Bataille de Diên Biên Phu

En 1953, la guerre d'Indochine dure depuis huit ans. Huit ans d'embuscades, de postes isolés attaqués la nuit, de colonnes décimées sur les routes coloniales, de promesses de victoire jamais tenues. Le Viêt Minh de Ho Chi Minh et son général Giap contrôlent une grande partie des campagnes du Tonkin et de l'Annam, mais ne peuvent pas affronter ouvertement les fortifications françaises dans les zones urbaines et les deltas. La France, lasse et saignée financièrement (les États-Unis financent déjà 80 % de l'effort de guerre), envoie un nouveau commandant, le général Navarre, avec mission de trouver une sortie militaire honorable.

Son plan, audacieux mais fatal : établir un camp retranché dans la cuvette de Diên Biên Phu, vallée isolée du nord-ouest du Tonkin à la frontière du Laos, pour couper les routes d'approvisionnement du Viêt Minh vers le Laos et attirer les forces de Giap dans une bataille rangée où la supériorité aérienne et l'artillerie française seront décisives. La cuvette mesure 16 kilomètres de long sur 9 de large, entourée de collines boisées culminant à 500 mètres au-dessus du fond de la vallée. Le camp sera ravitaillé uniquement par air, via une piste d'atterrissage aménagée au centre de la cuvette. Navarre est convaincu que le Viêt Minh ne peut pas amener d'artillerie lourde dans ces montagnes inextricables. Le colonel Piroth, chef de l'artillerie, garantit qu'il neutralisera toute pièce ennemie en dix minutes. L'état-major français sous-estime Giap avec un mépris colonial qui lui coûtera tout.

Giap relève le défi, mais pas comme Navarre l'espère. Pendant des mois, 100 000 porteurs (civils, femmes, vieillards, paysans mobilisés) démantèlent des pièces d'artillerie lourde : obusiers de 105 mm fournis par la Chine, canons de 75 mm sans recul, canons antiaériens de 37 mm. Ils les transportent à dos d'hommes et par triporteurs modifiés à travers des centaines de kilomètres de jungle et de montagne. Chaque pièce est hissée péniblement sur les crêtes dominant la cuvette, puis enterrée dans des positions individuelles creusées à flanc de colline, invisibles depuis le ciel. Les soldats viet minh creusent des tranchées en zigzag convergeant vers les positions françaises, pendant des semaines, dans la boue et sous les bombes. Quand tout est en place, l'effet de surprise sera total et dévastateur.

Le 13 mars 1954, à 17 heures, les Viet Minh ouvrent le feu depuis les collines. L'effet est foudroyant. Des dizaines d'obusiers de 105 mm tirent simultanément sur le camp avec une précision stupéfiante, fruit de semaines de repérage minutieux depuis les crêtes. Le colonel Piroth, chef de l'artillerie française, avait affirmé pouvoir neutraliser toute artillerie ennemie en quelques heures. Mais les pièces viet minh, enterrées individuellement dans des alvéoles à flanc de colline, sont pratiquement impossibles à repérer et à détruire. Piroth comprend l'étendue de son erreur. Il ne peut pas honorer sa promesse. Il s'isole dans son bunker et se suicide avec une grenade le lendemain.

Béatrice tombe la première nuit, submergée par un assaut massif de la division 312. Les défenseurs, des légionnaires du 3e bataillon de la 13e DBLE, se battent jusqu'au dernier. Gabrielle tombe le 15 mars. Anne-Marie est abandonnée par les tirailleurs thaïs démoralisés. La piste d'atterrissage, pilonnée sans relâche, devient inutilisable dès la deuxième semaine. L'antiaérien viet minh, des canons de 37 mm servis avec une habileté croissante, rend les ravitaillements aériens de plus en plus meurtriers, puis impossibles de jour. Les parachutages de nuit, imprécis, larguent souvent les caisses dans les lignes ennemies. Les Français manquent de tout : munitions, médicaments, nourriture, pansements.

Giap utilise une tactique d'étranglement progressif inspirée des sièges de Vauban : creuser des tranchées de plus en plus proches des positions françaises, les isoler les unes des autres, réduire le périmètre défensif mètre par mètre. Le réseau de tranchées viet minh finit par totaliser des centaines de kilomètres. Les contre-attaques françaises, parfois héroïques (la reprise d'Éliane 2 par le 2e BEP le 10 avril), ne peuvent pas combler les brèches durablement. Les légionnaires, les paras coloniaux, les tirailleurs marocains et algériens combattent avec un courage extraordinaire mais sans ravitaillement suffisant, sans sommeil, dans la boue des pluies de mousson qui transforment la cuvette en lac de fange. Les blessés s'entassent dans les infirmeries souterraines où le médecin-commandant Grauwin opère sans relâche.

Le 7 mai 1954, à 17h30, le drapeau rouge à étoile jaune du Viêt Minh est hissé sur le bunker du général de Castries. La garnison de Diên Biên Phu capitule après 55 jours de siège. 10 000 survivants partent en captivité vers des camps situés à des centaines de kilomètres de marche ; près de la moitié y mourront d'épuisement, de dysenterie, de malaria et de mauvais traitements. Le lendemain, 8 mai, la conférence de Genève s'ouvre et entérinera la partition du Viêt Nam.

Diên Biên Phu change l'histoire du monde. Pour la France, c'est la fin de l'Indochine française après un siècle de présence coloniale. Le traité de Genève (juillet 1954) partage le Viêt Nam au 17e parallèle : Nord communiste sous Ho Chi Minh, Sud pro-occidental sous Ngo Dinh Diem. La France perd la perle de son empire asiatique, et le traumatisme de la défaite empoisonnera la politique française pendant une décennie. C'est aussi le début de la crise algérienne : des officiers humiliés à Diên Biên Phu (Bigeard, Trinquier, Massu) mèneront la guerre d'Algérie avec une détermination féroce renforcée par le traumatisme. Leur devise : "Plus jamais ça." Leur méthode : la contre-insurrection brutale.

Pour le monde colonial, Diên Biên Phu est le signal d'alarme absolu. Pour la première fois, une armée "moderne" européenne avec avions, artillerie et communications a été vaincue en rase campagne par un mouvement de libération nationale. Le mythe de l'invincibilité militaire occidentale s'effondre. Les mouvements indépendantistes d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine tirent la leçon : avec les bonnes tactiques de guérilla, avec la motivation politique suffisante, avec le soutien populaire, une puissance coloniale peut être battue sur son propre terrain. Le FLN algérien lancera son insurrection cinq mois seulement après Diên Biên Phu, le 1er novembre 1954.

Pour les États-Unis, Diên Biên Phu est un avertissement que personne ne veut entendre. Les Américains refusèrent d'intervenir militairement pour sauver les Français : Eisenhower et le Congrès repoussèrent l'opération Vautour (bombardements aériens américains sur les positions viet minh), certains parlant même de l'arme nucléaire tactique. Mais Washington prit le relais en finançant puis en armant le Viêt Nam du Sud. Pas à pas, année après année, les États-Unis s'enfoncèrent dans le même bourbier que la France. En 1965, les premiers marines débarquèrent à Da Nang. En 1975, Saigon tomba aux mains des communistes : le propre Diên Biên Phu de l'Amérique. Giap, 64 ans en 1975, avait vaincu deux puissances occidentales dans la même vie.