Bataille de Hattin

En 1187, le royaume de Jérusalem — fondé en 1099 lors de la Première Croisade — est affaibli par des divisions internes et une succession de dirigeants médiocres. Saladin, sultan d'Égypte et de Syrie depuis 1174, a progressivement unifié le monde musulman autour de lui et encercle le royaume de toutes parts. La trêve conclue en 1185 est rompue par Renaud de Châtillon, seigneur de Transjordanie, qui attaque une caravane musulmane en violation flagrante des accords — geste provocateur qui donne à Saladin un prétexte parfait pour la guerre sainte.

Au printemps 1187, Saladin rassemble la plus grande armée qu'il ait jamais levée : entre 20 000 et 30 000 hommes selon les estimations, dont une majorité de cavaliers légères. Il franchit le Jourdain en juin et assiège Tibériade le 2 juillet. La citadelle, défendue par la femme du comte Raymond III de Tripoli, tient mais réclame des secours.

Le conseil de guerre croisé est divisé. Raymond III, seigneur de Tripoli et l'homme le plus expérimenté militairement, conseille de ne pas tomber dans le piège : Saladin veut que les Croisés traversent le désert par une chaleur écrasante pour aller secourir Tibériade. Laisser tomber la ville vaut mieux que de perdre l'armée entière. Mais Renaud de Châtillon et les Maîtres des Templiers et Hospitaliers, brûlant de se battre, accusent Raymond de lâcheté — certains le soupçonnent même de trahison, lui qui entretient des relations cordiales avec les musulmans. Le roi Gui de Lusignan, faible et indécis, change d'avis dans la nuit et ordonne la marche vers Tibériade.

Le 3 juillet, l'armée croisée quitte sa source d'eau de Séphoris et s'engage dans le désert. Saladin a tout prévu : ses cavaliers harcèlent la colonne toute la journée, l'empêchant de progresser rapidement. À la nuit, les Croisés n'ont parcouru que la moitié du chemin. Ils campent sans eau, épuisés, au pied des collines volcaniques dites "Cornes de Hattin" — un endroit sans source ni puits.

Le 4 juillet 1187 au matin, la situation des Croisés est déjà désespérée. Une nuit sans eau dans le désert de Galilée en plein été a épuisé hommes et chevaux. La fumée des broussailles enflammées délibérément par les Musulmans s'ajoute à la torture de la soif. Certains soldats refusent déjà de combattre.

Saladin dispose ses forces en arc de cercle autour des deux collines basaltiques dites "Cornes de Hattin". Sa cavalerie légère harcèle les Croisés de toutes parts sans s'exposer au choc frontal des chevaliers. L'infanterie croisée, démoralisée, commence à fuir vers les hauteurs pour chercher de l'air ou se rendre, malgré les sommations de ses officiers. Gui de Lusignan tente de rallier ses hommes, en vain.

Les chevaliers, seuls réellement disciplinés, chargent à plusieurs reprises pour tenter de percer l'encerclement. Les charges sont furieuses mais inutiles : les cavaliers ayyoubides s'écartent, laissent passer la charge, puis reviennent aussitôt. Sans infanterie pour les appuyer et sans eau pour leurs chevaux épuisés, les chevaliers ne peuvent maintenir la pression. Chaque charge revient avec moins d'hommes.

L'épisode le plus dramatique voit la Vraie Croix — relique suprême portée en étendard à chaque bataille croisée — tomber aux mains des Musulmans. Son porteur, l'évêque d'Acre, est tué. Pour les Croisés, c'est un choc psychologique aussi dévastateur que la défaite militaire. La Vraie Croix ne sera jamais récupérée.

Vers la fin de l'après-midi, la résistance s'effondre. Le roi Gui de Lusignan est capturé, avec la quasi-totalité des chevaliers survivants. Raymond III de Tripoli parvient à s'échapper avec quelques cavaliers lors d'une charge — les Musulmans s'écartèrent délibérément pour le laisser fuir, selon certaines sources, soit par calcul politique soit parce qu'ils le considéraient comme un allié potentiel. Renaud de Châtillon est capturé et exécuté personnellement par Saladin — vengeance pour le massacre de la caravane. Les Templiers et Hospitaliers capturés sont exécutés en masse ; les autres prisonniers nobles sont rançonnés.

Les conséquences de Hattin sont immédiates et dévastatrices pour les Croisés. Privé de son armée, le royaume de Jérusalem ne peut défendre ses forteresses : elles tombent les unes après les autres au cours de l'été 1187. Saladin reprend Jérusalem le 2 octobre 1187, quatre-vingt-huit ans après sa prise par les Croisés en 1099. Contrairement au massacre de 1099, Saladin accorde une capitulation honorable et laisse les habitants partir contre rançon — geste de magnanimité qui marqua profondément les contemporains des deux camps.

La nouvelle de la chute de Jérusalem provoque une onde de choc en Europe occidentale. Le pape Grégoire VIII meurt de tristesse selon la tradition. Ses successeurs lancent ce qui deviendra la Troisième Croisade (1189–1192), réunissant les trois plus grands souverains d'Occident : Frédéric Barberousse (qui mourra noyé en route), Philippe II Auguste de France, et Richard Cœur de Lion d'Angleterre. Cette croisade permettra de reprendre le littoral palestinien mais pas Jérusalem.

La Troisième Croisade aboutit au traité de Jaffa (1192) entre Richard Cœur de Lion et Saladin : les Croisés gardent le littoral, les pèlerins chrétiens peuvent visiter Jérusalem librement, mais la ville reste musulmane. C'est un compromis que ni camp ne considère satisfaisant — il nourrira les croisades suivantes pendant encore un siècle.

Sur le long terme, Hattin marque le début du reflux croisé en Terre Sainte. Le royaume de Jérusalem ne retrouvera jamais sa puissance d'avant 1187. Acre, dernier bastion croisé, tombera en 1291 — fin définitive de la présence croisée en Orient.