Bataille de Montgisard

En 1174, Saladin (Salah ad-Din Yusuf ibn Ayyub), kurde de naissance et général de génie, unifie l'Égypte et la Syrie sous sa bannière ayyoubide. Sa stratégie est claire : consolider le monde musulman avant d'affronter définitivement les États croisés d'Orient. Il a le temps, il a les ressources, et la désunion des Croisés joue en sa faveur.

En face, le Royaume de Jérusalem traverse une période critique. Le roi Baudouin IV, couronné à treize ans en 1174, est atteint de la lèpre depuis l'enfance, maladie diagnostiquée par son précepteur Guillaume de Tyr qui remarqua l'insensibilité de son bras gauche. Malgré la progression inexorable de la maladie, Baudouin gouverne personnellement et se révèle d'une lucidité et d'un courage hors du commun. À sa mort à vingt-quatre ans, les chroniqueurs arabes eux-mêmes lui rendront hommage.

En novembre 1177, Saladin lance une invasion d'envergure depuis l'Égypte avec une armée que les chroniques médiévales évaluent à 26 000 hommes, chiffre qui fait encore débat chez les historiens, certains avançant des estimations plus modestes. Profitant du fait que la plupart des chevaliers du royaume sont partis vers le nord pour une expédition maritime avortée, Saladin franchit la frontière et s'engage dans la plaine côtière palestinienne, convaincu qu'aucune résistance sérieuse n'est possible.

Sa conviction est si forte que ses troupes commencent à se disperser pour piller les villages alentour, se chargeant de butin, ralentissant leur progression. L'armée ayyoubide cesse d'être une force de combat cohérente, elle se transforme en une masse de pillards éparpillés sur des kilomètres. C'est l'erreur fatale que Baudouin IV va exploiter avec une audace qui tiendra du miracle aux yeux de ses contemporains.

Baudouin rassemble à Ascalon ce qu'il peut trouver : entre 375 et 500 chevaliers (dont 80 Templiers sous le grand maître Eudes de Saint-Amand), quelques milliers de piétons. Puis il marche au contact, cherchant à surprendre l'avant-garde ayyoubide avant qu'elle ne puisse se reformer.

Le 25 novembre 1177, fête de Sainte-Catherine patronne des chevaliers, Baudouin IV engage la bataille dans des conditions qui semblent suicidaires. Quelques centaines de chevaliers contre une armée de dizaines de milliers d'hommes. Mais les Ayyoubides, dispersés pour le pillage, n'ont pas reformé leurs colonnes de marche ni établi de dispositif défensif.

Les Templiers chargent en tête, charge de cavalerie lourde du type que les croisés avaient perfectionné depuis un siècle. La cavalerie lourde franque, avec ses lances de frêne, ses armures de mailles et ses destriers de combat entraînés, est l'arme de choc la plus redoutable du monde méditerranéen de l'époque. Elle frappe l'avant-garde ayyoubide avec une violence foudroyante, au moment précis où les soldats de Saladin n'ont pas reformé leurs rangs.

L'impact est catastrophique. La garde personnelle de Saladin (ses mamelucks d'élite) tente de se reformer en hâte mais est submergée avant d'avoir pu prendre position. Saladin lui-même, dont le cheval est tué sous lui dans la mêlée ou la fuite selon les sources, doit s'enfuir sur un chameau de course, monture de repli humiliante pour un général dont les chroniqueurs avaient vanté les vertus guerrières. La retraite tourne rapidement à la débandade.

Les Croisés poursuivent sur des kilomètres, massacrant les fuyards. Les soldats ayyoubides encombrer de leur butin ne peuvent courir. La plaine côtière se couvre de corps. Les chroniques arabes, habituellement discrètes sur les défaites, reconnaissent l'ampleur du désastre. Ibn al-Athir, historien arabe contemporain, décrit une armée détruite et un sultan humilié.

Baudouin IV, selon les chroniques de Guillaume de Tyr, combattit en personne malgré l'état avancé de sa maladie. La lèpre avait déjà partiellement privé ses mains de leur sensibilité, au point qu'il devait être aidé pour tenir les rênes de son destrier. Selon certaines sources, des écuyers l'attachaient à sa selle. Malgré cela, il insista pour mener la charge en première ligne, décision qui galvanisa ses chevaliers d'une manière que nul discours n'aurait pu égaler.

Montgisard fut la plus grande défaite de la carrière de Saladin. Elle brisa momentanément sa dynamique de conquête et le força à reconstruire son armée. Plus important, elle lui enseigna une leçon qu'il ne répéta jamais : ne jamais disperser ses troupes face à un ennemi capable de réaction foudroyante. Après Montgisard, Saladin ne laissa plus jamais son armée s'éparpiller pour piller avant que l'adversaire ne fût définitivement neutralisé.

Pour le Royaume de Jérusalem, Montgisard offrit un sursis de dix ans. La victoire démontra que le Royaume, même dans une situation militaire désespérée, pouvait produire des chefs capables d'exploiter la surprise et les erreurs adverses. Elle renforça l'autorité personnelle de Baudouin IV et sa réputation de guerrier, feat extraordinaire pour un roi atteint d'une maladie qui rongeait son corps sans entamer son courage.

Saladin tira les leçons de sa défaite et prépara pendant une décennie la campagne qui culminerait aux Cornes de Hattin en juillet 1187 : victoire décisive qui anéantit l'armée du Royaume de Jérusalem et permit la prise de Jérusalem en octobre 1187, déclenchant la Troisième Croisade.

Baudouin IV mourut en 1185, à vingt-quatre ans, progressivement rongé par sa maladie. Son règne, marqué par une résistance héroïque dont Montgisard fut le sommet, lui valut une mémoire légendaire. Les chroniqueurs arabes lui rendirent hommage pour sa valeur personnelle, honneur rare accordé à un ennemi. Au XXe siècle, le film Kingdom of Heaven de Ridley Scott (2005) l'a popularisé auprès du grand public sous les traits d'un roi masqué, symbole d'un chef dont le corps se détruit mais dont la volonté demeure intacte.