charges de cavalerie s'émoussèrent sur les formations de piques. Les chevaux refusaient de se jeter sur les lances.

Le combat dura plusieurs heures, intense et confus. Les Anglais tentèrent de contourner les schiltrons, mais le terrain boueux et les ruisseaux les bloquaient. À un moment critique, un groupe de "gens du commun" écossais (peut-être des palefreniers et des servants) apparut en haut d'une colline voisine, agitant des drapeaux improvisés. Les Anglais, croyant à l'arrivée de renforts frais, paniquèrent. La débandade devint déroute. Des milliers d'Anglais se noyèrent en traversant le ruisseau dans le désordre de la fuite, certains piétinés par leurs propres camarades. Édouard II lui-même s'enfuit vers Stirling, où on lui refusa l'entrée (la forteresse se rendant ce jour même aux termes de l'accord chevaleresque), et il dut gagner la côte pour s'embarquer en direction de l'Angleterre.

Bannockburn assure l'indépendance de l'Écosse pour plus de trois siècles. Édouard II, humilié, n'avait plus les ressources pour lancer une nouvelle invasion massive. Les Écossais reprirent les dernières places-fortes anglaises et lancèrent des raids dévastateurs dans le nord de l'Angleterre, ravageant le Yorkshire et le Northumberland pendant les années suivantes. Ces raids inversèrent complètement la dynamique du conflit : c'était désormais l'Angleterre qui subissait les incursions, pas l'Écosse.

En 1320, la Déclaration d'Arbroath, adressée au pape Jean XXII, proclama avec une éloquence saisissante que les Écossais se battraient pour leur liberté tant qu'il leur resterait cent hommes vivants. Ce texte, l'un des premiers manifestes d'indépendance nationale de l'histoire européenne, liait la légitimité du roi à sa capacité à défendre le peuple. Si Bruce trahissait l'indépendance, déclaraient les barons, ils le remplaceraient. Idée radicale pour l'époque.

L'indépendance écossaise ne fut reconnue officiellement par l'Angleterre qu'en 1328, par le traité d'Édimbourg-Northampton. Robert Bruce mourut en 1329, juste après avoir vu la paix reconnue. Sur son lit de mort, il demanda que son cœur soit porté en croisade en Terre Sainte. Sir James Douglas emporta le cœur du roi, enfermé dans un reliquaire d'argent, mais mourut en combattant les Maures en Espagne. Le cœur fut ramené en Écosse et enterré à l'abbaye de Melrose.

L'Écosse resterait indépendante jusqu'à l'union des couronnes en 1603 et l'union politique de 1707. Bannockburn est devenu le symbole fondateur de l'identité nationale écossaise, comparable à Valmy pour la France ou à Lexington pour l'Amérique. Robert Bruce est la figure historique la plus révérée d'Écosse, son image sur les billets de banque, dans les noms de rues et de pubs, dans la mémoire collective de toute une nation. Le poète Robert Burns immortalisa la bataille dans "Scots Wha Hae", devenu un hymne national officieux.