Bataille de Manzikert

En 1071, l'Empire byzantin est encore, sur le papier, la plus grande puissance chrétienne du monde. Héritier direct de Rome, il contrôle la Grèce, les Balkans, l'Anatolie (l'actuelle Turquie) et des fragments de l'Italie méridionale. Constantinople, sa capitale, est la ville la plus riche et la plus peuplée d'Europe. Mais l'Empire est rongé de l'intérieur. Le trône impérial a changé de mains six fois en douze ans, au gré de coups d'État, d'assassinats et de conspirations de palais. L'armée, autrefois la plus professionnelle du monde médiéval, est affaiblie. Les empereurs civils de la dynastie des Doukas ont réduit le budget militaire, démantelé le système des thèmes (les provinces militaires qui fournissaient des soldats-paysans) et remplacé les troupes nationales par des mercenaires étrangers moins fiables : Normands de Sicile, Petchénègues des steppes, Ouzes turcophones, Arméniens. L'armée qui se rassemble en 1071 est une mosaïque de peuples dont les loyautés sont incertaines.

Face à cet empire fragilisé, une menace nouvelle et terrible a surgi de l'est. Les Turcs seldjoukides, nomades venus des steppes d'Asie centrale, convertis à l'islam sunnite, ont conquis la Perse, l'Irak et la Syrie en moins de trente ans. Leur sultan, Alp Arslan ("le Lion courageux"), est un stratège brillant et un cavalier redoutable. Ses troupes sont des archers montés, héritiers des traditions guerrières de la steppe : rapides, insaisissables, capables de harceler un ennemi pendant des heures sans jamais accepter le corps à corps. Leur tactique de fausse retraite, perfectionnée depuis les Huns et les Avars, est un piège mortel pour les armées lourdes qui tentent de les poursuivre.

L'Empereur Romain IV Diogène, un général parvenu au trône par un mariage politique, décide de frapper un grand coup. Il lance une expédition massive pour repousser les raids turcs en Anatolie orientale et reprendre les forteresses perdues, Manzikert et Akhlat en particulier. Son armée est imposante sur le papier : entre 40 000 et 70 000 hommes selon les sources. Mais elle est hétéroclite, peu soudée, et commandée par des généraux en compétition politique les uns avec les autres. Le pire de ces rivaux est Andronic Doukas, neveu de l'ancien empereur, qui considère Romain IV comme un usurpateur et attend le moment de sa chute. Alp Arslan, en campagne contre les Fatimides en Syrie, fait demi-tour à marche forcée pour affronter l'invasion byzantine. Il arrive avec une armée plus petite (entre 20 000 et 30 000 cavaliers) mais unifiée et disciplinée.

Avant même la bataille, Romain IV commet une erreur fatale. Il divise son armée. Un corps de troupes est envoyé sous les ordres de Joseph Tarchaniotès vers Akhlat, à deux jours de marche. Quand Alp Arslan approche, Tarchaniotès disparaît sans combattre, probablement en fuite. Romain IV perd un tiers de ses forces sans un coup de lance.

Le 26 août 1071, les deux armées se font face dans la plaine de Manzikert, en Anatolie orientale. Alp Arslan, qui n'est pas certain de vaincre une armée encore aussi nombreuse, propose la paix. Ses conditions sont raisonnables : retrait mutuel et échange de prisonniers. Romain IV refuse. Il a besoin d'une victoire militaire éclatante qui consolidera son autorité politique fragile à Constantinople. Il rejette l'offre. C'est peut-être son erreur la plus fatale.

L'affrontement s'engage dans la matinée. Romain IV ordonne à son armée d'avancer en formation vers les lignes seldjoukides. Les Seldjoukides appliquent la tactique classique des steppes avec une précision mortelle : des nuées d'archers à cheval surgissent par les flancs, lâchent des volées de flèches à grande distance, puis se replient avant que l'infanterie byzantine puisse les atteindre. L'infanterie avance, les archers reculent. Les Byzantins avancent encore, les archers reculent encore. Chaque progression coûte des hommes aux Byzantins sans jamais leur offrir un ennemi à frapper. Les flèches seldjoukides, tirées en arc parabolique, s'abattent sur les colonnes byzantines en pluie continue. Les chevaux tombent, les rangs se disloquent.

Pendant des heures, l'armée byzantine progresse dans le vide, épuisée par la chaleur, la soif et les pertes. Romain IV, sentant le piège, donne l'ordre de retraite vers le camp en fin d'après-midi. C'est le moment qu'Alp Arslan attendait. L'ordre de retraite est le signal d'attaque pour toute la cavalerie seldjoukide. Les archers à cheval, qui se repliaient jusque-là, se retournent et chargent. L'aile droite et l'aile gauche seldjoukides convergent sur les flancs byzantins, tandis que le centre attaque de front.

La catastrophe politique transforme le désastre militaire en apocalypse. Andronic Doukas, à l'arrière-garde, reçoit l'ordre de retraite et choisit délibérément de l'interpréter comme un signal de débandade. Il se replie avec ses troupes sans envoyer de renforts à l'Empereur. Plus grave : des rumeurs se répandent dans l'armée que Romain IV est déjà mort. Les contingents mercenaires, petchénègues et ouzes, changent de camp ou s'enfuient. L'armée byzantine se disloque en quelques heures. Romain IV, encerclé avec sa garde, combat jusqu'à l'épuisement. Blessé au bras, son cheval tué sous lui, il est finalement capturé.

La capture d'un Empereur régnant par les Turcs est un choc absolu pour le monde chrétien et musulman. Alp Arslan traite Romain IV avec un respect surprenant : il l'invite à sa table, lui offre des vêtements royaux et le libère contre rançon et promesse d'alliance. Mais à Constantinople, Andronic Doukas et la faction des Doukas ont déjà proclamé un nouvel empereur, Michel VII. Romain IV tente de résister. Capturé par ses propres sujets, il est aveuglé avec un fer chauffé au rouge et meurt en exil peu après, de ses blessures infectées.

Manzikert est le début de la fin pour l'Empire byzantin en Anatolie, et cette fin sera brutale. La bataille elle-même n'est pas tant une destruction matérielle qu'un effondrement politique. L'armée est dispersée, pas anéantie. Mais la guerre civile qui suit entre les partisans de Romain IV et les Doukas empêche toute reconstitution des défenses orientales. Les forteresses frontalières sont abandonnées. Les garnisons sont rappelées pour combattre dans les luttes de pouvoir à Constantinople. Le vide est total.

Dans ce vide déferlent les tribus turcomanes. Ce ne sont pas des armées régulières mais des clans nomades, des ghazis (guerriers de la foi), des aventuriers qui s'installent dans les plaines d'Anatolie abandonnées par l'administration byzantine. En moins de vingt ans, presque toute l'Anatolie, le cœur de l'Empire, sa principale source de soldats, de blé et de revenus fiscaux, est perdue. Le sultanat de Roum (Rum, c'est-à-dire "Rome", car les Turcs s'installent sur les terres de l'ancien Empire romain) s'établit à Nicée, puis à Iconium (Konya), à quelques centaines de kilomètres de Constantinople.

L'Empire byzantin, réduit à la Grèce, aux côtes d'Anatolie et à Constantinople, est acculé. En 1095, vingt-quatre ans après Manzikert, l'Empereur Alexis Ier Comnène envoie une ambassade au pape Urbain II pour demander des mercenaires occidentaux. Le pape saisit l'occasion et lance un appel bien plus ambitieux que ce qu'Alexis avait demandé : la Première Croisade, qui vise non pas à aider Byzance mais à reprendre Jérusalem. Des dizaines de milliers de croisés traversent l'Europe et le Proche-Orient, fondent des États latins en Palestine et en Syrie, bouleversent les équilibres géopolitiques de la région. Sans Manzikert, aucun de ces événements n'aurait eu lieu.

À très long terme, Manzikert amorce le processus de turquisation et d'islamisation de l'Anatolie, qui était chrétienne et grecque depuis un millénaire. Des tribus turcomanes s'enracinent, se sédentarisent, fondent des principautés (beylicats). L'une d'entre elles, la tribu d'Osman, fondera au XIVe siècle ce qui deviendra l'Empire ottoman, le plus grand empire du monde islamique médiéval et moderne. La chute de Constantinople en 1453, qui clôt le Moyen Âge, est la conséquence ultime de la défaite de 1071. Quatre siècles séparent les deux événements, mais la ligne est directe.